副キャプテン 辰馬

言ったはずだ…借りは倍にして返すと

雨は弱まる気配を見せず、スタジアムの照明に照らされた水滴が、まるで無数の火花のように宙を舞っていた。

日本Jr.ユースはベンチ前に円陣を組み、短い時間で戦術と覚悟をすり合わせていた。延長戦は10分ハーフ。わずか20分。だが、その20分が、世界への扉を開くか閉ざすかを決める。

そのとき――

ロッカールームの方から駆け戻ってくる小柄な影。

「はぁ……はぁ……！」

沢田タケシだった。

それを見た瞬間、辰馬の鋭い声が飛ぶ。

「タケシ！何チンタラしてんだ！」

空気が一瞬、張り詰めた。

タケシは背筋を伸ばし、即座に頭を下げる。

「すいません！」

辰馬は、タケシの性格を知っている。きっと早田を励ましていたのだろう。だが、だからといって許すわけにはいかない。

直属の先輩後輩。

甘やかすことと育てることは違う。

（今は世界と戦ってる最中だ。甘えは許さねぇ）

タケシもそれを理解している。怒鳴られたことに、不満も言い訳もない。むしろ、その叱責に感謝している自分がいる。

辰馬はすぐに全員を見渡した。

「延長戦は10分ハーフだ。」

低く、力強い声。

「一点取ったから終わりじゃねぇ。最後まで油断も諦めも絶対にするな！」

「おお！」

雨を打ち破るような返事。

「最後まで点を取りに行くことを忘れんな。」

その視線が、三杉へ向く。

「三杉、大丈夫か？」

辰馬の声は、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「試合は任せて座ってたって構わないからな。」

三杉は、ふっと微笑んだ。

「ああ、ありがとう。見上監督にも言われたよ。」

「まぁ、あの人の采配が原因なんだけどな……」

辰馬のぼやきに、三杉は苦笑する。

「志願して出してもらったのは僕だからね。」

辰馬は真剣な目に戻る。

「前半のうちに点を取る。それまで頼むぞ。」

「ああ、任せてくれ。」

その短いやり取りに、互いへの信頼が凝縮されていた。

辰馬は立花兄弟へ向き直る。

「攻めの時はオレが上がる。二人はダブルボランチとして守りに加わってくれ。」

「ダブルボランチ？」

「やったことないぜ？」

双子は顔を見合わせる。

辰馬は言葉を選ばずに続けた。

「二人の俊敏性と双子ならではのコンビネーションがあればいける。守備の要になってくれ。」

一瞬の沈黙。

そして――

「……やってみるか。」

「おう。」

双子は同時に頷いた。

翼も声を張る。

「DF陣には三杉くんの負担を軽くするためにも頑張ってもらうよ！」

「ああ！」

「まかせろタイ！」

「熱血根性で頑張るぜ！」

それぞれの言葉が、雨の中でぶつかり合い、ひとつの意思になる。

翼は若島津の横へ歩み寄る。

「シュナイダーにやられた右手はどうだ？」

若島津の目がわずかに揺れる。

（辰馬さんだけじゃない……気づいてたのか）

「……大丈夫だ。」

短く、だが強く。

「どっちにしろ、もう交代はできない。俺が日本ゴールを守る。」

翼は静かに頷く。

その横で辰馬は、日向と岬へ。

「延長前半で一点取る。奪われても諦めるな、粘れ。」

日向は不敵に笑う。

「ああ、点を取ってDF陣を楽にしてやるさ。」

岬は柔らかく、だが芯の通った声で。

「僕も最後まで諦めないよ。」

その光景を、見上監督は黙って見つめていた。

（……私は一瞬、勝ち目はないと考えてしまった。）

（だが、この二人は……翼と辰馬は、最初から諦めていなかった。）

（なんというキャプテンと副キャプテンに成長したんだ……）

そのとき、タケシが声を張る。

「みなさん！早田さんが何としても点を取ってくれと！」

「おう！！」

一斉に拳が握られる。

辰馬が最後に叫ぶ。

「延長前半はフランスボールからだ！」

「ピエールとナポレオン！エッフェル攻撃に注意しろ！」

「わかった！」

「おう！」

主審が中央へ歩く。

ボールが置かれる。

雨は、まだ降っている。

だが、日本Jr.ユースの目に、曇りはない。

延長戦――

それは、体力の勝負ではない。

覚悟の勝負だ。

そして今、日本の覚悟は、誰よりも熱く燃えていた。

主審の笛が鋭く鳴り、延長前半が始まった。

フランスボール。

雨は依然として降り続き、ピッチは至る所に水たまりを作っている。ボールは転がるたびに失速し、スパイクは踏み込むたびに水を跳ね上げた。

中央でボールを受けたピエールが、すぐに横へ流す。

ナポレオン。

そして再びピエールへ。

――エッフェル攻撃。

鉄骨のように組み合わさる二人の横の連携。左右に揺さぶり、守備の綻びを探すフランスの必殺パターンだ。

「来るぞ！」

翼と岬が同時に動く。

岬がナポレオンに寄せ、翼がピエールの進路を読む。横へ出る瞬間――

「そこだ！」

翼の足が伸びる。水飛沫を上げながら、正確にパスコースを切り裂いた。

ボールは翼の足元へ。

「よし！」

そのまま前へ押し出す。

岬が並走し、背後から辰馬が駆け上がる。三人のトライアングルが、雨の中で形を成す。

最前線には日向。

翼は迷わず縦へ通した。

「日向！」

鋭いパスが雨を切り裂く。

日向は胸で収め、中央へ直線的に突進した。

「うおおおお！」

フランスDFが二人、三人と寄せる。

それでも止まらない。タイガーのごとき突進。

だが――

ザァッ！！

荒いスライディングタックルが、泥水を巻き上げながら日向の右足を削った。

「ぐっ……！」

血がにじむ。

本来ならファウル。しかし、激しい雨と水しぶきが視界を奪い、主審の笛は鳴らない。

「くそっ！」

こぼれ球をフランスDFが奪う。

一瞬でカウンター。

ボールはピエールへ。

立花兄弟がダブルボランチとして挟み込もうとするが、ピッチの重さと疲労が足を鈍らせる。

動きは悪くない。

だが、万全ではない。

ピエールはすり抜ける。

日本は満身創痍だった。

若島津は右手を負傷。

三杉は心臓のタイムリミットを過ぎている。

日向は出血し、袖を破って止血している最中。

それでもフランスは容赦しない。

ピエールの瞳が鋭く光る。

（ここで決める）

その前に立ちはだかったのは岬だった。

「ここで止めるぞ！ピエール！」

気迫を込める。

だがピエールは低く唸る。

「邪魔だ！」

普段なら華麗にかわす男が、力で押し切る。

体をぶつけ、弾き飛ばす。

岬がよろめき、抜かれる。

（よし！）

ゴールまで一直線。

敵はいない。

そう確信した瞬間――

「だからさせねぇーよ！！」

横から飛び込む影。

辰馬。

水を裂くスライディング。

バシャァッ！！

正確にボールだけを刈り取る。

ピエールの目が見開かれた。

辰馬はすぐに立ち上がる。

そのままフランスゴールへ向かって疾走。

（立花兄弟も厳しい。三杉も若島津も限界だ。）

（ここで決めるために――アレをやる。）

止血を終えた日向が叫ぶ。

「こっちだ！俺が決める！」

翼も並走する。

「俺が決める！」

だがナポレオンを含む三人が立ちはだかる。

「止めるぞ！」

辰馬はトップスピードのまま突っ込んだ。

一瞬でボールを浮かせる。

そのまま足でリフティング。

ぬかるんだ地面に触れさせない。

スピードを落とさず、三人を抜き去る。

「なに！？」

ナポレオンが振り返る。

ミドルレンジ。

その瞬間、ピエールが叫んだ。

「7番が無回転シュートを打つぞ！壁になれ！」

暴龍――無回転特有の不規則な揺れ。

数で囲えば防げる。

フランスが壁を作る。

翼と日向にはマーク。

辰馬の前には人垣。

だが辰馬の目は、揺るがない。

（わかってんじゃねーか、ピエール。）

左脚を振りかぶる。

「うおおおおお！！」

炸裂。

ボールは高く、壁の上を越えた。

「ふかした！？」

歓声が漏れる。

日本も驚く。

だが翼だけは違った。

「あれは……！」

高く上がったボールが、頂点で一瞬止まる。

そして――

鋭く落ちる。

ドライブ回転。

フランスゴールへ急降下。

「うわぁ！」

GKが飛ぶ。

届かない。

ズドン！！

ネットを揺らす衝撃。

笛が鳴る。

スタジアムが爆発した。

辰馬は右手を突き上げる。

「しゃああああーーー！！」

真っ先に抱きつく翼。

「すごいよ辰馬くん！ドライブシュートだ！」

日向が笑う。

「やったな辰！練習してたもんな！」

松山も駆け寄る。

「50％とか言ってたくせに！」

石崎が叫ぶ。

「ホントすげぇ！」

だが辰馬は首を振る。

「完成はまだだ。」

「右じゃまだダメだ。左ならいけるがな。」

翼は息をのむ。

（両足でドライブシュートを……？）

ロベルト本郷も立ち上がっていた。

「……友坂辰馬。」

アルゼンチン監督バルバスが顎を撫でる。

「翼が来なければ彼でもいいな。」

パスカルが即座に反応。

「ダメですよ。アイツは俺のライバルなんですから。」

一方、ドイツ陣営。

カルツが楊枝を動かす。

「本当に勝つかもな。」

シュナイダーは低く呟く。

「若林がいなくても、か……。」

前半終了の笛。

スコアは――

日本 5－4 フランス。

雨の中、満身創痍の日本が、執念で奪った勝ち越し弾。

だが戦いは、まだ終わっていない。

あと10分。

世界への扉は、まだ半分しか開いていなかった。

延長前半終了の笛とともに、フランスの選手たちは重い足取りでベンチへと戻ってきた。

濡れたユニフォームが身体に張り付き、スパイクは泥をまとっている。ピエールは無言でタオルを受け取り、ナポレオンは悔しさを隠そうともせず地面を蹴った。

あと一歩で勝ち越し――その確信を砕いたのは、雨を裂く一撃。

友坂辰馬。

その名が、フランスベンチに重くのしかかっていた。

対照的に、日本ベンチへ戻る選手たちの足取りは軽い。

満身創痍であることに変わりはない。だが、心は確実に前を向いていた。

「やったな！」

「辰馬、よく決めてくれた！」

「あと10分守れば勝ちだ！」

ベンチメンバーやスタッフの声が飛ぶ。

だが歓喜は長くは続かない。選手たちはすぐに腰を下ろし、黙々と身体のケアに入った。

テーピングを巻き直す者。

氷嚢を当てる者。

荒い息を整え、目を閉じる者。

戦場の小休止だった。

日向は右足首に巻いた包帯を見下ろす。

赤く滲んでいる。

「……うっ」

痛みが走る。

辰馬が横にしゃがみ込む。

「小次郎……大丈夫なのか？」

日向は顔を上げ、獰猛に笑った。

「任せろ。あと少しで勝てるんだ。這ってでも出るぜ。」

辰馬は安堵の息を吐く。

（まぁ、交代枠は使い切ってるから出てもらわないと困るんだがな……）

誰も口には出さないが、多くの選手が同じことを考えていた。

――守り切ればいい。

一人少ない。

怪我人も多い。

ならば、引いて守り、時間を使い、笛を待てばいい。

その空気を、辰馬の一言が切り裂いた。

「みんな、もう一点取りにいかないか？」

「えっ？」

「なに言ってんだよ辰馬！？」

「俺たち一人少ないんだぜ！」

「そのうえ怪我人だらけだ！」

当然の反応だった。

だが辰馬は構わず続ける。

「早田が退場になった時、俺は言った。借りは倍にして返すってな。」

一瞬、空気が止まる。

「あれは俺一人が言ったことだ。……でもな、俺はチームの約束だと思ってる。」

静まり返るベンチ。

泥と雨の匂いが漂う中、言葉だけがはっきりと響いた。

早田の退場。

あの悔しさ。

数的不利で戦い続けたこの時間。

全員の胸に刻まれている。

翼だけは、最初から目を逸らさなかった。

闘志を宿した瞳で、辰馬を見つめている。

辰馬は視線を向けた。

「策はある。やらせてくれ、キャプテン。」

数秒の沈黙。

翼は小さく頷き、監督へ視線を送る。

「監督、やらせてください。早田の借りは、俺たちの借りでもあるんです。」

三上監督は腕を組んだまま、選手たちを見回す。

次々と頷く面々。

「やらせてください。」

「借りを返したいんです。」

しばしの沈黙の後、監督は口を開いた。

「……わかった。しかし守りを疎かにはできんぞ。」

「分かってます。」

辰馬の目は真剣だった。

「まず、後半は日本ボールから始まる。フランスは同点を取りにガムシャラに来る。俺たちが引いて守ると読んでな。」

選手たちが耳を傾ける。

「だから最初は本当に引く。ボールを下げて、徹底的に守る。フランスを日本の奥深くまで引き寄せる。」

松山が眉をひそめる。

「引き寄せてから？」

辰馬はゆっくりと言った。

「俺と翼と日向の三人でカウンターだ。」

ざわめきが起きる。

「三人で点を取ると？」

「残りは守りに徹してもらって構わない。」

日向が低く笑う。

「点が取れるってのか？」

翼も冷静に問いかける。

「カウンターで？簡単じゃないよ。」

辰馬は一瞬、口元を上げた。

「組み立てはな。あとは現場判断だが……」

そして二人に近づき、小声で囁く。

日向の目が鋭く光る。

「ああ……なるほどな。」

翼も思い出したように頷く。

「うん、あれの応用だね。」

辰馬が言う。

「うまくいく保証はない。」

日向が笑う。

「面白ぇじゃねぇか。」

翼も微笑む。

「どんなゴールが生まれるか楽しみだね。」

三人が顔を見合わせる。

ニヤリ。

その笑みは、守り切る者のものではない。

狩る者の笑みだった。

ベンチの空気が変わる。

守備だけではない。

攻める覚悟。

借りは倍にして返す。

延長後半、残り10分。

世界への道は、まだ終わらない。