副キャプテン 辰馬

軍師曰く「……あの時は…若かったんだよ」

前話に立花兄弟またいたね…なんで彼らは出ているんだろう？
そして誰が変わったのか…反町と…うーんと、うーんと……うん、見なかった事にしよう。
いつか直す事もあるだろう。


原作見ながら描いたからおかしな事になってしまった
すでに何話か描いてるけど…このままいこう。
がんばれ俺！

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日本チームの控え室には、外の喧騒とは切り離された、重く張りつめた空気が漂っていた。

壁に掛けられた時計の秒針の音だけが、やけに大きく聞こえる。

早田誠は、ベンチに腰を下ろしたまま俯いていた。

濡れたユニフォームのまま戻ってくる仲間の姿を、何度も想像しては打ち消す。

（……一点リードされてから、何の知らせも来ない）

もう試合は終わっていてもおかしくない時間だ。

それなのに、誰も戻ってこない。

（もしかして……負けちまったのか）

胸の奥が、じわりと冷えていく。

歯を食いしばり、拳を握ったその時――

ガチャッ、と乾いた音がして、控え室のドアが開いた。

早田は、はっと顔を上げる。

そこに立っていたのは、自分より二つ年下の少年――

沢田タケシだった。

雨に濡れた髪を軽く振りながら、タケシは満面の笑みで飛び込んでくる。

「早田さん！」

その声に、早田の心臓が跳ねる。

「終了間際に、翼さんと岬さんが攻めた末に……辰馬さんが押し込んで、同点です！　延長戦ですよ！」

一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

だが次の瞬間、胸いっぱいに息が流れ込む。

「……そうか」

力が抜けたように、早田は小さく笑った。

「みんなは？」

「休憩時間がほとんどないので、ベンチの前でそのまま休んでます！」

早田は、ゆっくりと頷く。

「そうか……」

そう答えながらも、心の奥では別の思いが渦巻いていた。

（延長戦……しかも、一人少ない状態で十分ハーフ……）

勝てるのか。

本当に、勝ち切れるのか。

不安は、どうしても拭えなかった。

早田の表情が曇ったことに、タケシはすぐ気づいた。

少年は一歩近づき、努めて明るい声で言う。

「大丈夫ですよ、早田さん」

「辰馬さん、言ってたじゃないですか」

――借りは、倍にして返す。

その言葉に、早田は顔を上げる。

「……ああ、言ってたな」

あの時は、自分を励ますための言葉だと思っていた。

勢いで言った、強がりなのかもしれない、と。

タケシは少し照れたように笑い、視線を遠くに向けた。

「昔の話なんですけど……」

――タケシの語りは、そこでふっと色を変えた。

まるで、雨のスタジアムから一気に時間を巻き戻すように。

⸻

それは、タケシがまだランドセルを背負っていた頃の話だった。

放課後。

夕方前の少し傾いた陽射しの中、タケシは駄菓子屋の袋を大事そうに抱えて歩いていた。

中には、貯めに貯めた小遣いでようやく買えた小さなおもちゃ。

胸の奥が、くすぐったくなるくらい嬉しかった。

――その時だった。

「おい、ちょっと待てよ」

背後から、やけに図体の大きい影が落ちる。

振り返ると、そこには六年生が五人。

全員、腕組みをして、いかにも“よろしくない”笑いを浮かべていた。

「へえ、いいもん持ってるじゃん」

「一年か？　二年か？」

次の瞬間、袋はひったくられていた。

「あっ……！」

タケシは反射的に手を伸ばしたが、届かない。

「返して……ください」

声は、震えていた。

目尻には、もう涙が滲んでいる。

「お願いです……それ、僕の……」

だが六年生たちは、鼻で笑うだけだった。

「うるせーな」

「ガキが」

半泣きで訴えるタケシを、完全に楽しんでいる。

――そこへ。

「ちょっと！」

凛とした、しかし幼さの残る声が割って入った。

六年生たちが振り返ると、そこに立っていたのは一人の少女。

宗像尚美。

大きなリボンを髪につけ、どこかお嬢様めいた雰囲気をまとった女の子だった。

「あなたたち！　この子が可哀想でしょ！　返してあげなさいよ！」

一瞬、場が静まる。

次の瞬間――

「は？」

リーダー格で、一番体の大きい六年生Aが眉をひそめた。

「なんだお前、関係ねえだろ」

「そうだそうだ！」

六年生Bが囃し立てる。

だが、尚美は引かなかった。

「関係あるわよ！　あんたたちが悪いんでしょう！」

「先生に言うからね！」

その言葉に、空気が一変する。

「ふざけんなよ！」

六年生Cが一歩踏み出す。

「言ったら、ただじゃおかねえぞ！」

「可愛いリボンつけて、出しゃばるんじゃねえよ」

六年生Dが、尚美の髪に手を伸ばし――

次の瞬間、リボンを乱暴に引き抜いた。

「あっ！」

「やめて！　返して！」

尚美は涙目になり、両手を伸ばす。

「それ、ママに買ってもらったのなの！」

だが、六年生Dはリボンを高く掲げて、意地悪く笑った。

「やーだよ」

「出しゃばるのが悪いんだろ？」

さらに――

「邪魔だ、どけ！」

六年生Eが尚美を突き飛ばした。

「きゃっ！」

ドスッ、という鈍い音。

尚美は塀にぶつかり、そのまま尻餅をついた。

制服は汚れ、袖の一部が破れている。

「……いたい……」

服を見下ろした瞬間、尚美の顔が歪んだ。

「……ええーん！」

「お気に入りの服だったのに～！」

六年生たちは、まるで反省もせず言い放つ。

「だから言っただろ、突っかかってくるからだ」

「もう行こうぜ」

そう言って、彼らはタケシのおもちゃと尚美のリボンを持ったまま、去っていった。

残されたのは――

泣きじゃくるタケシと尚美。

⸻

「……どうした？」

その時だった。

背後から、低く、しかし妙に落ち着いた声がした。

二人が顔を上げると、そこに立っていたのは少年――

友坂辰馬。

当時から、喧嘩上等。

相手が年上だろうが人数が多かろうが、一歩も引かない悪童。

町ではすでに有名な存在だった。

タケシは、その迫力にビビりながらも事情を説明した。

「じ、実は……」

一通り聞き終えると、辰馬は短く言った。

「……そうか」

次の瞬間、辰馬は自分の黒いジャージを脱ぐと、尚美の肩にそっとかけた。

「頑張ったな、宗像」

尚美が、はっと顔を上げる。

「……え？」

辰馬は、静かに続けた。

「安心しろ」

「借りは、倍にして返してやるから」

その言葉に、尚美はぽかんとし、

タケシは「倍？」と小さく呟いた。

「お前ら、そこの駄菓子屋で少し休んでろ」

「俺、すぐ戻るから」

そう言い残すと、辰馬は六年生たちが消えた方向へ走り出した。

⸻

それから――

三十分も経たないうちに。

「おー」

ひょい、と現れた辰馬の手には――

タケシが奪われたおもちゃ。

それに加えて、なぜか携帯ゲーム機の本体とソフトが数本。

「取り返してきたぞ」

「……えっ？」

「えっ！？」

タケシは目を丸くする。

「な、なんでゲームまで……？」

辰馬は、あっけらんと答えた。

「言ったろ？」

「倍にして返すって」

さらに。

「ほい。服はなかったから代わりな」

そう言って尚美に渡されたのは――

大量のズボン。

どう見ても、五人分どころではない。

尚美は一瞬きょとんとし、すぐに首を横に振った。

「いらないわ」

そして駄菓子屋のおばあさんに頼み、

その場でゴミとして処分してもらった。

⸻

少し落ち着いた頃。

尚美が、じっと辰馬を見つめて言った。

「ねえ、友坂くん」

「ズボン……どう見ても五人分じゃなかったわよね？」

「倍どころじゃなかった気がするんだけど」

辰馬は、あっさり答える。

「ああ。空き地にいた」

「なんか十人くらい、仲間と一緒に」

「誰がやったか分かんなかったから、まとめて殴って奪っといた」

タケシと尚美、同時に絶句。

（雑すぎる……）

だが、尚美はふっと笑った。

「……ありがと、辰馬」

その瞬間から、

「友坂くん」は「辰馬」になった。

「ありがとうございます、辰馬さん」

タケシも自然とそう呼んでいた。

そして――

尚美は、少し頬を赤らめると、辰馬に近づき、

そっと頬にキスをした。

「……ホントに、ありがと」

「……！」

辰馬は、理解するのに一拍遅れ、

次の瞬間、耳まで真っ赤になる。

タケシはというと――

顔を赤らめつつも、目をキラキラさせていた。

（すげえ……）

⸻

――その頃。

空き地では。

六年生の悪ガキたち十人ほどが、無惨な姿で転がっていた。

全員、ズボンを奪われ、下半身は下着姿。

「痛えよ～！」

「なんで俺たちまで～！」

「ゲームまで取られた～！」

「それよりズボンだろぉ！？」

「倍にして返すって何だよ！」

中でも、五人組のリーダー格は悲惨だった。

両目に青タン、鼻血、髪も一部抜かれている。

「……くそ……覚えてろよ」

だが、その言葉に周囲は冷たい。

「やめとけって……」

「友坂辰馬と揉めるなって言われてるだろ……」

それでもリーダーは吠えた。

「絶対許さねえ！」

「どんな手使っても泣かしてやる！」

――だが。

この小さな逆恨みが、

後に若堂流空手の後継者・若島津真、

ひびきの市ときらめき市という二つの街を束ねる男・一文字薫との因縁へと繋がっていくことを、

この時、誰も知らなかった。

それは――

まだ、ずっと先の話。

⸻

タケシは最後に胸を張り、力強く言い切った。

「てな事があって、辰馬さんは借りは必ず倍にして返しますから！　安心してください、早田さん！」

その言葉に、早田は一瞬きょとんとし――

すぐに苦笑を浮かべた。

「お、おお……そうだな」

（……いや、倍ってそういう意味だったか？

　なんか色々おかしい気もするが……）

だが、タケシの必死さ、そして辰馬を信じ切っているその目を見て、

早田はそれ以上ツッコむのをやめた。

（話、だいぶ盛ってるだろうしな……

　けど、俺を励まそうとしてくれてるのは間違いない）

その事実だけで、胸の奥に溜まっていた重たいものが、少しだけ軽くなった。

早田は立ち上がり、控え室の壁に掛けられた時計を見る。

針はすでに、延長戦開始の時刻を示そうとしていた。

「それよりタケシ」

早田は、いつもの兄貴分らしい口調で言った。

「お前、戻らなくていいのか？」

「もうすぐ延長戦が始まるぞ」

その一言で、タケシは目を見開いた。

「……あっ！！」

完全に忘れていた、という顔だ。

「そ、そうだった！」

慌てて踵を返し、ドアに向かって走り出す。

だが、途中でぴたりと止まり、振り返った。

「早田さん！」

「みんな、絶対やってくれます！」

「辰馬さんも、日向さんも、翼さんも……」

「だから、信じましょう！」

そう言って、満面の笑みを浮かべる。

早田は、その笑顔に一瞬目を細め、

静かに、しかし確かな声で答えた。

「ああ……信じてるさ」

「アイツらは、そんな簡単に終わる連中じゃない」

タケシは深く頷くと、勢いよくドアを開けた。

「それじゃあ早田さん、また！」

「行ってきます！」

バタン、とドアが閉まる。

控え室に残された早田は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

――延長戦。

一人少ない状況。

相手はフランス。

決して楽な条件じゃない。

それでも。

（……借りは倍にして返す、か）

早田は、ふっと笑う。

「まったく……」

「物騒な励まし方しやがって」

だが、その顔に浮かんでいたのは、不安ではなく――

確かな期待だった。

（辰馬……）

（お前、本当にその言葉通りの男だからな）

ピッチの向こうでは、雨の中、選手たちが集まり始めている。

ホイッスルが鳴れば、すべては再び動き出す。

早田は、静かに拳を握りしめた。

「……頼む、お前ら」

その声は、誰に聞かれるでもなく、

しかし確かに――

雨のスタジアムへと溶けていった。

そして、運命の延長戦が、

今まさに幕を開けようとしていた。