仮面ライダーシャーマン

目指すべき塔

　神社の鈴は、風が鳴らしているのか、それとも誰かの気配に触れて鳴っているのか分からなかった。

　ダークネクロム達が去った後も、潮の匂いの奥にはまだ鉄の焼けるような気配が残っている。完全に静まったわけじゃない。ただ、次の襲撃までのわずかな隙間が空いただけだ。そう思うと、妙に急かされるような気分になった。

　ヒヌカヒメは社の前で立ったまま、俺たちと同じ方向を見ていた。

　さっきまでの柔らかい表情は残っている。けれど、その奥にある芯だけは、もう隠していない。

「わたしも行きます」

　真っ直ぐだった。

　頼み込むんじゃなく、自分で決めて言った声だった。

　サクナヒメが、横目でその顔を見る。

「ほう。言うようになったのう」

「待っているだけでは、嫌なんです」

　ヒヌカヒメは少しだけ息を整えてから続けた。

「ここにいても、また誰かが狙われるんですよね。だったら、わたしも一緒に行きたいです。サクナヒメ様たちが向かうなら、なおさら」

　その言い方に、無理な背伸びはなかった。

　怖くないわけじゃないのだろう。でも、それでも行くと決めている。そういう顔だった。

　ココロワヒメが静かに口を開く。

「わたくしは賛成です。ヒヌカヒメ様は、この島の気配に慣れていますし、精霊との対話もできる。案内役としても、補助役としても有用でしょう」

「……葉様は、どう思いますか？」

　いきなりこっちへ振られて、少しだけ言葉に詰まる。

　初対面だ。

　でも、さっきの一言だけで分かることもある。少なくとも、守られるだけで済む位置に自分を置く気はないらしい。

「俺は――」

　答えかけた、その時だった。

　神社の裏手、海へ続く岩陰の方から足音がした。重くない。けれど、迷いのない足取りだった。振り向くと、そこに立っていたのは見覚えのある男だった。

「……深海、大悟」

　名前が先に口から出る。

　マコトとカノンの父。眼魔世界の医師。そして、この島を知っている側の人間。

「久しぶりだな、とは言いにくい状況か」

　大悟は苦く笑った。

　疲れた顔をしている。だが、疲れているだけじゃない。この島の事情も、敵の狙いも、その先にある最悪も知っている者の顔だった。

　ヒヌカヒメが、小さく頭を下げる。

「大悟さん」

「無事だったか、ヒヌカヒメ」

　短いやり取りだったが、それだけで二人が面識を持っているのは分かった。

　大悟は俺たちを見回し、それから神社の前に残った戦いの痕を一瞥する。

「ダークネクロム達とやり合ったらしいな」

「ああ。一人は倒した。けど、残りは逃げた」

「だろうな」

　その返しが妙に早い。

「やっぱり、あいつらの狙いはダーウィンなのか」

　俺がそう聞くと、大悟の表情が僅かに硬くなった。

「……聞いたのか」

「村へ来た時、連中が口にした。“ダーウィンがいない”ってな」

　大悟はしばらく黙っていた。

　言うべきか、どこまで話すべきか、頭の中で線を引き直している顔だった。やがて、諦めたように息を吐く。

「そうだ。ダーウィンはこの島に集められた英雄の中でも、特に重要な存在だ。アルゴスにとっては、究極の眼魂を完成させるために必要な力の一つだった」

「だから、優先して狙われる」

「そういうことだ」

　潮風が少し強く吹く。

　俺は社の前の石段へ半歩だけ近づいた。

「この島は何なんだ」

　今さらな問いだ。だが、今ははっきり聞いておきたかった。

　大悟は神社の鳥居を見上げたまま答える。

「眼魂島――そう呼ばれていた。英雄たちの魂が実体化し、留まり、選ばれ、奪われる場所だ。アルゴスはここを拠点に、百の眼魂を集めようとした」

　百。

　それだけで気が遠くなる。英雄を数として扱う発想そのものが、まだ胸の奥に刺さったままだった。

　サクナヒメが露骨に顔を顰める。

「気に入らぬのう。英雄を米俵みたいに数えおって」

「えぇ」

　ココロワヒメも珍しく冷たかった。

「しかも、ただ集めるだけではなく、“完成品”の材料として見ている。実に不快です」

　大悟はその言葉に小さく頷く。

「だからこそ、ダーウィンは隠す必要があった。あいつの力が敵の手に渡れば、計画は一気に完成へ近づく」

　ヒヌカヒメが、不安そうに問い返す。

「ダーウィンさんは、今どこに？」

　大悟は少しだけ目を伏せ、それから海の向こうを指した。

「塔だ」

　短かった。

　だが、その二文字だけで十分に嫌な予感がした。

「島の中枢にある。アルゴスが拠点にしている場所でもある」

「じゃあ、もう狙われてるのか」

「狙われている、じゃない。おそらく、もう次の手は打たれている」

　その言い方に、背中が冷えた。

　ヒヌカヒメが一歩前へ出る。

「なら、なおさら行かなきゃ」

　声は強くはない。けれど、よく通った。

「大悟さん。わたしも一緒に行きます」

「ヒヌカヒメ」

「待っているだけでは駄目です。さっき、はっきり分かりました。ここにいても、狙われるものは狙われる。だったら、こちらから行かなきゃ」

　サクナヒメが口の端を上げる。

「うむ。よい顔じゃ」

　ココロワヒメも、ほんの少しだけ柔らかく微笑んだ。

「わたくしも、その意見に賛成です」

　大悟は俺を見る。

　最終的に判断するのをこっちへ投げてきたんだろう。

　俺はヒヌカヒメを見た。

　この子は、まだ知らないことが多い。たぶん俺よりずっと多い。それでも、分からないまま立ち止まることは選ばなかった。

「……分かった」

　口にすると、妙にすっきりした。

「行こう。塔へ」

　ヒヌカヒメの表情が、ぱっと明るくなる。

　その横で、大悟はまだ不安を消しきれていない顔だった。だが、止めはしなかった。

「塔までの道は簡単じゃない」

「簡単なら、あいつらも苦労しないだろ」

　そう返すと、大悟は苦笑した。

「違いない」

　そこでようやく、空気が少しだけ動いた気がした。

　再会の余韻も、疑問も、不安も全部そのままだ。だが、向かう先だけは決まった。

　サクナヒメが、俺の肩を軽く叩く。

「さっさと行くぞ、葉」

「えぇ。のんびりしている時間はありません」

　ココロワヒメも続く。

　ヒヌカヒメは神社へ一度だけ振り返り、静かに頭を下げた。それから、俺たちの方へ歩み寄る。

　塔。

　敵の中枢。

　そして、ダーウィンがいるかもしれない場所。

　潮風が、今度はまっすぐ背中を押した。

　俺たちは、同じ方向へ足を踏み出した。