つぎはぎの騎士と笑う死霊術師

消された騎士たち

　宿の夜は静かだった。

　酒場の喧騒も徐々に落ち着き、陽が沈んだ後は、客の多くが部屋に引き上げている。

　残るのは、黙って安酒を舐める一人の男――カイ・ルザルド。

　長年の戦場の空気をそのまま纏ったような男だった。無口で、油断がない。だが、どこかに抜けた温もりがある。

　レオは、階上の部屋の窓からその姿を見下ろし、深く息を吐いた。

「……セレス。あいつを部屋に誘い出す方法、思いついた」

　隣で帳面を見ていたセレスが、ぱちりと瞬きをして振り返った。

「騎士殿が……これは興味深い」

「言うな。言葉にするな。二度と言うな」

「了解しました。記録だけはしておきますね」

♦

　酒場の隅、カイの背後の席に、“レオ”がそっと腰を下ろした。

　今は、“あの身体”――女の姿のまま。

　剣は背に隠し、声を低く抑え、肩の布をわずかに落として見せる。

「……ご一緒、しても？」

　女の声に、カイが視線を向ける。老いた目はまだ鋭く、一瞬の警戒を見せたが、すぐに和らぐ。

「……嬢さん、旅の人かい」

「ええ。ひとりでは心細くて。歩き詰めで熱くなってしまって……」

　胸元をはだけさせて微笑んで見せる。

「こんな傷だらけの身体ですが……」

　カイの目は分かりやすく動いた。

　笑顔の奥でレオの奥歯が軋む。

（……こんな、屈辱が……）

　だが、目的は果たせた。

　男は、誘いに応じて席を立った。

♦　

　静かな部屋の中、カイが上着を脱ごうとした、その瞬間だった。

「カイ・ルザルド」

　女の口が、その名を呼ぶ。

　動きが止まり、空気が張り詰めた。

　次の瞬間、レオは振り返り、手にしていた鞘付きの剣を腹部へと叩きつけた。

「ぐっ……！」

　鈍い音とともにカイが転がり、机が倒れ、ランプの炎が揺れる。

「誰が“座れ”と言った。俺は――騎士レオ・ヴァレンティアだ」

　倒れたままのカイが、信じられないものを見るような目で見上げる。

「……嘘、だろ……？」

「本物だ。死んだはずの俺が、生きている。お前が“そうした”んだろう」

　足音を響かせ、レオが近づき、カイの襟をつかんで引き起こす。

「俺を、死んだことにして消した。記録から名を消し、戦いの痕跡すら葬った。

　誰の命令だ。なぜだ。答えろ、カイ」

　呻きながらも、カイはわずかに笑った。

「……本当に……お前なのか……」

「答えろッ！」

　鞘が床を叩きつけるように鳴った。

「部隊を消してまで、何を守った……！」

　隠れていたクローゼットの奥。セレスは珍しく真顔で、その光景を見つめていた。

　記録帳に、一文だけ走らせる。

『騎士、魂の激昂。自らの羞恥を越え、真実へ踏み込む。』

　カイは、倒れた椅子の傍に身を落ち着け、ゆっくりと口を開いた。

「……ああ。……お前は、疎まれていた」

　重く、苦い声だった。

「正直すぎて、強すぎて、黙って従うには危なっかしかった。

　上層部……いや、“今の宰相”になった男にとっては、特に」

「リュグナー・ヴァルテノス」

「……ああ。あいつがまだ戦略局長だった頃の話だ。

　お前の戦果が目立ちすぎて、“そのままでは上に立たれる”と恐れた。

　そして、無理のある命令が下された。補給なし、援軍なし。

　ナクス前線へ――“死ぬまで戦え”って命令だった」

「俺を殺すために、部隊ごと……！」

「それだけじゃない」

　カイの声に、自嘲が滲む。

「俺も、加担した。……村に、家族がいる。飢饉の年に、飢えで死にかけた。

　リュグナーはそこへ“救援”を送ってきた。……代価は、お前を死なせることだった」

　レオの拳が震える。

「……裏切りの報酬が、麦と金だったか」

「違う。……俺が裏切ったのは、“自分の誇り”だ」

　カイの目が、潤みさえ浮かべていた。

「……お前に、生きて帰ってきてほしくなかった。戻れば、全部に気づくと思ったから……」

　言葉を失う室内。

　沈黙の中で、カイがさらに絞り出すように続けた。

「だがな――あの男は、魂にまで手を伸ばし始めてる」

「……魂？」

　その言葉に、隠れていたセレスが身を乗り出す。

「何を知っているのですか？」

　カイはため息のように言った。

「お前の部隊が“戦死”として処理された後、あの男はその部隊を継いで、“戦死者管理局”を私兵部隊に変えた。

　死体の収集、魂の封印、遺族の沈黙……

　最近じゃ、“魂を抜いて別の兵士に埋め込む”なんて話もある」

　レオが一歩、前へ出た。

「……俺が消されたのは、ただの実験だった？」

「そうだ。魂の記録から消す――その試みの、始まりだった」

　セレスの目が静かに細められた。

「……魂の意志改竄。それが本当なら、協力者がいるはず。魔術の領域を越えてます」

「いるさ。“屍語の連盟”っていう、禁術を扱う連中と組んでる。

　そして今、リュグナーが進めてるのが――《フェリクス計画》」

　レオは、黙って鞘を拾い上げた。

「だったら、俺が生き返った意味がある」

「何？」

「俺たちを殺したやつが、国そのものを穢してるなら――今度は、俺の剣で終わらせる」

　セレスは、微かに笑みを浮かべた。

「ようやく、“あなたの真の目的”が見えてきましたね。騎士殿の魂、やはり美しい」

「うるさい。俺の魂は展示品じゃない」

「ええ、美しくても、戦うための騎士ですから」

　そのとき、鋭い足音が廊下を満たした。

　戦闘に慣れた兵士の気配。レオとセレスは、同時に反応する。

　ドン、と扉が蹴り破られた。

　黒衣の刺客が三人、無言で雪崩れ込んでくる。

「……裏切り者の口を塞ぐ」

　狙いは、まだ床にいたカイ。

「させるかっ！」

　レオの剣が唸り、戦いが始まった。

　レオの声と同時に、鞘付きの剣が横一線に振るわれた。

　刺客の刃が逸れ、体ごと吹き飛ぶ。壁に叩きつけられ、呻く間もない。

「……っ、騎士……」

　もう一人が踏み込んでくる。レオはそれをかわし、膝を低く落として剣の柄で喉元を打ち抜いた。

　“この身体は、剣を覚えている”

　――戦いは数十秒で終わった。

　最後の刺客が逃げようと背を向けたその瞬間、セレスの術式が部屋の床に展開された。

「《縫魂封(デバリザイン)》」

　黒い糸のような魔法が床下から立ち上がり、逃げかけた刺客の足元に絡みつく。

　バチン、と音を立てて動きが止まり、そのまま床に沈み込むように気を失った。

　静寂。

　レオが剣を鞘に戻し、乱れた呼吸を整える。

　セレスが、部屋の奥の影から姿を現した。

「だから言ったでしょ？　あなたの身体は、剣を振るうためのものだと」

　誇らしげな笑顔を浮かべるセレスに、レオがやや呆れた目を向ける。

「その割には、しっかり奥に隠れてたな」

「私は術師ですから。剣で前に出るのは騎士殿の役目」

「便利な立場だな」

「術師ですから」

　セレスは涼しい顔で記録帳を取り出し、刺客の様子を観察しながら言った。

「しかしこの騎士......死体ですよ」

　青白い顔を見て呟きながら、彼女の手は無意識に腰の護符を撫でていた。

「……さて、これで確信が持てましたね。“あの男”は既に我々を消そうとしている」

　レオはうなずき、足元の倒れた刺客を見下ろす。

「今度は、俺が消しに行く番だ」

　レオを嬉しそうに見ながらも、セレスの指先は既に術式を編み始めていた。

　床に倒れた刺客の一人に、淡い青光が注がれる。

「《魂縫留（リゼメリド）》」

　死にかけた魂が、肉体から滑り落ちる寸前で縫い止められる。

　セレスは媒介の小瓶から骨の粉を撒き、低く詠唱を紡ぐ。

「魂は記憶を曇らせても、噓はつけません。――さあ、見せてもらいましょう」

　光の陣が淡く輝き、視界に霧のような靄が立ち込めていく。

　やがてそれは、映像へと形を変えた。

　廃墟の建物。積み上げられた無数の死体。

　玉座のような椅子に座る、白銀の鎧を纏った男。顔は影に隠れ、声だけが響く。

「……記録を取れ。死体さえ集めればいくらでも増やせるとはいえ、重要なサンプルだ」

　黒衣の術者たちが、魂を結晶へと変え、無造作に死体へと押し込んでいく。

　次々と積まれる棺。そこに納められているのは、戦場で“戦死報告”を受けた騎士たちの遺体。

「《フェリクス兵》計画、次段階へ移行。

　強い魂、強い肉体ほど、戦闘反応は高い。

　抵抗？　かまわん。魂も、肉体も――割って、組み直せばいい」

　冷徹な声が響き、映像は霧散した。

　残された静寂の中で、セレスは帳面に記録を書き留めながら呟く。

「粗いですが、確かな証拠になりますね……」

　レオは霧の跡を睨みつけ、震える声を押し出した。

「リュグナー……あいつはずっと、俺たちが死ぬのを待っていた。

　砦で死体を集め……兵器に変えていたんだ」

　剣を担ぎ直し、ためらいなくドアを開く。

「ヤツは鼻が利く。首都に報告すれば逃げる。……なら、先に叩くしかない」

　セレスは大きく嘆息し、帳面を閉じた。

「……まったく、無茶にもほどがありますよ、騎士殿」

「やめる気はない」

　レオは背を向けたまま言う。

「たとえ一人でも行く。……だが、お前も協力しろ。その義理くらいはあるだろう」

　短い沈黙のあと、セレスはふっと口元を緩め、法衣の裾を翻した。

「仕方ありませんね。……魂の記録係として、見逃すわけにはいきませんから」

　その声は微笑とも溜息ともつかず、しかし確かに――伴走の意思を示していた。