仮面ライダーシャーマン

英雄の村

　足を踏み出した瞬間、空気の重さが変わった。

　大天空寺の土と木の匂いが、背中の向こうへ一気に遠ざかる。代わりに頬を撫でたのは、潮とも土ともつかない、ひどく生ぬるい風だった。視界が一度だけ白く反転し、次に色を取り戻した時、俺は見たこともない海辺の道に立っていた。

「……島？」

　思わずそう漏らすと、すぐ横で赤い袖が揺れた。

「どうやら、そのようじゃな」

　サクナヒメが、いつもの小柄な姿のまま、少し不機嫌そうに鼻を鳴らす。

　その反対側では、ココロワヒメが青い衣の裾を整えながら、静かに目を細めていた。

「実体化の濃度が高いですね。こちらでは、わたくしたちも眼魂内部の声ではなく、普通に顕現できるようです」

　二人が並んで立っている。

　もうそれだけで、ここがまともな場所じゃないと分かる。

　俺は周囲を見回した。低い石垣の向こうに、小さな家々が並んでいる。漁村みたいに見えるのに、どこか変だ。人の営みの匂いはある。洗った布が干され、鍋の湯気が細く上がり、誰かが薪を割る音もする。なのに、景色全体が、少しだけ“現実の一歩外”にずれていた。

　道の先から、こちらを見ている老人がいた。

　髭の長いその横顔には、どこか絵巻物や古い教科書で見たような気配がある。さらに奥では、鎧を着た男が子供たちに木刀の持ち方を教え、その隣では細身の学者然とした男が、板に何かを書きつけていた。

「……何だ、ここ」

　誰にともなく呟く。

　ココロワヒメが、少し考えるように間を置いてから口を開いた。

「魂の定着が、極めて安定しています。しかも個体ごとの輪郭が、異様なほど鮮明です。普通の霊的残滓ではありません」

「もっと分かりやすく言ってくれ」

「はい。――ここにいるのは、“誰かだったもの”ではなく、“誰かそのもの”に近い存在です」

　背筋がぞくりとした。

　その時、坂の上から年配の女が下りてきて、俺たちを見るなり、どこか困ったように笑った。

「また外から来たのかい」

　声は柔らかい。だが、その“また”が気になった。

「ここは……何なんですか」

　俺が尋ねると、女は当たり前みたいに答える。

「ここは、為した者たちが暮らす村さ。戦を終えた者も、道を作った者も、書を残した者もいる。皆、生きたままではここへは来られない。けれど、想いだけで残るには、ちと濃すぎる連中ばかりでね」

　笑っているのに、その言葉は妙に重かった。

「つまり、偉人や英雄たちの……」

「実体化した集落、という理解で概ね正しいでしょう」

　ココロワヒメが補う。

　女はその言い方に首を傾げたが、否定はしなかった。

　サクナヒメが腕を組む。

「ふん。英雄だの偉人だの、実に肩の凝る場所じゃ。じゃが、悪くはない。少なくとも、目の濁った連中ではなさそうじゃな」

　その言葉に、近くにいた髭の老人が小さく笑う。

　見知らぬはずなのに、妙な親しみがあった。いや、親しみというより、“長く誰かを支えてきた者”の落ち着きかもしれない。

　村の中へ足を進める。

　すれ違う者たちは皆、どこかで名前を聞いたことがある気配をまとっていた。剣を腰に差したまま畑を見ている男。紙の束を抱えながら井戸端で笑う女。子供に星の見方を教える老人。肩書きで括れば英雄や偉人なのだろうが、ここでの彼らはただ、村人として暮らしているように見えた。

　それが逆に、不気味だった。

「英雄ってのは、もっと……こう、祭り上げられてるもんだと思ってた」

　俺が呟くと、サクナヒメが横目で見る。

「祭り上げられておるのは外の者の都合じゃろ。本人がそう在りたいとは限らぬ」

「名声と実在は別物です」

　ココロワヒメが続ける。

「ここは“記録された英雄”ではなく、“まだ終わっていない魂”が定着している場、と見るべきでしょう」

　まだ終わっていない。

　その言葉が妙に引っかかった。

　村の中央へ出た時だった。

　空が、ほんの少しだけ翳る。

　雲じゃない。もっと鋭い、切り裂くような影だ。

　ココロワヒメが即座に顔を上げる。

「来ます」

　同時に、サクナヒメの顔つきも変わった。

「……嫌な連中じゃな。さっきの匂いと同じじゃ」

　俺も空を見上げる。

　逆光の中から降りてくる三つの影。黒い。だが、ただ黒いだけじゃない。装甲の線はどこか見覚えがある。ネクロムに似ている。似ているのに、決定的に違う。あれは生者を守るための形じゃない。もっと乾いていて、もっと“奪うこと”に慣れた姿だ。

「ネクロム……？」

　思わず口にすると、ココロワヒメがすぐに否定した。

「酷似しています。ですが別系統です。外見をなぞっているだけで、中身の理がまるで違います」

　空から降り立った三人は、村を見渡し、それから俺たちを認める。

　一人は赤みを帯びた重い気配。

　一人は青く、射抜くような視線。

　もう一人は黄の残光を引き、妙に軽い笑みを浮かべていた。

　村人たち――いや、英雄たちの間に、一瞬だけ緊張が走る。

　けれど彼らは騒がない。ただ、静かに子供たちを背へ下げ、互いの位置を取り始める。戦場を知っている者の動きだった。

　赤い影が、低く言った。

「ここにある眼魂、全て引き渡せ」

　青い影が続ける。

「選別は始まっている」

　黄の影は、肩をすくめて笑った。

「従えば壊さずに済むかもしれないぜ？」

　村の空気が、一気に冷える。

　俺は一歩前へ出る。

　その左右に、サクナヒメとココロワヒメが並んだ。

「やっぱり追ってきて正解だったな」

　サクナヒメが口の端を吊り上げる。

「当然じゃ。英雄を狩るなど、ろくでもない真似を許す理由がない」

　ココロワヒメは、目を細めたまま短く告げた。

「葉様、警戒を。見た目はネクロムに似ていますが、あれは“似せている”側です。扱いを誤れば危険です」

「分かってる」

　喉が乾く。

　けれど、不思議と足は止まらない。

　ここがどういう場所か、まだ全部は分かっていない。

　だが、ようやく一つだけはっきりしたことがある。

　この村は、守らなきゃいけない。

　黒い三人が、同時に構えを取る。

　その背後で、英雄たちの村が静かに息を潜めた。

　次の瞬間、世界はまた、戦いの色に塗り替わろうとしていた。