仮面ライダーシャーマン

塔への道、ゼロスペクター

　塔へ続く道は、思っていたよりも細かった。

　海沿いの崖を削って作ったような道で、片側には岩肌、もう片側には白く泡立つ海が広がっている。潮風は強い。普通なら気持ちよく感じるはずなのに、今は肌の上を削るみたいに冷たかった。

　俺の少し前を、深海大悟が歩いている。

　背中は大きく見える。けれど、どこか無理をしている気配もあった。戦いを避けたいわけじゃない。むしろ、ここで自分が前に出ると最初から決めている背中だ。

「この先は、塔へ向かうには避けて通れない」

　大悟が足を止めずに言った。

「奴らも分かっている。来るなら、この辺りだ」

「つまり、待ち伏せにはちょうどいいってことか」

「ああ」

　返事は短い。

　けれど、その短さだけで十分だった。大悟はこの島を知っている。塔も、敵のやり方も、ただ地図で知っているわけじゃない。もっと肌に残る形で知っているのだろう。

　ヒヌカヒメは俺の横を歩いていた。

　さっきまでより口数は少ない。だが、怖がって足が遅れているわけじゃない。何かを聞こうとしているみたいに、海風や岩の隙間へ意識を向けていた。

「……精霊たちが、ざわついています」

　ヒヌカヒメが小さく言う。

「この先、空気が尖っているみたいで……」

　ココロワヒメが目を細めた。

「感知としては正しいと思います。敵が仕掛けるなら、そろそろです」

　サクナヒメは、肩をすくめながらも口元だけ笑っていた。

「ならば来た奴から叩けばよい。ぐずぐず待つより分かりやすいわ」

「サクナヒメらしいな」

「当然じゃ」

　少しだけ軽口を挟んだ、その直後だった。

　岩肌の上から、青白い光が走る。

「下がれ！」

　大悟の声と同時に、俺はヒヌカヒメの腕を引いた。光弾が足元を抉り、乾いた道が大きく裂ける。逃げ場を削る撃ち方だ。狙いは俺たちの身体じゃない。進路と退路を潰すための射撃。

　崖上に、青いダークネクロムが立っていた。

「塔へは行かせない」

　その声は、波の音より冷たかった。

　次の瞬間、正面の岩陰から赤い影が落ちてくる。

　ダークネクロムR。重い。降り立っただけで、足元の砂利が弾けた。大剣を構える動きに無駄がない。前回より、ずっと役割がはっきりしている。

「Yの損失分は、ここで回収する」

「……やっぱり来たか」

　俺はガンガンタマフへ手を伸ばす。

　けれど、動くより先にBの射撃が横から飛んできた。ヒヌカヒメの退路へ当て、俺をそちらへ動かそうとしてくる。そこへRが踏み込む。正面の重さと、横の射線。二体になった分、雑さが消えている。

「役を濃くしてきおったな」

　サクナヒメが低く言う。

「前衛と支援に完全分業しています。葉様、無理に両方を見ると崩されます」

　ココロワヒメの声が硬い。

　分かっている。けれど、分かっているからといって楽になるわけじゃない。

　Rの大剣が振り下ろされる。

　受けた瞬間、腕が痺れた。重いだけじゃない。受け止めた側の足を地面に縫いつけるような圧がある。そこへBの射撃が、俺の肩越しにヒヌカヒメへ向かう。

「くそっ！」

　身体を捻って弾く。

　その隙に、Rの二撃目が腹へ迫った。

「葉！」

　ヒヌカヒメの声が聞こえた瞬間、大悟が前へ出た。

　俺の前に、黒い背中が入る。

　大悟はRの攻撃を受け止め、足元を深く沈ませた。人間のまま受けるには重すぎる一撃だったはずだ。だが、倒れない。

「ここから先は、俺が受ける」

「大悟さん……！」

　大悟はゴーストドライバーを構えた。

　その手つきに迷いはない。けれど、覚悟だけでなく、負担を知っている者の静けさもあった。

「変身」

『カイガン！スペクター！レディゴー！覚悟！ド・キ・ド・キ！ゴースト！』

　音声が崖道に響く。

　光が大悟の身体を包み、仮面ライダーゼロスペクターがそこに立った。

　通常のスペクターに似ている。だが、雰囲気が違う。若さや勢いで前に出る姿じゃない。長く背負ってきたものごと、前へ出る姿だった。

　ゼロスペクターは、Rの大剣を真正面から押し返した。

「っ……！」

　Rがわずかに後退する。

　初めて、正面の圧が止まった。

「すごい……」

　ヒヌカヒメが息を呑む。

　けれど、ココロワヒメは表情を緩めなかった。

「強いです。ですが、負担が大きい。長引かせるべきではありません」

　大悟自身も、それは分かっているのだろう。

　ゼロスペクターの動きは無駄がない。力任せではなく、重い攻撃を受け、流し、最小限の踏み込みで返している。それでも一撃ごとに、身体の奥へ響くものがあるのが見えた。

「葉、Bを止めろ」

　大悟の声が飛ぶ。

「あいつの射線がある限り、こちらは前に出られない」

「分かった！」

　俺は走る。

　Bはすぐに銃口をこちらへ向ける。精密射撃。弾が道を塞ぎ、足場を削り、俺の踏み込みを一つずつ潰してくる。避けた先に次の弾がある。こいつは俺を倒すより、俺を“届かない位置”に置き続けるつもりだ。

「右ではなく、左上です！」

　ヒヌカヒメの声が響いた。

　驚きながらも、俺は反射で左の岩肌を蹴った。直後、右側の足場が青い弾に砕かれる。助かった。ヒヌカヒメは、射線を見たんじゃない。風か、精霊か、この場の何かに聞いたのだろう。

「ヒヌカヒメ！」

「ごめんなさい、まだ上手く言えません。でも、そこは危ないって分かったんです！」

「十分だ！」

　俺は岩肌を駆け、Bへ距離を詰める。

　だが、あと数歩のところでBがゴーストチェンジへ移る。

『ローディング！！』

　銃撃の密度が、一気に上がった。

　正確無比な連続射撃。

　弾の数が増えただけじゃない。こちらの回避先を読み切って、次の弾を置いてくる。足が止まる。その一瞬が致命的だった。

　背後でRも変化する。

『ローディング！』

　Rの圧がさらに増す。ゼロスペクターが受け止めるが、さっきより踏み込みが深くなった。大悟の肩がわずかに揺れる。

「大悟さん！」

「見るな。自分の相手をしろ」

　低い声が返る。

　無理をしている。だが、その無理を悟らせないようにしている。

　俺は歯を噛んだ。

　このままじゃ、押し込まれる。ゼロスペクターがRを止めてくれているのに、俺がBへ届かなければ意味がない。

　サクナヒメが吠える。

「葉、迷うな。押し込まれる前に前へ出よ！」

「分かってる！」

　俺はシャーマンドライバーへ手を伸ばした。

　同時に、ヒヌカヒメが一歩前へ出る。顔色は少し青い。それでも目は逸らしていない。

「わたしにも、何かできるはずです」

　その声に、胸の奥が小さく揺れた。

　まだ、今は決め手が足りない。

　だが、次の何かは確かにここにある。

　俺は眼魂を握り、Bの射線を睨んだ。

　隣ではゼロスペクターがRを正面から受け止め、ヒヌカヒメが風の声に耳を澄ませている。

　戦いは、ここから本格的に始まる。

　俺は深く息を吸い、ドライバーへ手をかけた。