副キャプテン 辰馬

暴れる龍

三日目のスタジアムは、朝から異様な熱気に包まれていた。

強豪国が次々と決勝トーナメント進出を決めていく中、ついに残された枠を争う大一番──日本対アルゼンチンが目前に迫っている。

まずは、午前の試合。

フランスはマレーシアを相手に危なげない戦いを見せ、ナポレオンが圧巻のハットトリック。

鋭い右足の一閃が三度ネットを揺らし、フランスらしい冷徹で洗練されたサッカーを披露して、堂々と決勝トーナメントへ駒を進めた。

観客は早くも次の試合を見据えてざわめき始める。

今日、もっとも注目される試合──日本対アルゼンチン。

スタンドに掲げられた国旗が強い風に揺れ、観客席の期待がひとつの渦となってピッチを包みこむ。

大舞台の空気は、静かに、しかし容赦なく選手たちの体温を上げていく。

両国のロッカールーム。

日本の部屋では、靴紐を結ぶ音や、スパイクのスタッドを確かめる指先の微かな音だけが響いていた。

静寂の中、緊張はある。しかしそれ以上に、全員の胸には“昨日の誓い”が宿っている。

世界を目指す。

世界一になる。

それを叶えるためには――目の前の強豪アルゼンチンを破らなければならない。

そして、敵のロッカールーム。

アルゼンチンの若き天才・ディアスはすでにユニフォームへ袖を通し、両手を腰に当てながら軽く首を回している。

その顔はどこか楽しげで、しかし獲物を前にした猛獣のような鋭さを宿していた。

「今日は派手に行こうぜ、パスカル。」

その言葉に、側にいたパスカルもニヤリと笑う。

「任せてくれよ、ディアス。」

アルゼンチンサッカー10年に一人の逸材。

ゲームメイクと得点力を同時に備え、すでに前日の試合で五得点を叩き出している“アルゼンチンの至宝”。

そのディアスとぶつかるのは、同じく“天才”と呼ばれながらも、努力と仲間との積み上げを武器にここまで歩んできた大空翼。

同じポジション、同じ役割、同じくチームの心臓。

まるで世界が二人の激突を待っていたかのように、観客の期待が高まっていく。

アナウンスが流れ、観客席がどよめく。

――まもなく、日本対アルゼンチンの試合が開始されます。

「行こう、みんな」

翼が仲間たちの輪の中心で言葉を発した。

静かだが、言葉の奥の炎は誰よりも熱い。

「今日の勝負は、俺たちが“世界”に名乗りを上げる最初の試金石だ。

　ディアスに負けない。日本のサッカーはここからだって、証明するんだ。」

全員が立ち上がる。

扉の向こうに広がる歓声の海が、日本ユースを待っている。

そして、ピッチサイド。

アルゼンチンの選手たちがゆっくりと姿を見せる。

ディアスの金色の髪が日差しを浴び、まるで王者の光輪のように輝く。

同時に、翼たち日本のイレブンもトンネルを抜ける。

スタジアムの音が一気に膨れ上がる。

日本の天才・大空翼。

アルゼンチンの天才・ディアス。

二人を軸に広がる、世界レベルの中盤戦。

ここから始まる激突は、まさに“未来のワールドカップ”の前哨戦だった。

試合開始前──翼はひとつの情報に完全に心を奪われていた。

ロベルト本郷が来ている。

それを耳元で告げたのは、アルゼンチンの天才ディアス。

試合開始前、すれ違いざまにささやかれたその一言は、翼の胸に鋭い楔となって刺さった。

翼（ロベルト…ほんとに……来てるのか……？）

視線は宙に浮き、呼吸は浅くなる。

その様子を、仲間の一人が真っ先に気づいていた。

友坂辰馬（翼どうしたんだ？　これから試合だってのに……あの顔はまずい）

やがてホイッスルが鳴る。

日本ボールでキックオフ。

岬から翼へ丁寧なパスが届けられる──だが。

翼の集中は、ピッチ上にいなかった。

友坂（バカが！！　抜かれるぞ！）

その瞬間、まるで草を刈る鎌のように、パスカルが低い体勢から翼へスライディングタックルを仕掛けた！

石崎「翼！あぶない！！」

石崎の怒声によって、ようやく翼は正気に戻り、ギリギリでジャンプしてかわす。

しかし──それすら読んでいた男がいた。

ディアス「もらった！」

翼が着地に移ろうとした刹那、ディアスの右足が鋭く伸び、ボールをかっさらった。

翼「なにぃ！！」

ディアスはそのまま日本ゴールへ加速する。

だが、その背中に飛び込んできた声があった。

友坂「させん！」

ディアス「なんだと！？」

ディアスが振り返ったとき、視界から突然ボールが消える。

奪った瞬間、すでに友坂辰馬の足元へ。

パスカル「ディアスが奪われただと！？　嘘だろ！」

友坂はそのまま翼の横を駆け抜ける。

一瞬だけ、鋭く、冷たい視線を送りつけながら。

翼「！」

友坂（おかしな空気だ……なら、一気に流れをぶっ壊す！）

そこからの加速は、もはや追跡すら不可能だった。

味方も相手も置き去りにし、日本の背番号“10”とは別軸の異能がピッチを切り裂いていく。

友坂は次々に迫るアルゼンチン選手たちを、テクニックの連打で切り捨てていった。

マルセイユルーレット。

ファルカンフェイント。

クライフターン。

高速シザース。

どれも普通では見えない速度で繰り出される。

相手選手は「フェイントを見た記憶すらない」ほど一瞬で抜き去られていく。

観客席から悲鳴にも似た歓声が上がった。

そして、友坂の前に巨大な壁が立ちはだかる。

アルゼンチンのセンターバック、ガルバン。

大柄で、突破を許さない守備の鉄塊。

ガルバン「シュートは撃たせん！」

目を血走らせ、足を開き、反応態勢へ完璧に入る。

どんなフェイントにも対応してみせるという覚悟が漲っていた。

だが、友坂は──さらに加速した。

ガルバン「な……にぃ……！？」

視界が揺れ、次の瞬間、友坂の姿が消えた。

股下。

友坂は地面に体を沿わせるようにスライディングで滑り込み、巨漢の足の間をすり抜けると、そのまま反動を利用して起き上がった。

まるで龍がうねりながら大地を切り裂くような軌跡で。

ディアス「止めろ！！」

パスカル「くそっ、間に合わねえ！」

追撃は遅い。

友坂は、すでにゴール前で右足を振り上げていた。

友坂（今度の龍は暴れるぜ！！）

振り下ろす軌道──無回転のための独特のフォーム。

“飛龍”よりも激しく、“タイガーショット”に匹敵する重さ。

友坂「いけぇ──暴龍！！」

ボールは放たれた瞬間、空気を悲鳴のように割き、不規則な弾道を描きながら飛ぶ。

GK「っ……！？」

GKが反応しようとした時には、ボールはすでに何度も軌道を変え、目で追うのが不可能になっていた。

次の瞬間。

──ドゴォォン！！

ゴールネットがうねり、スタジアムに一瞬の静寂が走る。

茫然とした観客。

信じられないという表情の選手たち。

その沈黙を切り裂くように、歓声が爆発した。

日本 1-0 アルゼンチン（開始2分）

友坂辰馬、新技・暴龍（ぼうりゅう）炸裂。

日向が肩で笑いながら歩み寄る。

日向「やったな、辰。ブラックボールでの特訓の成果だな」

松山「暴龍……威力も変化もバケモンだろ、あれ……！」

二人とハイタッチを交わした後、友坂は振り返り翼を睨みつける。

友坂「翼！！

なに腑抜けた顔してんだ！　昨夜の誓いを忘れたのかぁ！！」

翼の心に、雷が落ちる。

昨夜のことが蘇る。

自分の夢を、仲間が真剣に支えてくれたこと。

ワールドカップ優勝を笑わず、同じ高さで目指してくれた仲間の顔。

翼（……オレは……！）

翼は両手で頬を強く叩くと、大きく息を吸った。

翼「みんな！　ごめん！！

気を入れなおしたぁ！！」

日本メンバー

「大丈夫だ！」

「これから巻き返すぞ！」

「頼むぜ、翼！！」

仲間の声が翼を包む。

翼は涙をこらえながらニカッと笑い、友坂に向かう。

翼「友坂くん……ごめん！ ありがとう！

それから──ナイスシュート！！」

「ナイスシュート！」

「暴龍すげぇ！」

「完全に化けてたぞ、辰馬！」

日本ベンチも大盛り上がりだ。

横の日向はフッと笑う。

松山は友坂の肩を軽く叩きながら、

「軍師も大変だな」

と茶化す。

友坂「安心しろ。腑抜けてたら、お前らの尻は“物理的に”蹴り上げるから」

日向・松山「……お、おい……冗談だよな……？」

友坂はどこ吹く風でポジションへ戻っていく。

日向「……辰、マジで蹴りそうなんだよな……」

松山「同感……」

二人は苦笑いしつつ戻っていった。

そのとき──

友坂は、背中に刺さるような視線を感じた。

ディアスとパスカル。

二人とも、獲物を狙う猛獣のような目をしている。

友坂（お〜怖……この後、本気で来るな……）

空気がまた一つ、戦いの温度を上げていく。

アルゼンチンのキックオフ。

ディアスとパスカル——南米が誇る二人の天才は、まるで合図もなく同時にギアを最大まで上げた。立ち上がりからトップスピード。芝を裂くような加速に、日本の選手たちは最初の一歩から後手に回る。

ディアスが得意のインサイドで細かくリズムを刻むと、すかさずパスカルが寄り添う。二人の横パスは、ただのワンツーではない。ボールの回転すら同じテンポで共有する、翼と岬のゴールデンコンビに匹敵する精密機械のような連動。ほんの半歩でも読み違えれば置き去りにされる、超速のショートパスワークだった。

「速い……！」

思わず友坂辰馬が息を呑む。

その声はチームメイトにも聞こえたほどだ。

最初に立ちはだかったのは巨漢DF・次藤。

丸太のような太い脚をドンと踏み込み、ディアスの進路を塞ぐ。しかし——。

ディアスは笑ったように靴底でボールを軽く引き、後方のパスカルへヒールパス。

その瞬間、次藤の股下を白い閃光が走った。

次藤「な、なんじゃと！？」

驚く間もなく、今度はパスカルがスライディングでボールごと身体を滑らせ、再び次藤の股下を突破する。さっき友坂が見せた“ダブルヒール”の応用にも見える動き。しかし洗練度が桁違いだった。

「くっそ……器用な真似を！」

次藤が振り返った時には、すでにディアスが前を向いていた。

次に挑むのは松山。

真面目な顔で地面を蹴り、低く重いスライディングタックルを放つ。

だがディアスは無造作に——本当に軽く跳ねるように——そのタックルを飛び越えた。

「まだだ！」

松山は空中のディアスに向けて、執念で脚を伸ばす。

だがそれすら利用される。

ディアスは松山の足を踏み台にして、さらに高く跳び上がった。

観客がざわめく。

ただの回避ではない。攻撃の一部として利用しているのだ。

宙で身体の向きを変えながら、ディアスは前線へボールを送る。

だがそのパスは仲間のFWからわずかに逸れ、カーブを描いて別方向へ。

普通ならミスパス。

しかし——。

「来ると思ってたよ」

パスカルが全力の走り込みで軌道に追いつき、そのままノートラップでディアスへ折り返す。

再度ボールを受けたディアスは、急激に身体を沈める。

石崎が慌てて正面に入る。

「う、うわ……っ！」

次の瞬間、ディアスは側転で石崎の横をスルリと抜けた。

ただのフェイントではない。身体能力そのものに差がある。

続けざまにバク転、さらにバク宙——空中で回転しながらシュート体勢へ移行するという、もはや“技”と呼ぶしかないアクロバティックなモーション。

若島津が横っ飛びに反応する。

しかし——ディアスのオーバーヘッドは、その手の先をかすめるほどの速さで抜け、一直線にゴール右上へ突き刺さった。

ゴールネットが勢いよく膨らむ。

観客が爆発するように叫ぶ。

スコアは——

日本 1 - 1 アルゼンチン

ディアスは着地と同時に軽く手を振り、静かに微笑む。

その余裕が、むしろ日本の胸をざわつかせた。

日本ベンチも、ピッチの選手たちも、ただ一つだけはっきり理解した。

——南米の天才は、本気だ。

アルゼンチンのゴールデンコンビ・ディアスとパスカルの鮮烈なコンビネーションにより、試合はあっさり振り出しに戻った。

ディアスのオーバーヘッドがネットを揺らした直後、会場の空気は一変し、観客たちは一様にざわつき始める。

「こりゃ点の取り合いになるぞ…」

そんな声があちこちから上がるほど、たった五分とは思えない濃密な展開だった。

友坂は少しだけ肩を回しながら、深く息を吐く。

（来るとわかってたのにこのザマかぁ……やっぱりディアス。アルゼンチンの至宝って評価は伊達じゃないな）

一方の日本DF陣は、せっかく友坂が奪った先制点を無にしてしまったことに、少なからず落胆していた。

石崎はボールの行き先を見失ったまま、呆然とつぶやく。

「なんてゴールだよ…あんな体操選手みたいなシュート、止めろって方が無理だろ…」

次藤も肩を落としながら唇を噛む。

「やられたタイ…ディアスのジャンプ、まるで大型猫科の獣みたいだったバイ…」

松山は悔しさを押し殺し、友坂のもとへ歩いてくる。

「すまん、友坂。せっかく先制点とってくれたのに、俺が踏み台にされるなんてな…」

だが友坂は、少し笑って首を横に振った。

気にしている様子など一ミリもない。

「気にするなよ。試合はまだ始まったばかりさ。それより——やはりディアスとパスカルを止めるのが先だ。このままだとゲームの主導権を握られる。…翼、ディアスは任せていいか？」

翼は迷いのない瞳でうなずく。

「うん、任せてよ。あの人に勝たなきゃ、世界一は見えないからね。」

そこへ岬が近づき、軽く息を整えながら言う。

「じゃあパスカルは…ボクが——」

その言葉を遮るように、友坂がすっと手を出した。

「いや、パスカルは俺がつく。岬、お前は南米系の選手との対戦経験が少ないだろ。」

岬は驚いた目で友坂を見つめた。

「えっ……辰馬はあるのかい？」

友坂はフッと鋭い笑みを浮かべる。

「あるさ。中学の三年間、ずっと“南米スタイルの天才”を倒すために練習してきたからな。…なぁ、翼？」

翼は少し照れたように笑う。

「えっ……う、うん？」

石崎が横から割り込んでくる。

「そうだよなぁ、翼はロベルト本郷に仕込まれた南米ドリブルだからな。おかげで俺たち、全国でひぃひぃ言わされたんだぞ！」

松山も大きくうなずく。

「そしてそんな翼を倒すために俺たちは努力してきた。…確かに岬より辰馬のほうが向いてるかもしれねぇな。」

岬は肩をすくめ、しかしすぐに爽やかな笑みに変える。

「そうか……わかったよ。じゃあ任せる。攻撃はボクに任せてよ。」

翼と友坂は互いにうなずき合い、すぐにポジションへ戻っていく。

その背中を見届けた岬は、ふと足を止め、ほんの一瞬だけ心の奥に小さな影を落とした。

（少し……うらやましいな。もしボクが日本の中学でやっていたら……翼くんたちと戦っていたのかな。

いや、もしかすると南葛中に入り、翼くんと一緒に、小次郎や辰馬のいる東邦と戦っていたかもしれない……）

ほんの短い妄想。

だが岬にしては珍しく、目が遠くの一点に泳ぐ。

松山が遠くから声を張り上げた。

「おーい、岬！気ぃ抜いてんじゃねぇぞ！」

岬はハッと我に返り、軽く手を振る。

「大丈夫！すぐ行くよ！」

（やれやれ……今は試合に集中しなくちゃ）

岬は表情を引き締め、軽いステップで走り出す。

その軽やかさは、さっきまでの悩みを全て振り払ったかのようだった。

そしてフィールドの中央では、ディアスとパスカルが再開の笛を待ちながら、じっと日本陣を観察していた。

パスカルが小声で尋ねる。

「ディアス、日本がマーク変えてきたな。」

ディアスは口角を上げ、挑発的な光を宿した瞳で前を見据える。

「いいじゃねぇか。ますます燃えるだろ？

なぁパスカル……勝ちにいくぞ。」

パスカルも静かにうなずく。

「ああ、ディアス。」

二人の天才が本気で牙を剥いた。

日本もまた、翼と友坂の判断、岬と松山の奮闘で新たな布陣へ移行していく。

試合はまだ序盤。

ここからが、本当の勝負だった。