副キャプテン 辰馬

ハンブルグ練習試合④ ー完敗の果てー

試合は終盤、日本Jrユースはなおも1-5と苦しい状況に追い込まれていた。

だが誰一人として諦めてはいなかった。

「まだ終わっちゃいない……！」

ベンチ横から響く声があった。

翼だった。

「頑張れ！ファイト！全日本！」

ピッチの仲間たちへ、声を振り絞って叫ぶ翼。

その声に、フィールド上の選手たちの闘志が再び燃え上がる。

友坂辰馬は、汗に濡れた前髪をかき上げ、苦しくも鋭い視線を前に向けた。

（このままじゃ終われんよな……！）

体力は限界に近い。

しかし心の炎は、むしろ強く燃えていた。

ハンブルグの中盤でボールを奪おうとした瞬間、友坂は一瞬の隙を突いてスライディングタックル。

刃のような正確なタックルが、ボールを綺麗にカットする。

「奪ったぁ！友坂だ！」

実況席の声が高ぶる。

ハンブルグJrユースの選手が叫ぶ。

「シュナイダーから離れたのか！？」「こいつは注意しろ！」

しかし肝心のシュナイダーは追ってこない。

ただ腕を組み、笑みを浮かべながら呟いた。

「ふっ……お手並み拝見だな。」

友坂は立ち上がると、ドリブルを開始した。

左、右、中央。ボールは彼の足に吸い付いたように動く。

一人、二人、三人――

突破。

「なっ、速い！」「前半よりも切れてる！」

ハンブルグの選手たちが動揺する。

友坂は華麗にマルセイユルーレットを繰り出すと、そのままヒールリフトでさらに一人をかわした。

まるで滑るように前線へ駆け上がっていく。

左腕を広げ、二本指を立てて前方に振る。

「新田！反町！左から駆け上がれ！」

鋭い指示の声に、新田と反町が即座に反応。

「はいっ！」

彼らはサイドを駆け上がり、一直線にゴールへ向かう。

友坂はそのまま日向の近くまで迫ると、短く親指で自分の背後を指した。

（後ろにつけ！）

日向の瞳がキリッと光る。

（辰……わかった！）

東邦学園時代、何度も敵陣を切り裂いてきた二人。

全国を制したあの頃と同じ呼吸、同じ鼓動――。

ピッチ上に、東邦の血が甦った。

「わかってるな！お前ら！」友坂が叫ぶ。「日本JrユースのFWとして、何としても一点取るんだ！」

日向・新田・反町「おう！！！」

ハンブルグDFたちは慌てて戻るが、友坂の動きは読み切れない。

彼のリズムは速すぎた。

「右か！？左か！？」DF同士の声が交錯する。

ペナルティエリア直前、友坂は最後のDFを抜き去り、ペナルティエリアへ侵入。

腰の後ろに手を回し、親指で“右”を指す。

（いけ、日向！）

その動作を読んだ新田と反町が「こっちだぁ！」と左サイドで声を上げる。

若林の目が左に動く。

（新田、反町……いや、日向か？どっちだ！？）

次の瞬間、日向が鋭く右サイドに飛び出した。

若林（やはり日向か！？）

友坂はそのタイミングで体を翻し――

シュートと見間違うほどの威力のボールを、左サイドへ。

「なにっ！？」若林の瞳が大きく開かれる。

反町がその強烈な弾道をダイレクトで受け、瞬時に折り返した。

まるで銃弾のようなパスが、中央へ一直線に飛ぶ。

（来いよ、反町！）

（ああ、任せろ！）

その呼吸、わずか0.2秒の連携。

東邦で幾度となく磨き上げた“フラッシュパス”が炸裂する。

日向が右足を振り抜いた。

「決まれぇっ！！！」

反町のダイレクトパスを完璧なボレーで合わせ、爆発的なタイガーショットが放たれる！

若林はポジショニングを崩していた。

反応すらできない。

ゴォォォォォォォォン！！

轟音とともにネットが破れる。

スタンド席が唸り、実況の声が掻き消されるほどの歓声が巻き起こる。

翼（……日向くん、ナイスシュート。あれでは若林くんでも止められない）

三杉（友坂くんの戦術が光った一点だ。さすが“軍師”だな）

若林はボールを見つめ、口角をわずかに上げた。

（ふっ……やるな、友坂）

スコアボードが書き換わる。

日本Jrユース　２－５　ハンブルグJrユース。

残り時間はわずか。

それでも、この一点は、彼らの誇りと魂を証明するに十分だった。

観客の中には涙ぐむ者もいた。

誰もが知っていた――このチームは、まだ終わっていない。

芝を揺らす歓声が、まだどこか遠くに聞こえていた。

ハンブルグが３点リード。

その差が、数字以上に重くのしかかっていた。

だが、その中で友坂、反町、そして日向が見せた連携は見事だった。

右サイドで反町が一瞬のフェイントで相手DFを抜き、ライン際ギリギリで折り返す。

中央へ飛び込んだ日向が、友坂の視線と呼吸を感じ取るように走り込んでいた。

友坂の足元を抜けるスルーパス。

一拍遅れて日向が、鋭く地を叩くボールを足裏でトラップし、反転シュート。

乾いた音と共に、ボールはゴール右隅に突き刺さった。

ようやくの２点目。

ベンチからは歓声が上がるが、誰もがまだ笑顔を見せる余裕はなかった。

ゴール裏で立ち尽くす若林が、ただ黙ってボールを拾い上げる。

その表情に笑みも悔しさもない。

日向は、息を整えながらその背中を見つめた。

（……流石に、あれは取れねえだろ）

少しだけ、勝ち誇ったような笑みを浮かべた瞬間――

若林は、くるりと背を向けて呟いた。

「……逃げたな」

その一言が、爆薬の導火線に火を点けた。

日向の表情が一瞬で変わる。

「……何だと、若林！」

若林は振り向きもせず、淡々と続けた。

「昔のお前なら、こんな時でもペナルティエリア外から撃ってきたはずだ。

たかが一点取るために、俺との勝負を避けたんだ。……違うか？」

「なにぃ……！」

日向のこぶしがわずかに震えた。

グラウンドの空気が、急に張りつめる。

若林はゆっくりと振り返り、今度は真正面から日向を見据えた。

その目には冷たい光が宿っている。

「どう見ても勝ち目のない点差だってのに、そんなに一点が欲しかったのか？　日向。」

まるで、心の奥を覗き込むような声。

挑発ではなく、断罪のように響いた。

「今の一点は俺からのプレゼントだ。

そんな意気地のない男がキャプテンを務めるチームじゃ――

この遠征で一勝もできやしないぜ！」

その瞬間、空気がはじけた。

堪忍袋の尾が切れた日向が、猛獣のように地面を蹴った。

「……俺たちを侮辱するにもほどがあるぞ、若林ィ！」

怒号とともに突進。

日向の拳が唸りを上げて振り抜かれる。

若林もすかさず反応し、カウンターで殴り返そうと腕を上げる。

「やめろっ！！」

両者の拳が交差する刹那、一人の影が割って入る。

左右の拳をそれぞれの手でがっしりと受け止めた。

芝が軋み、風が止まったかのような静寂。

「！？」

「なっ…！」

その男の名は――友坂辰馬。

松山が息をのむ。「……友坂！？」

日本Jrユースのメンバーも、ハンブルグの面々も言葉を失う。

若林（止めにきたのか…）

日向「辰！邪魔すんな！　コイツだけは、殴らなきゃ気が済まねぇんだ！」

目を伏せた友坂が、静かに口を開く。

「オレが――」

「お抱え軍師に止めてもらえて良かったな。」

若林が冷たく遮る。

「友坂もお前みたいな奴の軍師やってて大変だろうよ。」

「……なんだとぉ！」

再び前へ出ようとする日向。

それでも友坂は目を伏せたまま、わずかに震える声で言った。

「おい、オレが話して――」

またも若林の声が被さる。

「タイマンならいつでも相手になるぞ。」

……ブチッ。

空気が切れるような音がした。

次の瞬間、友坂の声が冷たく響く。

「小次郎。オレが止めたのはな……」

全員の視線が彼に集中する。

その瞬間、友坂は若林の手を掴み、強く引き寄せた。

「うわっ！」前のめりになる若林。

「オレが殴るためだぁ！！」

友坂の右ストレートが、爆音のように若林の頬を撃ち抜いた。

乾いた音がグラウンドに響く。

一瞬、時が止まる。

「辰っ！！」

「やめろ、友坂！」松山、次藤、早田が走る。

だが友坂は止まらない。

「おらぁ若林！　“タイマン”ならいつでもいいんだろうが！　今すぐ相手になってもらうぞ！」

若林の胸ぐらを掴み、もう一発。

殴られた若林も黙ってはいない。

「友坂ぁ！！」

拳が交錯し、二人がもみ合う。

実況の日本人アナウンサーが絶叫する。

「これは、いけませんっ！　日本Jrユース初戦でまさかの乱闘です！　試合後の握手の場面で、なんと――友坂辰馬がハンブルグGK若林源三選手を！」

カメラが乱れ、レンズ越しに芝が揺れる。

ハンブルグの選手たちも駆け寄る。

「ゲンさん！」「若林、やめろっ！」

体格の大きな次藤、松山、早田、日向が友坂を羽交い締めにして引き離す。

「何てパワーたい！」

「何でこいつ、こんなに力あるんだよ！？」

「それより体力だ！　1番走ってたのに、まだ動けるのかよ！？」

「辰！もうやったから！オレの分もやったから！落ち着け！なっ！」

日向の声に、ようやく辰馬の呼吸が乱れ、肩が上下する。

力を抜くと同時に、彼を押さえていた

友坂は荒い息を吐きながら、ようやく力を抜く。

「……ふー……すまん。手間かけた。」

四人は脱力したように地面に座り込む。

若林は頬を赤く腫らせ、膝をついていた。

ハンブルグの仲間が心配そうに彼の肩を支える。

日向が近寄り、キャプテンマークを松山に渡す。

「……頼む。」

そして背を向け、グラウンドを後にした。

翼がその背中を見つめる。

その頬に、涙が伝っているのを確かに見た。

若林はうつむいたまま、小さく呟く。

「……予定と違ったけど、これでよかったんですよね……見上さん。」

日本Jrユースの面々は黙り込んだまま、その背中を見送るしかなかった。

友坂もまた、俯いて動かない。

（小次郎……強くなろう。もっと、強く――）

⸻

その頃、日本。

宗像尚美はテレビの前で身を乗り出していた。

「ぷっ……ふふっ……！」

そして次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。

「辰馬ぁ……あなた、そこで殴るぅ！？」

彼女は録画停止ボタンを押した。

その後何度もこの映像を見返しては、涙を流して笑うことになる。

そして、後日――

「辰馬、ここ、何回見ても最高よ……！」

顔を赤くする友坂の横で笑う宗像尚美の姿があった。

⸻

石崎了の声がナレーションのように響く。

（5−2、まさに完敗だった……日向はキャプテンを降り、松山が後を継ぐ。

日向、松山、友坂は翼の出場を認めず、若島津は怪我……

これから、俺たち全日本Jrユースはどうなっちまうんだ……）

沈む夕陽の中、チームの影が長く伸びていた。

敗北よりも重い、“火種”を抱えたまま――。