副キャプテン 辰馬

お前が言うなぁ！！

誤字が多くて申し訳ありません。
皆様のおかげで少しずつですが改善されています。

---

日本ユース ― 観戦席にて

試合を終えたばかりの日本代表が、汗を拭きユニフォームを着替えると、チーム全員で観客席へと移動した。

目的は――他国の偵察。

ロッカールームから出ると、会場の熱気はまだ残っている。照り返す午後の日差しがスタンドに差し込み、各国の応援団の声がまだ響いていた。

「岬くん！」

呼び止める声に振り返ると、岬の日本人学校時代の友人・早川あづみが笑顔で手を振っていた。

日本代表チームの応援に来ていてくれたらしく、元気で勝ち気な雰囲気をまとった少女が友人たちと並んでいる。

岬が小さく息を吐いて、「なんか……フランスの姉御って感じだよね」とつぶやいた。

すると隣の石崎がニヤリと笑う。

「知らないだろうけどな、日本の“姉御”は今じゃすっかりお淑やかになったんだぜ。」

「えっ、そうなの？」岬が驚く。

石崎は肩をすくめ、「今じゃ翼とお似合いのカップルってとこだよ」と茶化した。

「ちょ、ちょっと石崎くん！」翼が慌てて否定するが、照れたように頬をかくその姿に、周囲の選手たちはどこか和やかに笑った。

束の間の安らぎ。しかし、グラウンドでは次の戦いが始まろうとしている。

⸻

西ドイツ対カナダ戦

観客席の少し離れた場所。

友坂辰馬、日向小次郎、松山光の三人が並んで腰を下ろしていた。

彼らの視線はすでに次の戦いへと向けられている。

「俺たちには……西ドイツにも借りがあるからな」

日向の声は低く、真っ直ぐだった。

「ああ」松山も短く応じる。

友坂は無言のまま、鋭い眼光でピッチの一点を見つめていた。

その視線の先――西ドイツのエース、カール・ハインツ・シュナイダー。

西ドイツの試合は圧巻だった。

中盤を完全に支配するのは、冷徹な頭脳を持つシェスターと、鋭い読みのカルツ。

彼らが生み出す完璧なリズムの中で、ツートップ――シュナイダーとマーガスが躍動する。

炎をまとうかのような右足が唸りを上げた。

シュナイダーの放ったボールが、空気を裂き、カナダのゴールネットを突き破るように突き刺さる。

歓声が地鳴りのように響き渡る。

実況が叫ぶ。

「シュナイダー、今大会初のハットトリック達成です！！」

スコアは4-0。

西ドイツ、完勝。

観客席では静かな緊張が走った。

日向が拳を握る。

友坂が口を開いた。

「――世界一のストライカーになるためには、避けては通れないぜ、小次郎。」

「……ああ、俺は負けないぜ。」

日向の瞳には闘志が宿り、炎のような決意が宿っていた。

⸻

ウルグアイ対ベルギー戦

翌日も日本チームは観戦を続けていた。

この日はウルグアイ対ベルギー。

会場の空気は一段と熱を帯びている。

突如、ピッチを駆け抜ける黒い影。

「速い……！」と誰かが息をのむ。

それはウルグアイの俊足ストライカー、ビクトリーノだった。

流れるようなドリブルから、一閃のシュート。

まるでスプリントの延長で放たれたかのような蹴りが、GKの手を弾いてゴールネットを揺らす。

スタンドがどよめく。

実況が叫ぶ。

「ビクトリーノ、ゴール！！」

その瞬間、友坂が少し離れた席に視線を向けた。

鋭く新田を見据える。

「新田！」

突然名を呼ばれた新田瞬は驚いたように顔を上げた。

「は、はい！」

「よく見ておけ。お前と似たタイプのFWだ。これから先、世界に出ようと思うなら――必ず比較されるぞ。」

友坂の声は静かだが、芯が通っている。

「ビクトリーノと自分の同じところは？違うところは？何が得意で何が苦手か？自分ならどうするか。常に考えろ。」

新田の目に火が灯った。

「わかりました！」

背筋を伸ばし、視線をピッチに戻す。

その眼差しは、もはや一人前の戦士のものだった。

松山が横でつぶやく。

「ずいぶん言うな……新田は世界に行く選手だと？」

友坂は少し目を細め、スタンド越しに夕陽を見た。

「俺たちは大空翼という男を中心に動くだろう。翼が“世界一”を目指すなら、今のうちに世界に目を向けてもらわないとな。……世界を目指さないなら、それはそれで構わん。」

その言葉には、不思議な静けさがあった。

決して傲慢ではない。だが、確固たる覚悟があった。

松山は唇を噛む。

「ずいぶんあっさり言うな……でも、そうだな。」

彼もまた真剣な眼差しで試合を見つめ直した。

⸻

ピッチ上のビクトリーノは、まるで風のようだった。

縦横無尽にグラウンドを駆け抜け、相手を抜き去るたびにスタンドの空気が揺れる。

スコアは――ウルグアイ3、ベルギー1。

ビクトリーノもハットトリック達成した。

試合終了のホイッスルが鳴る。

「世界には、すげえ選手がゴロゴロいるな……」

日向が低く言った。

「そうだな。」友坂が頷く。

そして、少しだけ笑みを浮かべる。

「だが――今回は戦う機会はないだろう。」

「えっ？」日向が振り向く。

「ウルグアイが勝ち上がっても、次の相手は西ドイツだ。過小評価するつもりはないが……勝つのは、ほぼ間違いなく西ドイツだろう。」

友坂の声に、他の選手たちも静かに頷いた。

皆、同じことを感じていた。

“あのチーム”が立ちはだかる限り、決勝でしか彼らとは戦えない。

――世界の頂をかけた、最後の壁。

その壁を越えるために、彼らはこの瞬間から再び走り出すのだった。

⸻

第四試合 ― フランス vs イングランド

午後の日差しが傾きはじめたスタジアムに、地鳴りのような歓声が響いていた。

大会開催国フランス。ホームの声援が、青いユニフォームの選手たちを包み込む。

トリコロールの旗が波打ち、吹奏楽のファンファーレが鳴り響くたび、観客席は熱狂の渦と化した。

対するはサッカーの母国――イングランド。

白と赤のユニフォームに身を包んだ彼らは、整然と並び入場した。

キャプテンのロブソンは、まるで鉄壁の城壁のような体躯を誇る。

その存在感だけで、相手FWの闘志を削ぐほどだった。

観客席。

日本ユースのメンバーも、その試合を見守っていた。

「辰、お前の目指すイングランドだぞ。」

隣の席で、日向小次郎がからかうように言った。

友坂辰馬は肘をつきながら、口元をわずかにゆがめた。

「別にイングランドを志したわけじゃないよ。俺の“推し”はプレミアリーグだからな。」

「なるほどな……」日向がニヤリと笑う。

若林源三が腕を組みながら、冷静に分析を加えた。

「フランスは“フィールドのアーティスト”ピエール。

イングランドは“欧州No.1ディフェンダー”のロブソン。

両チームの中心は明確だな。」

「ピエールは僕も知ってるよ。すごいテクニシャンだった。」

岬太郎が頷く。その声に、翼も懐かしそうに目を細めた。

「ふむ……」

友坂はそれ以上、何も言わなかった。

ただ、静かに試合に集中していく。

⸻

キックオフと同時に、スタンドのボルテージが上がる。

開始から動きを見せたのはイングランドだった。

鋭いショートパスとロングフィードを織り交ぜた連携。

チーム全体がひとつの歯車のように噛み合い、フランスの攻撃を封じる。

「コンディションをこの試合に合わせてきたな……」

若林が呟く。

フランスはピエールを中心に華麗なボール捌きを見せる。

ヒールリフト、ルーレット、ノールックパス――まるで舞台上のダンサーのような技術。

しかし、その華麗なテクニックもゴールという結果には繋がらない。

FW陣の決定力が不足していた。

「得点にはならなかったが……ピエール、岬の言う通りすげえテクニックだな。」

松山が感心して言う。

石崎が肩をすくめた。

「まるで小学生の時の三杉を見てるみたいだぜ。」

その言葉に、三杉淳は少しだけ顔を上げた。

自らの心臓の持病――プレイ時間が限られる身体。

それでも、ピエールのような司令塔としてかつて仲間を導いた記憶が、胸をよぎる。

「テクニックはな……」

友坂の静かな声が響いた。

「だが、三杉の方が“統率力”は上だったよ。三杉が司令塔なら、最悪でもシュートは枠内に飛ばせてたさ。」

三杉は小さく微笑んだ。

「……ありがとう。」

その背中に、チームメイトたちも穏やかな眼差しを向ける。

⸻

「軍師の辰馬さんは、試合をどう見てるんですか？」

と、友坂の後輩・沢田タケシが尋ねた。

周囲の視線が一斉に辰馬へ向かう。

彼は少しだけ姿勢を正し、淡々と分析を口にした。

「イングランドは特定の司令塔を置かない。

チーム全体の連携で試合を組み立ててる。

対してフランスはピエールのワンマンチーム。

どちらも決め手に欠けてるが、今のところ優勢はイングランドだな。」

「フランスにはピエールの他に、試合を動かせる選手か、得点力のあるFWが必要だ。

……欲を言えば、守り抜くセンターバックも。」

「ってことは、勝つのはイングランドか？」

石崎が身を乗り出す。

「いや、初戦だからな。全力を出してないか、戦力を隠してる可能性もある。

……もっとも、開催国フランスが“本気を出さずに負ける”なんてのは、許されない話だ。

早くても前半、遅くても後半には……何か動きがあるだろう。」

周囲から「ほぉ〜」という感嘆の声。

選手たちも思わず真剣に試合へと目を戻した。

友坂は心の中で呟く。

（俺の憧れ――プレミアリーグのあるイングランド。

このチームも悪くない。アタッカーは地味だが、組織としてよく出来てる。

……世代別大会ってのは、やはり難しいものだな。）

⸻

前は15分。

サイドを突破したイングランドのミッドフィールダーがクロスを上げる。

中央で待ち構えていたFWが、完璧なタイミングでヘディング――

ボールは一直線にゴールへ吸い込まれた。

「ゴォォォォル！！！」

実況の声が会場を揺らす。

「ずいぶん簡単に点が入ったな……」日向が眉をひそめた。

「GKの反応が悪かったな。開催国のプレッシャーだろう。」若林が淡々と分析する。

「重たいものを背負ってるな……」松山が呟く。

岬が少し心配そうに見つめた。

「ピエール……」

友坂は静かに言った。

「もう一点取られたら、このままフランスは沈む。」

その予感は的中しかけていた。

ピエールが単独突破からシュートを放つが――

ロブソンのブロック。鉄壁の守りに弾かれる。

⸻

サイドラインを越えたボール。

その瞬間、フランスベンチが動いた。

20番の背番号をつけた男が立ち上がる。

浅黒い肌、険しい目つき。

その表情には闘争心が剥き出しだった。

岬が思わず立ち上がる。

「あの男は……！？」

「知ってるのか？」友坂が問う。

「詳しくは知らないけど……ワンプレーだけ見たことがある。

凄まじいシュートを撃ってた。確か、名前は――ナポレオン。」

「ナポレオン……」日向の目が鋭く光った。

ピエールのパスを受けたナポレオンは、ノートラップで踏み込み――

凄まじい回転のかかったボールを叩き込んだ！

ブンッ――と空気を裂く音。

イングランドGKが反応するが、手を弾かれ、ネットが波打つ。

石崎が叫ぶ。

「翼のドライブシュートとは違う回転だったな！」

若林がうなずく。

「胸で正面から受けないと弾かれるタイプだ……難しいシュートだ。」

日向は目を細めた。

（また一人、ライバルが増えたな……）

友坂は唇の端を上げる。

「流れが変わったな。今のイングランドじゃ、ナポレオンは止められまい。」

⸻

前半は1-1で終了。

だが後半、重圧から解き放たれたフランスが本来の輝きを取り戻す。

ピエールの芸術的なパスが、リズムを刻み始めた。

「アーティスト」が「指揮者」へと変貌する瞬間だった。

ナポレオンが抜け出し、渾身のシュートを叩き込む――ゴール！

さらにもう一点。

ピエールのスルーパス、ナポレオンのスプリント。

完璧な呼吸で決まった三点目。

スタジアムが歓喜の大爆発に包まれる。

実況が絶叫した。

「ナポレオン！ ハットトリック！！ 今大会三人目の達成です！！」

スコア――3-1。

試合終了の笛が鳴る。

友坂は静かに拍手を送った。

「やはり……開催国が簡単に負けるわけがない。」

日向が小さく笑った。

「面白くなってきたじゃねぇか。」

若林は呟く。

「欧州の壁……だが、必ず超えてみせる。」

――スタジアムの歓声の中、

日本の若き戦士たちは、世界の舞台を見据えて立ち尽くしていた。

その瞳には、確かに“未来の戦い”が映っていた。

⸻

大会一日目、わずか数試合で三人ものハットトリック達成者が生まれた。

西ドイツの“若き皇帝”シュナイダー。

ウルグアイの“黒豹”ビクトリーノ。

そして開催国フランスの“核弾頭”ナポレオン。

そのニュースが電光掲示板に並んだ瞬間、観客席にいた翼は、胸の底からこみ上げる喜びに体を震わせていた。

「すごい……！すごいよ……！」

思わず立ち上がり、拳を握る。

世界はこんなにも広くて、強くて、輝いている――。その事実が、翼にとってたまらなく嬉しかった。

隣で友坂辰馬は、呆れ半分、微笑ましさ半分といった顔で翼を見ていた。

（翼は本当にサッカー小僧だなぁ〜。こういう時、こっちまで楽しくなるわ）

試合観戦が終わり、日本チームはそろそろ宿舎に戻ろうかというタイミングで、沢田タケシが遠慮がちに手をあげた。

「辰馬さん……！もし、日本が勝ち上がったら…次、フランスですよね？どうなるんですかね？」

その声に、周囲のメンバーが一斉に友坂へ視線を向ける。

期待と不安と好奇心が入り混じった空気が漂う。

友坂は腕を組み、ゆっくり口を開いた。

「ふむ、フランスへの対処法は３つだな」

「３つ!?」とタケシが目を丸くする。

「ああ。まず一つ目は“司令塔・ピエールを抑えること”。

二つ目は“司令塔ピエールとストライカー・ナポレオンのラインを切ること”。

三つ目は“ストライカー・ナポレオンを潰すこと”だ」

淡々と言う友坂に、なるほどと松山が頷いた。

「確かに、それができれば勝ちは見える気がするな…」

他のメンバーも「うんうん」と納得していく。

だが友坂はさらに続けた。

「まぁ、フランスは地元だからな。応援やジャッジがどこまで試合に影響するか…そこが一番厄介だ」

「やっぱりそこだよな…」と誰かがつぶやく。

友坂は続けて、具体的な配役のように手短に指示を整理した。

「ピエールを押さえるのは俺や翼、それに太郎がいれば問題ない。

ピエールとナポレオンのラインも、こっちの読みで封じ込められる」

そこまで言って、友坂の視線がゆっくりと早田へ移る。

「で、ナポレオンそのものを止めるのは……早田、お前だ」

「俺!?」と目を丸くした早田だったが、すぐにフッと笑みを浮かべ、

「まかせろよ。エース殺しの早田が、バッチリ抑えてみせるぜ」

その言葉に周囲のメンバーも「おおおっ！」と頼もしげに声を上げる。

だが友坂はそこで、ぽつりと蛇足を落とした。

「ただな…ナポレオンは気が強そうだからな。お前も気が強いだろ？試合中に殴り合いにならんように気をつけろよ」

そう言ってスッと席を立ち、自然に翼と岬と並び、穏やかな会話をしながら歩き始める友坂。

……その場に残されたメンバーは、口をぽかんと開けたまま動けなかった。

そして全員、心の中で同じ叫びをあげた。

（（（（（（お前が言うなぁーーーー！！））））））

なぜなら――

つい先日のハンブルグ戦。

試合終了後のあの大乱闘。

火種の中心にいたのが、よりによって友坂辰馬本人だったからである。

（（（（（（お前が言うなぁーーーー！！））））））

その心の叫びは、もはや観客席の隅から隅まで届く勢いだった。

だが、本人はまったく気にしていない様子で、翼達と笑いながら廊下へ消えていった。

――日本代表、初日から濃すぎる。