仮面ライダーアウトサイダーズ the other 〜永遠のヴァルハラ〜

14．地の底より仰ぐ白夜

　クロックアップ。

　それは渋谷に隕石が落下して後、人類がそこに付着していた異星物と対峙するために、開発した技術……と、影山は聞いている。

　ライダーシステムを循環するタキオン粒子を活性化させることにより、肉眼では捕捉できない怪物たちと同じ、光速の世界で渡り合うことが可能となる。

〈Hyper clock up！〉

　だが、その他を寄せ付けない世界において、なお圧倒的な速さで、パンチホッパーの拳に触れさせもせず、その一発を繰り出す間に数十発に及ぶ連打を叩き込む。

　影山からは、クロックアップ中に黄金の光が瞬き、超加速で動いているはずの自らを、見えざる何者かが叩き据えるような感覚だったことだろう。

　それが、金色の甲虫戦士。

　仮面(マスクド)ライダーコーカサスだった。

〈Maximum rider power〉

　その力の源たるハイパーゼクターのホーンを上下させ、内より力を充溢させていく。

「む……ッ」

　だがその過程において、彼は目の前の、見覚えのないマスクドライダーシステム装着者の体勢が、多少の変化を見せていることに気がついた。

　彼にとっては緩慢な動作ながらも両足を浮かせ、跳び退きつつ背を丸め、手足を折り畳む。

　怯懦の構えである。だが、幸か不幸か、偶然か思惑あってのことか。その及び腰の防御の丸まりは、コーカサスの攻撃に完全に備える体勢となった。なってしまった以上は、時の流れを戻さない以上、力押しでその構えを崩すよりほかない。

〈Rider kick〉

　その必殺の技名を、口の中で復唱する。

　敵の脇腹を穿ち、臓腑を抉り出すはずのミドルキックは、防がれてもなお、吹き飛ばすに十分な威力を帯びて、パンチホッパーを蹴り飛ばした。

〈Hyper clock over〉

　ほぼ停止していた時が、再動する。

　と同時に、蓄積されていた打撃が、一気に影山を襲い、地に崩れる。

　だが、かろうじて変身を解くことはない。やはり、ある程度は威力が殺されたらしい。

　――いや、それだけではあるまい。

　手足の感触から、伝わってきた拍動から、そう断じたコーカサス――黒崎(くろさき)一誠(いっせい)は、すかさず影山を掴み、片腕で吊るし上げた。

　詰まった呼気と共に、影山の身体が、緑碧の発光を放つ。

「なるほど」

　得心と共に、黒崎は独語した。

　パンチホッパーの装甲ごとに、妖光に包まれたその形態が歪曲する。

　そして、一本の角と殻を持つ、蛹のごとき異生物の姿へと変じた。

　ワーム。その幼体(サナギ)。先住(ネイティブ)の謀略によって、組み替えられたこのありさまこそが、彼の本来の姿である。

　あるいはまだ、人間としての姿の方が今なお本物なのか。もはやその問いには、彼さえも答えることが出来ないだろう。

　いずれにせよ、彼の首の皮一枚がつながったのは、異星生物としての生命力ゆえだろう。

「しかし解せませんね。人を超え、より高位の存在(ワーム)である貴方が、何故弱き者どもに加担するのか。この世界において頂点に立つ者の摂理に従うことこそ、正しき道理。それが分からないはずがない」

　言葉遣いは丁寧ながら、握力は決して緩めず。

　淡々と疑問を口にするコーカサスのグローブの先で、影山は再びパンチホッパーとなった。

「……そんなの、決まってるだろ」

　飛蝗の仮面の奥底で、彼は答えた。

「俺が、弱い存在だからだよ。あんたらと同じでね」

　と。

「俺はかつて、いや今も……強い相手にすり寄って、自分がないから、ただ周りに流されてきた。その挙句、人間をやめてしまった……っ」

　か細い声を必死に振り絞り、さらに続ける。

「けど、あいつらは違う……どんなに圧倒的な力を前に、最後の一瞬ですべてを覆されても、欺かれ、無謀を嗤われても、屈することなく自分を張り続けた……『あの人』のように」

　渾身の力でコーカサスの腕をわずかながらに押し戻しながら、影山は

「俺や、あんたとは、違う……」

　と言った。

「……同じクロックアップシステムの資格者のようですが、面識はないはず……私と貴方が、何故同じと？」

「いいや、分かるよ……あんたも、圧倒的な力に屈して、それを後ろ盾にしていきがってる……空っぽの人間だ！」

「――黙れ」

　その声域に、ブレはない。

　だが語調の乱れは、さらに増していく握力は、そのまま彼の静かな怒りを表しているようだった。

　身じろぎしながら抗う影山だったが、そこには力量さを覆す強さなど、もはや入っていない。踵の裏などが時折、ハイパーゼクターをかすめる程度でしかなかった。

　――だが、その瞬間。

〈フルチャージ〉

　外周にいまだ屯していた、ブラックバルキリーたちの一角が、爆発と共に崩れ去った。

「やっぱり、本物の塔を隠してやがったな」

　そうニヒルな語調で独語したのは、紫桃の仮面で鬼の顔を覆った戦士……ネガ電王である。

　銃型に変形させた複合武器デンガッシャーが、その肩で白煙を吐いていた。

「ほう、見たこともない黄金のライダーもいるようだが」

　その帳の向こうで、尖った頭頂部を揺らすように、影が動く。

　黄金の魔術師、ソーサラーである。

「面白い！　では」

「我ら、いずれの金色の輝きが本物か。教えてやるのも一興か」

　さらにその両隣に随伴するのは、銅色のメカニカルな車体(ボディ)を鈍く照り返した、ライダーならぬ超進化態、ブロンズドライブ。

　黒ずんだ林檎の皮の如きアーマーを前面に押し出し、悪意の陽炎をその頭部で揺らめかせた武神……仮面(アーマード)ライダー邪武。

　自認金ライダーの彼らの乱入、のみではない。

　エターナルの無法の荒技によって除かれた障壁。その真なる塔を中心に、混乱は始まっていた。

「この新型カイザを手に入れた以上、君が俺が勝てる可能性は皆無……ということで良いのかなぁ？」

　また別のライダーは飛び上がった後に、地上の黒に金の刻印を施した重戦士に、三角形の刃を絡ませ、通りは良いが粘着性を帯びた声を絡ませる。

　だが、それに応じたのは

〈Exceed charge……〉

　という野太い声。それを発したデバイスより伸び上がった、光の剣。

　先割れしたその切っ先に首を挟(さしはさ)む。嘘にまみれた言葉を塞ぐため。過去をなぞるように。

　彼に、ぼそりと応じる。

「良いわけが無いだろう。人間とオルフェノクの未来のために、ここで君は沈むんだ……俺と一緒にね」

　物憂げな、落ち着き払った若い男の声色はしかし、それとは似つかわしくない力強いその刃をひねった。

「き……ばッ！」

　断つ、というよりも圧(へ)し切る、という表現が相応であろう。

　締め上げられたライダー……仮面ライダーネクストカイザは、頸骨を折れる音を自ら聴きながら散華した。

　このように、過去の宿怨を持ち込むライダー。在り。

「どけっ！　生き返るのは俺だ！」

「一番は私よ！

　ほか、愚直に長槍や弩を奮い立ち回り、同士討ちを始めるA(エース)のライダー、在り。

「令和になってもライダーどもの歴史は醜いままだ。ならばこの地獄の道も、俺が善意で舗装してやろう！」

　時計を嵌めたベルトより抜き取った輝く剣を杖(ケイン)のごとく軽々と振り回し、無数の己が道を征くライダー、在り。

　さながら、天より垂らされた雲の糸に縋る亡者の如く。

　塔を中心に、混沌は拡がっていた。

「煩わしい……何なのですか？　この状況は……」

　呆れた様子で辺りを見回したコーカサスの意識はしかし、腕の先のパンチホッパーから逸れた。

「身勝手で、欲深くて往生際が悪い……けど、最期の一瞬まで己を貫いた……ライダー達だろ」

　そしてその一瞬に、影山は狙いを絞って賭けていた。

「そして、俺も……せめて今だけは！」

　腹の前からホッパーゼクターを一旦引き抜くと、その前後を入れ替えた。

〈Change！　Kick hopper！〉

　彼の纏うヒヒイロカネの装甲が、緑へと塗り変わる。頭部の角が、なけなしの反骨と気骨を見せつけるがごとく、反り立ち、瞳が赤く染まる。

　キックホッパー。

　同型機のデバイスで、彼の兄貴分が変身していた形態であった。

「くだらない！　だから何だと言うのか！！」

　荒々しい呼気と共に吐き捨て、黒崎はなお影山を手放さず、必殺の拳を浴びせ続ける。

　火花を散らして、なおもがく。全身を使って抗う。

　言葉の通り、その足掻きが、一瞬、ふたたび、ハイバーゼクターを掠めた。

　それで、十分だった。

〈Rider jump！〉

　ゼクターの後脚のレバーを半ばまで持ち上げ、スタンバイ状態に。

　一掠り。一瞬時触れるだけで、良かった。

　そして、脚部へと送り込まれるタキオン粒子。それに伴い発生させるエネルギー。本来、跳躍がために用いられるそれとキックホッパーの脚力が組み合わされば。

　――ハイパーゼクターをコーカサスから吹き飛ばし、分離させるには、十分だった。

「！？」

　その衝撃の余波で、黒崎の体幹が揺らぐ。その隙に、拘束を振りほどいた影山だったが、崩れた態勢のまま、コーカサスの正拳がキックホッパーの中心を直撃した。

　叩きつけられ、大きく弾む影山の身体。

　だが地に突いた手で我が身を食い止め、支え、反撃がための推進力を作り出す。そして、ゼクターのレバーを引き切る寸時が生じた。

「ライダー、キック……！」

〈Rider kick〉

　影山のゼクターが唱和する。

　ハイパーゼクターの回収を後回しにし、低い飛翔とともに、追い打ちを仕掛けてきたコーカサスに向けて、手を軸に、両脚を揃えて突き出す。

　――捉えた。

　焦りか慢心か、予期しえなかった反撃を、コーカサスはその黄金の鎧に受けた。

　両者の接点で一度大きく収縮し、たわんだ瞬間解き放たれた空気の塊が、嵐となって荒ぶった。

　脚部のジャッキから送り込まれた突破力と、己の突撃力が相乗した結果、コーカサスは吹き飛び、野太い断末魔と共に爆散した。

　跡形も、残りはしなかった。

　ホッパーシリーズ。

　かつてネイティブの協力によって開発されたゼクターが、彼らの支配下に置かれる、ないし暴走した場合の抑止として、秘密裏に人類側で開発されていた。

　図らずもその本来の役割を、並行世界でその走狗となっていたコーカサスを斃すことで、果たしたのだった。

　だが、それが限界だった。

　度重なるダメージが蓄積されていた影山の身体は、いよいよ限界を迎えた。

　変身は解かれ、そのまま肘の支えを失い膝を折れた。

　風前に曝された命の灯を示すかのように。

　仰向けに倒れた彼の、満身創痍の肉体からは、緑の炎が立ち上っていた。

　そんな彼のことなど意にも介さないように、周りではなお混戦乱戦が続いていたが、その表情に、悔いのようなものはなかった。

　仰ぎ見た天で、星が、いや月が煌めいている。

　赤黒い雲を晴らし、白銀に染め上げる、影の月。

　白夜。日向を歩けぬ闇の住人さえも照らしてくれる光。

　見られたのが最期の一瞬であったとしても、この仮初の命を、捧げるだけの価値はあった。

「『地べたを這いずり回ってこそ、見える光がある』……本当だね……兄貴」

　微笑をたたえて紡いだ呟きと共に、彼は陽炎となって静かに消えていったのだった。