仮面ライダーシャーマン

ゼロの意地

　塔は、近づけば近づくほど建物には見えなくなった。

　海を見下ろす高台に、黒い柱のように立っている。石でできているはずなのに、壁面には眼魂を思わせる模様が脈のように走り、上空では薄い光が渦を巻いていた。風はある。波の音も聞こえる。けれど塔の周囲だけ、音が内側へ吸われていくように鈍かった。

「……あれが、アルゴスの塔か」

　俺が呟くと、前を歩いていた深海大悟が足を止めた。

「ああ。奴が眼魂を集めるために使っていた場所だ」

　声は低かった。

　懐かしさではない。嫌悪だけでもない。自分が知っている過去の一部が、まだそこに残っていることへの重さがあった。

　ココロワヒメが塔を見上げる。

「建築物というより、魂を集め、循環させるための巨大な器に近いですね。内部に入れば、外よりさらに位相が歪んでいるはずです」

「見ておるだけで飯がまずくなりそうじゃ」

　サクナヒメは露骨に顔をしかめた。

「英雄を集めるだの、魂を材料にするだの、つくづく気に食わぬ塔じゃ」

　ヒヌカヒメは、胸元で手を握っていた。

　怖がっているというより、何かの声を聞こうとしている顔だった。

「精霊たちが、近づきたがりません。あそこは……たくさんの声が混ざって、苦しそうです」

　その言葉に、ダーウィンが静かに目を細めた。

「集められたものが、必ずしも良き変化へ至るとは限らない。閉じ込められた進化は、時に退化よりも危うい」

　重い言葉だった。

　返事を探す前に、塔の入口が低く唸った。

　壁面の模様が光る。

　次の瞬間、扉の隙間から黒い影が滲み出した。

「来るぞ！」

　俺はガンガンタマフを構える。

　現れたのは眼魔だった。一体、二体、三体。数を数える間にも増えていく。塔が吐き出している、としか言えない出方だった。

「門番にしては数が多いのう！」

　サクナヒメの声と同時に、俺は前へ出た。

　眼魔の刃を受け、横へ弾き、踏み込んで蹴り飛ばす。後ろではヒヌカヒメが精霊の灯火を足元に作り、ダーウィンの退路を示していた。

「葉さん、右から来ます！」

「分かった！」

　右から伸びた槍をガンガンタマフで払う。

　だが、倒しても倒しても数が減らない。むしろ、塔の奥から新しい影が押し寄せてくる。敵一体の強さはダークネクロムほどではない。けれど、時間を奪うには十分だった。

　ココロワヒメが入口の紋様へ手をかざす。

「入口の位相が閉じています。開くには少し時間が必要です」

「なら、俺がまとめて止める！」

「駄目だ」

　大悟の声が、俺の言葉を断ち切った。

　振り返ると、彼はもうゴーストドライバーを構えていた。

「お前がここに残れば、塔へ登る者がいなくなる」

「でも、大悟さん一人でこの数は……！」

　ヒヌカヒメの声が揺れる。

　大悟は少しだけ笑った。

　穏やかではない。覚悟を決めた者が、心配する相手を安心させるために作る笑みだった。

「一人ではない。俺には、守るべきものがある」

　その言葉と共に、眼魂を装填する。

「変身」

『カイガン！スペクター！レディゴー！覚悟！ド・キ・ド・キ！ゴースト！』

　光が大悟を包み、ゼロスペクターが塔の前へ立つ。

　疲労は隠しきれていない。

　さっきまでダークネクロムRと正面から打ち合っていた。負担がないはずがない。それでも、背中は崩れなかった。むしろ、ここで退くことだけは最初から選択肢にないと分かる背中だった。

　眼魔の群れが押し寄せる。

　ゼロスペクターは一歩前へ出て、その先頭を叩き伏せた。さらに横から迫る敵を、残像を散らすような動きで攪乱し、まとめて引きつける。

「ここは俺が止める」

「無茶だ！」

　思わず叫んでいた。

「さっきの戦いで、もう相当――」

「無茶なら、昔からしてきた」

　ゼロスペクターは振り返らない。

「お前たちは塔を登れ。ダーウィンを守り、アルゴスの企みを止める。それが今やるべきことだ」

　言葉は分かる。

　正しいことも分かる。けれど、正しいからといって簡単に頷けるわけじゃない。

　ヒヌカヒメも拳を握っていた。

「でも……」

「進め」

　大悟の声が、今度は少しだけ柔らかくなる。

「守られるだけではないと決めたなら、今度はお前たちが先へ行く番だ」

　ヒヌカヒメの目が揺れた。

　けれど、下は向かなかった。

「……はい」

　ココロワヒメが入口の方で声を上げる。

「入口、開きます！」

　同時に、ヒヌカヒメの足元から淡い灯火が塔の内側へ伸びた。

「精霊たちが、内側への道を示してくれています！」

　扉が重く開く。

　奥は暗い。けれど、その闇の中へ細い光が続いている。行ける。今なら。

「葉！」

　サクナヒメが鋭く呼ぶ。

「あやつの覚悟を無駄にするでない」

　分かってる。

　分かっているのに、足が一瞬だけ止まる。

　ゼロスペクターが眼魔の攻撃を受け止める。火花が散る。だが、倒れない。

　その背中が、もう一度叫んだ。

「振り返るな！」

　俺は歯を噛んだ。

「……必ず戻る！」

「戻るなら、勝って戻れ」

　短い返事だった。

　それだけで、胸の奥が熱くなる。

　ダーウィンが静かに言う。

「進む者がいなければ、進化は止まる。ならば、今は進むべき時だ」

「行きます、葉さん」

　ヒヌカヒメが俺の隣へ立つ。

　怖さは残っている。けれど、その目は塔の奥を見ていた。

　俺は頷き、塔の入口へ走った。

　サクナヒメ、ココロワヒメ、ヒヌカヒメ、ダーウィンが続く。扉の向こうへ入る直前、どうしても一度だけ振り返った。

　ゼロスペクターは、眼魔の群れを前に一歩も退いていなかった。

　疲労しているはずなのに、背中は真っ直ぐだった。

　扉が閉じ始める。

　最後に見えたのは、ゼロスペクターがゆっくりと構え直す姿だった。

「来い」

　その声だけが、閉じる扉の隙間から届く。

「ここから先へは行かせん」

　重い音を立てて、扉が閉じた。

　外の戦いの音が遠ざかる。

　塔の中は冷たい。けれど、ヒヌカヒメの灯火だけが細く続いている。

　俺は拳を握った。

　大悟さんが開けてくれた時間だ。

　無駄にするわけにはいかない。

「登るぞ」

　俺の声に、皆が頷いた。

　塔の奥から、何かが待っている気配がした。