副キャプテン 辰馬

雨中の再出陣

トリコロール軍団・フランスは、数的優位を背景に容赦なく襲いかかってきた。

赤・白・青のユニフォームが波のように押し寄せ、日本ゴール前は一瞬たりとも安息を許されない中、ナポレオンの強力なキャノンシュートにより追加点をとるとスタンドの大部分をしめる地元フランス応援団は蜂の巣をつついた様な大騒ぎ、その大声援を受け3-1リードを二点差にするとその勢いのまま猛攻撃を仕掛ける。

ピエールのセンタリングからナポレオンのヘディングシュート――

若島津が両腕を伸ばし、がっちりとキャッチする。

「今だ！」

誰かが叫ぶより早く、日本のカウンターが発動した。

若島津の素早いスロー。

前線で受けたのは、日向小次郎と反町一樹。

「行くぞ、反町！」

「ああ！」

東邦学園で幾度となく磨き上げてきた、以心伝心の連携。

二人は言葉を交わすことなく、ワンツー、ワンツーとボールを前へ運ぶ。

フランスDFが寄せるが、日向のフィジカルがそれを弾き返す。

「どけぇ！！」

力で押し切り、日向は一気に右サイドをえぐると、迷いなくクロスを放った。

「岬！！」

鋭いセンタリング。

走り込んだ岬太郎が、迷いなくダイビングヘッド――

だが、その前に立ちはだかったのはフランスの司令塔・ピエール。

「させない！」

身体を投げ出し、真正面からブロック。

鈍い音とともにボールは高く跳ね上がる。

「……っ！」

その瞬間。

「翼くん！！」

岬の声に反応し、密集地帯のど真ん中で翼が跳んだ。

フランスDFが三人、四人と囲む中――

翼は、ためらいなく身体を反転させる。

「オーバーヘッド――！？」

次の瞬間、芸術のような軌道で放たれたシュートが、

フランスゴールへ一直線に突き刺さった。

「――入った！！」

日本ベンチが総立ちになる。

だが。

甲高い笛の音。

主審の腕が、冷たく横に振られる。

「……ファウル。危険なプレー。ノーゴール」

「な……」

翼は着地したまま、呆然とゴールを見つめる。

危険なプレー？

この状況で？

密集地でのオーバーヘッド――確かにリスクはある。

だが、それが即ノーゴールになるほどか？

スタジアムは、フランス側の歓声に包まれる。

疑惑の裁定――それでも、プレーは止まらない。

フランスは素早くリスタート。

抗議をすれば、さらに不利になると分かっている日本は、歯を食いしばって戻るしかなかった。

（……くそ）

辰馬は、あえて最終ライン付近に残っていた。

万一のカウンターに備えるためだ。

「いいか、わかってるな！」

張り詰めた声が、日本DF陣に響く。

「ここは――死んでも守るぞ！！」

「おう！！」

声は少ない。

だが、その一言に、全員の覚悟が込められていた。

辰馬の指示のもと、日本の守備は驚くほど統率されていた。

一人少ないとは思えないほど、ラインは崩れず、カバーも早い。

ピエールが前を向こうとすれば、必ず誰かが寄せる。

パスコースは寸断され、フランスは思うようにリズムを作れない。

その一瞬の隙。

「今だ！」

翼が、鋭くボールを奪い取った。

「翼！！」

誰かの声を背に、翼は走り出す。

トップスピード。

迷いはない。

一人目を抜き、二人目をかわす。

三人、四人――

気がつけば、フランスのフィールドプレイヤーを次々と置き去りにしていた。

「止めろ！止めろ！！」

フランスDFの叫びが響く。

だが、止まらない。

八人抜き――

スタジアムがざわめく。

ゴール前。

翼は一瞬だけ視線を上げ、右足を振り抜いた。

――ゴール！！

ニ度目にして、確かにネットが揺れた。

「よし！！」

「やった！！」

日本チームが、今度こそと歓喜に包まれる。

しかし。

再び――笛。

主審は、時計を指差した。

「前半終了。

　その前のプレーは、タイムアップ後。ノーゴール」

一瞬、意味が理解できなかった。

「……ノー……ゴール……？」

翼の声は、かすれていた。

あまりにも無情な宣告。

ニ度、ゴールを奪いながら。

ニ度、消された得点。

日本チームは、誰一人として声を発することができなかった。

拳を握りしめる者。

唇を噛みしめる者。

天を仰ぐ者。

辰馬は、静かにピッチを見つめていた。

（……ここまでか）

いや――

（まだだ）

前半は、終わっただけ。

試合は、まだ終わっていない。

だが、誰の目にも明らかだった。

この試合は、

ピッチの上だけではない何かと戦っているのだと。

前半終了のホイッスルが鳴り、日本チームは重い足取りでロッカールームへと引き揚げていった。

スタジアムの喧騒が分厚い壁に遮られると、そこに残ったのは、汗と悔しさと、言葉にならない沈黙だけだった。

ロッカールームの奥――

一人、すでにそこにいた男が、ゆっくりと立ち上がる。

早田誠だった。

赤く腫れた目で、入ってきた仲間たちを見つめる。

「……試合は？」

声はかすれ、絞り出すようだった。

見上監督は、静かに答える。

「試合は……1―3だ。

　2点、リードされている」

その言葉を聞いた瞬間、早田の肩が、目に見えて落ちた。

「……そう、ですか……」

俯いたまま、拳を強く握りしめる。

（俺のせいだ……）

（俺が、退場なんかしたから……）

誰もが、その思考を否定できなかった。

だが――

「……すまない、早田」

低く、はっきりとした声。

顔を上げると、そこには友坂辰馬が立っていた。

「借りは……まだ返せていない」

その一言に、早田の感情が決壊する。

「辰馬ぁ……」

声が震える。

（俺のせいなんだ……）

（なのに、なんでそんな言い方をするんだ……）

視線を逸らしたくても、逸らせなかった。

その横で――

怒りを抑えきれない男がいた。

「くそっ……あの審判……！」

日向小次郎が、ロッカーを蹴りつける。

「落ち着けよ、日向！」

松山が制止するが、日向は歯を食いしばったままだ。

「だがよ……三度だぞ！

　本当なら、ウチが一点リードしてたんだ！」

その怒りに、次藤洋も同調する。

「そうタイ！

　このまま終わるなら、ワシが袋叩きにしてやるタイ！」

「次藤！」

井沢が慌てて声を上げる。

ロッカールームの空気は、爆発寸前だった。

――そのとき。

「……やめよう」

静かだが、芯の通った声。

テーブルを、ダンと叩き、立ち上がったのは大空翼だった。

一瞬で、全員の視線が集まる。

「この怒りは……ボールにぶつけよう」

「つ、翼……」

翼は、早田の方を一度だけ見てから、仲間たちを見渡す。

「早田は、怒りをぶつける場所がないんだ。

　だから、俺たちがやる」

力強く、断言する。

「後半――

　正真正銘のゴールを奪って、逆転する。

　そして……俺たちは勝つんだ！」

「……！」

ロッカールームに、火が戻った。

「おう！！」

誰からともなく声が上がり、次第に大きくなっていく。

その後、見上監督は冷静に指示を出した。

・ナポレオンのマークは、引き続き井沢

・攻撃の中心は翼

・守備の中心は辰馬

・辰馬の攻撃参加は、本人の判断に任せる

・そして――ファウルには最大限注意すること

具体策は少ない。

だが、それは現実的な判断でもあった。

（……具体策なしか）

辰馬は、心の中でそう呟く。

（人数は少ない。

　審判も、どう見ても向こう寄り……）

視線を上げた辰馬の目は、どこか据わっていた。

（……まぁ、やれることは限られる）

――だが。

（借りは、必ず返す）

その目に宿る光に、近くにいた仲間が思わず息を呑む。

⸻

一方、フランス側のロッカールーム。

ピエールが、チームメイトの前に立っていた。

「みんな、前半リードで終えたが……

　正直に言って、運が良かっただけだ」

フランス選手たちが、静かに聞き入る。

「後半は、今以上に気を張るんだ！」

「ああ！」

ピエールは、特定の番号を指で示す。

「特に――10番と7番だ。

　あいつらは、日本屈指の実力者だ」

「10番は確かにすごすぎだったけど……」

「7番は大したことなかったろ？」

「前の試合は、まぐれじゃないのか？」

そんな声を、ナポレオンが一蹴する。

「何言ってんだ？

　7番が守りを固めてたから、最後の方は攻めきれなかっただろーが」

ピエールも頷く。

「そうだ。

　7番がいなかったら、もう一点は狙えただろう」

視線を鋭くする。

「後半、チャンスがあれば追加点を狙う。

　だが――カウンターには、最大限気をつけろ」

渋々ながらも、フランス選手たちは頷いた。

「ああ……わかった」

⸻

観客席。

西ドイツチームの一角で、シュナイダーが静かに呟く。

「……勝つのは、日本だろうな」

カルツが眉をひそめる。

「どうした、シュナイダー？

　二点差の上に一人少ない状況で、日本が勝つと？」

シュナイダーは答えない。

ただ、ピッチを見つめている。

（若林が入れば、失点は防げる）

（そして――大空翼と友坂辰馬）

（あの二人が攻撃参加できれば、逆転は可能だ）

「ここから勝てば、面白いがな……」

ブレーメンの長身FW・マーガスが呟く。

司令塔のシェスターは、冷静に首を振る。

「……難しいだろうな」

⸻

別の観客席――アルゼンチン。

ディアスが、ニヤリと笑った。

「翼は……8人抜きか。やるな」

パスカルが腕を組む。

「ああ。一人少なくても、あいつは二人分働く」

だが、ディアスの表情が引き締まる。

「……だが、日本は勝てないかもな」

「ああ……」

パスカルも、同じ結論に至っていた。

「ホームタウン・デシジョンだ」

――ホームタウン・デシジョン。

開催国や地元チームに、有利な判定が下されやすい現象。

どの大会、どのスポーツにも、少なからず存在する“現実”。

「地元有利なんて、どの大会でもあるさ」

ディアスは肩をすくめる。

だが、パスカルはピッチを見つめたまま言った。

「……それでもな。

　7番がいるなら、何が起こるかわからんぞ」

期待を含んだ声。

ディアスは両手を上げ、降参とばかりに笑った。

「やれやれ。

　パスカルは、7番推しだもんな」

その反応に、アルゼンチン選手たちから笑いが起こる。

「わははは！」

だが――

誰もが心のどこかで感じていた。

この試合、

まだ、終わっていない。

選手たちが再びグラウンドへ戻ろうとした、その刹那だった。

スタジアムの照明に照らされた空から、ぽつり、ぽつりと雫が落ち始める。

やがてそれは、はっきりとした“雨”へと変わった。

観客席にざわめきが走り、芝生はみるみるうちに色を濃くしていく。

フランスのトリコロールがはためく中、日本代表の選手たちは足を止め、空を仰いだ。

辰馬は額に当たる冷たい雨粒を感じながら、ふっと記憶を手繰り寄せる。

（そういや……雨が降る可能性があるって、ニュースで言ってたな）

不思議と動揺はなかった。

むしろ、この状況をどこか冷静に受け止めている自分に気づき、辰馬は小さく息を吐く。

隣で、日向が雨を見上げながら懐かしそうに口を開いた。

「なあ……昔、俺たちが戦ったよみうりランドを思い出すな」

その声には、闘志よりも郷愁が混じっていた。

「あの時は通り雨でよ……最後は、カラッと晴れたんだ。

今日もあんな感じで晴れてくれりゃいいんだがな」

日向の言葉に、翼と辰馬が自然と頷く。

三人の間に流れるのは、言葉にしなくても共有できる“あの頃”の記憶だった。

だが、その空気をやんわりと切り裂くように、岬が静かに首を振る。

「いや……この雨は、すぐには止まないよ」

一瞬、全員の視線が岬に集まる。

「岬、お前……？」

「この辺りの天気はね、こういう降り方をすると長引くんだ。

小雨になっても、グラウンドが乾くことはないと思う」

地元で育った岬の言葉には、妙な説得力があった。

誰も反論せず、ただ静かに受け入れる。

（つまり……足元が悪い中での後半ってことか）

辰馬は無意識にピッチを見つめる。

雨に濡れた芝は、ボールスピードを殺し、判断を一瞬でも遅らせれば命取りになる。

——だが同時に、それは“混乱”を生む。

（不確定要素が増える……なら、勝機はゼロじゃない）

そう思った瞬間、辰馬の胸の奥に、かすかな熱が灯った。

その頃、ベンチでは別の動きがあった。

三杉淳が、ユニフォームの裾を整えながら見上監督のもとへ歩み寄る。

「監督。今日は……最後の10分に拘らず、使ってくれて構いません」

その声音は、いつもの柔らかさの中に、確かな覚悟を含んでいた。

それを合図にしたかのように、他のベンチメンバーたちも次々と声を上げる。

「俺も、いつでも行けます！」

「流れが変わるなら、途中からでも十分です！」

「ピッチに立てるなら、何分でも！」

誰一人、弱音を吐く者はいない。

一人少ない状況、逆境、雨——それらすべてを受け入れた上での言葉だった。

見上監督は、その光景を眺めながら、静かに微笑む。

「ああ……わかった」

短い返事だったが、その一言に、選手たちへの信頼が詰まっていた。

そして、見上はふと視線をベンチの端へと向ける。

そこには、腕を組み、黙ってピッチを見つめる男がいた。

若林源三。

日本が誇る守護神でありながら、今日はまだ出番がない。

見上監督の胸に、重たいものがのしかかる。

（すまないな……源三）

心の中で、そう呟く。

（日本を強くするためとはいえ、お前には憎まれ役をやってもらった。

厳しい言葉も、過激な檄も……あれがチームを引き締めたのは確かだ）

若林は、ただ黙っている。

だがその背中が、何よりも雄弁だった。

（本当は……一番、ピッチに立ちたいのはお前だよな）

見上は視線を逸らし、唇を噛みしめる。

（許してくれ、源三……）

その想いを知る由もなく、若林は雨に濡れるグラウンドを見据え続けていた。

やがて、主審の笛が鳴り、選手たちを呼び戻す合図が響く。

雨は、止まない。

むしろ、静かに、しかし確実に強さを増していた。

日本代表は、逆境の中へと再び歩み出す。

雨に打たれながら、疑惑の判定と二点差、そして一人少ない現実を背負って。

だが——

その瞳に、迷いはなかった。

それぞれの胸に宿る決意が、ピッチに集まり始めていた。