フェイトオブエクシリア

決戦前夜 前編

　濃い霧が地を這うように流れ、空は今にも泣き出しそうな灰色の雲で覆われている。沈黙をたたえたその場所、ファイザバード沼野は、まるで息をひそめているかのような静けさに包まれている。

　深い緑の木々は風に揺れることなく、静かにそびえ立ち、ところどころ傾いた倒木が、過去に起こった嵐の記憶を物語っていた。

　そんな場所に設けられた野営地は、湿った大地の匂いと、遠くの水鳥の鳴き声に包まれていた。

　兵士たちが行き交う中、ジュードたち一行にはひときわ大きな天幕が用意されている。

「お待ちしておりました。こちらが皆様のテントとなります。……もう、お休みになられますか？」

　兵士の問いかけに仲間たちは頷き、各々が休息の支度を始めた。

　◇　◇　◇

　野営地の片隅、焚き火の残り火が赤々と煤けた丸太の陰を照らしている。

　そこに腰掛け、ぼんやりと薄暗い空を仰いでいる少女がいた。レイアだ。

　湿った風が髪を揺らす。けれど彼女の視線の先にあるのは曇天に覆われた空。

　どこまでも重く、どこまでも黒い。

　胸の内を映したような空の明るさに、思わずため息がこぼれる。

　足音が近づいた。

　レイアが振り返ると、炎に照らされ現れたのはミラだった。

「レイア？」

「あ、ミラ」

「どうした？　こんな所で」

「ううん。何でもない。ちょっと空を眺めてただけ」

「空？」

　ミラが見上げる空には、一つの光も見えない。

「別に何かが見たかった訳じゃないよ。……たださ、色んなことが一気にありすぎて、疲れてるはずなのに、全然眠れないって感じ」

「そうか」

「ミラこそ、どうして？」

「ん？　いや、私も特に理由はないさ。ただ君と同じで、眠れないってだけだ」

「そっか」

　ミラが隣に腰を下ろす。湿った丸太がきしみ、ふたりの間に小さな沈黙が落ちる。

　暗い空から吹く風が肌を撫で、遠くで兵士の声が薄っすらと聞こえてきた。

　やがてレイアが、膝の上で手をもじもじと組むと、胸の奥に溜め込んだ言葉を、つい口にしてしまう。

「……ね、ねぇミラ」

「どうした？」

「その……ジュードのことなんだけど……」

「ジュードがどうした？」

「その……」

　言葉が喉の奥で絡まり、目線が泳ぐ。

　伝えたい想いは確かにあるのに、それを口にすれば何かが変わってしまう気がして――レイアは慌てて首を振った。

「……あぁ、うん。やっぱいいや。何でもない」

「そうか」

　あっさりとしたミラの返事に、レイアは照れくさそうに肩をすくめた。

　だがミラはふと真剣な眼差しを向ける。

「代わりといっては何だが、私も気になっていたことを聞いてもいいだろうか？」

「おっけー♪　何でも聞いて」

「黒匣(ジン)のこと、何か知っているのか？」

「え……ど、どうして？」

「ル・ロンドでジュードから黒匣の名を聞いた時、これまでの人間と驚き方が違った」

「よく……見てるんだね」

　その鋭さに、レイアの心臓が跳ねる。

　隠してきたものを見透かされたようで、戸惑いと恐れが胸を締めつけた。

　けれど、ミラの瞳はただ真っ直ぐで、糾弾ではなく理解を求めている。

　その眼差しに促され、レイアは小さく息を吐いた。

「……わたしね、小さい頃に怪我をしたことがあったんだけど――」

　レイアは膝に手を重ね、ぽつりと声を落とした。

　その言葉にミラの瞳がかすかに揺れる。

「うむ。ジュードが言っていたな」

「その時の事故の原因が……黒匣だったんだ」

　焚き火の赤い火の粉が、暗闇にぱちりと散った。

　重苦しい曇天の下、その告白はよりいっそう鮮やかに響く。

「まさか、アルクノア……？」

「どうだろう？　よく覚えてないんだ。事故の後遺症なのか、小さかったからなのかはわからないけど……。でもね、誰かが黒匣の暴発で事故が起きたって言ってたのは、ずっと記憶に残ってる」

　レイアの横顔は、焚き火の影の中で柔らかく揺れていた。

　彼女の声は淡々としていたが、その奥には長い痛みの記憶が隠されているのが分かる。

「おかげで、ずいぶん長い間、その治療を受けることにもなったし」

「そうか……体の方は、もういいのか？」

「全然だいじょぶ♪」

　無理に明るい声で笑う。しかし、その後に続いた言葉は、わずかに震えていた。

「……でもね、治る前は何度も諦めそうになってたんだ。治療はすごく痛かったし、全然良くならない日もあって……。いくら治療しても、もう治らないんじゃないかって。何をしても無駄なんじゃないかって」

　その吐露には幼い日の絶望がにじんでいた。

　ミラは思わず息を呑む。

「君がそんな風に思っていたとは……」

「けどね、その度にジュードが励ましてくれたから私、頑張れたんだ」

「ジュードが？」

「うん。退屈でつらい治療の毎日だったんだけど、ある日ジュードが言ってくれたの。――『僕が医者になってレイアを絶対に治すから、だからレイアも頑張って』って」

　レイアの頬が、思い出に照らされるようにほのかに赤らんだ。

「それで、これか」

　ミラは懐から小さな手紙を取り出す。レイアがかつて彼に託した、決意の証。

「うん。わたしはそうしてジュードから頑張る勇気をもらったから……だから今度はわたしが、ジュードの力になってあげる番」

「『ジュードが怪我したら困る』『ジュードが医者になれなかったら困る』……すべて、ジュードが理由だな」

「ちょっ！　読み上げないで！　恥ずかしいでしょ。それに、ジュードには絶対言わないでね！」

　レイアが真っ赤になって抗議すると、ミラは口元をほころばせた。

「ふふ、そうか。恥ずかしいのか。言われた本人は嬉しいと思うが……人間は複雑だな。ふふふ」

「いいから！　ぜーったい言わないでよ！」

「ああ。わかったよ」

　安堵したレイアはふっと笑みを浮かべ、そしてまた目を伏せる。

「……だけどね。いっぱいいっぱい失敗する度に気付かされちゃうの。わたし、完全にお荷物になってるな～って」

　吐き出されたその弱音は、夜気の中でかすかに震えていた。

「気後れすることはあるまい。レイアは精一杯やっているじゃないか。できるかどうかなど、些細なことだ」

「慰めてくれるのは嬉しいけど……ちゃんとできるのって、とっても大事じゃない？」

「確かに否定しきれるものではないが……やろうとする意志、その心の方が大切だと思う」

「そうかな……？」

「ああ。私はそう信じている」

　ミラの声は、曇天の下でも不思議なほど澄んでいた。

　レイアはその響きに包まれ、肩の力をゆるめていく。

「……不思議だな。ミラが言うと、そんな気がしてくる。……よ～し！　うじうじタイム終わり！」

　彼女は勢いよく立ち上がり、空へ拳を突き上げた。

「ジュードがちゃんとお医者さんになれるようにするためにも、さっさとクルスニクの槍を壊さないとね！」

「ああ、期待してるよ」

「というわけで、もう寝ます！　おやすみ、ミラ！」

　弾むように声を残して、レイアはテントの中へと駆け戻っていった。

　残されたのは、炎に照らされるミラただひとり。

　曇天の夜空を仰ぎ、彼女は小さく呟く。

「……ジュードが医者を目指せるように、か……」

　レイアの言葉を胸の奥で反芻しながら、ミラは焚き火の傍を離れた。