副キャプテン 辰馬

決勝・延長後半戦

延長後半 ――猛虎の咆哮、無回転の奇跡

　延長後半が始まった。

　スコアは南葛が一点をリード。だがその差はわずか。残り五分――勝負を決める最終局面が訪れようとしていた。

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明和FCの総攻撃

　「全員で攻めるぞ！！」

　日向小次郎の雄叫びに呼応し、明和FCが総攻撃を仕掛けてきた。

　南葛ディフェンス陣――高杉、石崎、浦辺が必死に立ちはだかる。

　「止めるんだ！」

　石崎は顔面まで使ってシュートを防ぎ、高杉は体を投げ出し、浦辺は声を張り上げてラインを統率する。

　それでも明和の攻撃は止まらない。

　若島津までもがゴールを飛び出し、ミッドフィールドに顔を出して攻撃参加。

　まさにチーム全員による総力戦だった。

　翼と岬も最終ラインまで下がり、守備に加わる。

　「ここを耐えるんだ、みんな！」

　翼の声が響き、南葛の心をつなぎ止めた。

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猛虎・日向の突破

　そして、日向がついにボールを奪う。

　「どけぇぇぇ！！！」

　強引なドリブルで井沢を吹き飛ばし、石崎を肩で弾き、最後は岬までもパワーで押し退ける。

　まさに猛虎の突進。

　「止めろ！」

　観客が叫ぶ中、日向はペナルティエリアに突入し、渾身の一撃を放つ。

　ドゴォン！！

　だが若林源三が立ちはだかった。

　ダイビングキャッチで弾丸シュートを防ぐ。だが、ボールは前方にこぼれた。

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辰馬の決断

　その先に走り込むのは――辰馬。

　脳裏に浮かぶのは練習の日々。

　無骨に、ひたすら繰り返した無回転シュートの練習。

　「ここで決めなきゃ、男じゃない！」

　ズドン！

　トゥーキックから放たれたボールは、回転をまるでなく、ただ不規則に揺れ動きながらゴールへ向かう。

　翼が必死に飛びつく。

　「止めるんだ！」

　しかし届かない。

　若林が構える。

　「見切った！」

　その瞬間――突風が吹いた。

　ただでさえ変則的な軌道に、さらなる乱れが加わる。

　「なにっ！？」

　伸ばした若林の指先をかすめ、ボールはゴールネットへ突き刺さった。

　ズバァァァン！

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明和の雄叫び

　「うおぉぉぉぉぉぉ！！！」

　辰馬は雄叫びを上げ、明和の仲間が一斉に彼に駆け寄る。

　「決まったぞ！」

　「辰馬、最高だ！」

　観客席は割れんばかりの大歓声に包まれる。

　スコアは4-4！

　延長戦までもつれ込み、ついに再び振り出しに戻ったのだ。

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南葛の動揺、翼の喝

　南葛の選手たちは一瞬、絶望に沈む。

　石崎は「ちくしょう……！」と拳を叩きつけ、岬も唇を噛む。

　井沢や来生、滝までもが肩を落とし、視線を下げた。

　だが、その中でただ一人、翼だけは前を向いていた。

　「みんな！立ち上がれ！！」

　翼の声は、どこまでも力強く響いた。

　「この試合、最後まで諦めるな！俺たちは勝てる！南葛は、絶対に負けない！！」

　その言葉に、仲間たちの瞳が再び燃え上がる。

　岬が力強く頷き、石崎が拳を握りしめる。

　修哲トリオも歯を食いしばって立ち上がり、もう一度闘志を燃やした。

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終わりの笛

　ホイッスルが高らかに鳴る。

　延長後半終了――スコアは 4-4。

　勝負はなお決まらず。

　残されたのは、わずか5分間ずつの再延長戦。

　運命を分ける最後の死闘が、今まさに始まろうとしていた。