仮面ライダーシャーマン

神との再会

　村の中央を離れるにつれて、喧騒は少しずつ背中の向こうへ沈んでいった。

　さっきまで戦っていたはずなのに、こちら側の空気は妙に静かだ。潮の匂いが濃い。波の音も聞こえる。けれど、ただの海辺じゃない。村の中にあるはずなのに、ここだけが少し切り離されている。そんな場所だった。

「……神社、か」

　石段の先に、小さな社が見えた。

　鳥居は大きくない。けれど、雑に建っている感じがしない。誰かがちゃんと手を入れ、誰かがちゃんと頭を下げてきた場所の匂いが残っている。村の家並みから少しだけ外れていて、海岸へ続く洞穴の近くにあるのも、妙に意味ありげだった。

「落ち着くような、落ち着かぬような場所じゃな」

　横で、サクナヒメが小さく鼻を鳴らした。

　今はもう、眼魂の中の声じゃない。二人とも、俺の横へ並んで歩いている。赤い袖が揺れ、青い衣が波打つ。英雄の村に入った時からそうだったが、こうして当たり前みたいに実体化しているのを見ると、やっぱりこの島の理は、俺の知っているものと少し違う。

「この周辺は、魂の定着が特に安定しているのでしょう」

　ココロワヒメが、社の前で足を止めた。

「ただし、それだけではありません。ここには“誰かを待つ場所”の気配があります」

「待つ場所？」

「えぇ。あるいは、再会のための場所とも」

　その言葉が落ちた瞬間だった。

　社の影から、ひとりの少女が顔を上げた。

　最初に目に入ったのは、柔らかい光の色だった。神の気配はある。けれど、サクナヒメやココロワヒメのような完成された圧とは少し違う。もう少し素直で、もう少し温度が近い。こっちを見たその目が、一瞬だけ驚きに揺れて、それから、すぐに別の色へ変わった。

「……サクナヒメ様？」

　その声を聞いた途端、サクナヒメの顔が変わった。

　いつものふてぶてしさが、ほんの一瞬だけほどける。

「おお……ヒヌカか！」

　その名前に、少女――ヒヌカヒメはぱっと顔を明るくした。

　走り寄る足取りに迷いがない。サクナヒメの前で立ち止まった時には、嬉しさを隠しきれていなかった。

「本当に、サクナヒメ様なんですね……！　わたし、もしかしてって思ったんですけど、でも、ここで会えるなんて……」

「ふふん、何じゃ何じゃ。そう驚くでない。わしはそう簡単にくたばらぬぞ」

　偉そうに言っているくせに、サクナヒメの声も少しだけ浮いていた。

　その隣で、ココロワヒメも静かに微笑む。

「お久しぶりです、ヒヌカヒメ様」

「ココロワヒメ様も……」

　ヒヌカヒメはそちらを向くと、今度は安心したように息を吐いた。

　たぶん、この島へ来てからずっと気を張っていたのだろう。嬉しそう、という言葉で足りるには、少し必死な表情だった。

「よかった……。お二人とも無事で」

「そなたも元気そうで何よりじゃ」

「えぇ。顔色も悪くないようで安心しました」

　そのやり取りを見ていて、俺はようやく息をついた。

　敵意はない。少なくとも、その類いの相手じゃない。むしろ逆だ。二人がこんな顔をする相手を、俺は初めて見た気がした。

　ヒヌカヒメが、そこでようやく俺の方を見る。

　目が合う。警戒というより、純粋に「誰だろう」と思っている顔だった。

「その方は……」

「葉じゃ」

　サクナヒメが先に答えた。

「わしらと共に戦う者。今は、言うなれば……そうじゃな、同じ陣営の仲間じゃ」

「仲間、ですか」

　ヒヌカヒメは小さく頷き、それから、少しだけ背筋を伸ばした。

「初めまして。わたしは、ヒヌカヒメといいます」

　丁寧すぎず、くだけすぎず。

　その言い方が妙にしっくり来る。俺も頭を下げた。

「葉だ。……初めまして」

　短い挨拶だったが、それで十分だった。

　ヒヌカヒメは、俺を見ながら少しだけ不思議そうな顔をする。

「葉さんからは、サクナヒメ様たちと少し似た気配を感じます。でも、それだけじゃない……」

「神の眼魂の反応を感じているのでしょう」

　ココロワヒメが補った。

「葉様は、わたくしたちの力を媒介として戦っています」

「そう、なんですね」

　ヒヌカヒメは素直に納得したようだった。

　無理に分かったふりをするでもなく、警戒を濃くするでもない。その受け止め方に、少しだけ肩の力が抜ける。

「ここにいたのも、何か理由があるのか」

　俺がそう尋ねると、ヒヌカヒメは社の方を振り返った。

「はい。ここ、誰かを待つのに向いている気がして……。それに、海の近くって、不思議と声が届きやすいんです」

「声？」

「精霊たちの声です」

　そう言って笑う顔は柔らかい。

　けれど、その奥に迷いがないわけじゃなかった。何かを探し、何かを待ち続けてきた者の目だった。

「ふむ、相変わらずじゃのう」

　サクナヒメが、少しだけ懐かしそうに言う。

「じゃが、それでよい。そなたはそういう奴じゃ」

「えへへ……」

　その笑い方が、年相応というより、ようやく張りつめていたものが緩んだ時の笑い方に見えて、俺は少しだけ目を細めた。

　たぶん、ここへ来るまでに色々あったのだろう。

　それでも今は、再会を喜んでいる。それだけで十分な気がした。

　だが、その空気は長く続かなかった。

　風向きが変わる。

　さっきまで穏やかだった潮の匂いの中に、鉄と焦げの気配が混じった。俺より先に、ココロワヒメの表情が変わる。

「……反応です」

　サクナヒメもすぐに顔を上げた。

「来おったか」

　ヒヌカヒメの肩がぴくりと揺れる。

　その反応を見るだけで、こいつもただここで休んでいたわけじゃないと分かる。

「葉様、先ほどの連中です。しかも、今度は一直線にこちらへ向かっています」

「神社を狙ってる？」

「あるいは、ここにいる者を」

　ココロワヒメの答えは短い。

　その短さが、一番まずい。

　ヒヌカヒメが社の前へ一歩出る。

　柔らかな空気が、そこで少しだけ変わった。

「……わたしも、戦います」

　その声は強くはない。

　けれど、ちゃんと芯があった。

　俺は一度だけ頷き、前を向く。

「再会の続きは、後だな」

「えぇ」

　ヒヌカヒメは小さく笑って、けれど真面目な顔で頷いた。

「はい。今は、そちらが先ですね」

　潮風が強く吹く。

　神社の鈴が、小さく鳴った。

　次に来るのは、間違いなく戦いだった。