仮面ライダーシャーマン

死

夕方の空は鈍い色をしていて、いつもより静かに感じられた。

街の中を歩きながら、俺は妙な違和感を覚えていた。

戦いが終わった後の静けさとは少し違う、どこか息を潜めたような空気が漂っている。

「……なんか変だな」

思わず口からこぼれた言葉に、内側からサクナヒメが反応する。

「うむ、わしも同じことを思うておった。

なんじゃこの静けさは、腹の底がざわつくような嫌な気配じゃ」

ただの直感のようでいて、サクナヒメの感覚はこういう時よく当たる。

俺も辺りを見回したが、人の気配が妙に少ない。

建物の壁にはまだ戦闘の傷跡が残り、割れた舗装の隙間には粉塵が溜まっていた。

その様子を見ながら、ココロワヒメが静かな声で分析を挟む。

「この周辺には、戦闘の残留反応が確認できます。

それも比較的、つい先ほどまで続いていたような反応です」

「つまり……誰かが戦ってたってことか」

胸の奥で、嫌な予感が膨らんでいく。

俺は無意識に歩く速度を上げていた。

この先にいるはずの連中の顔を思い浮かべながら、足取りだけが少しずつ速くなる。

やがて曲がり角を抜けた先で、見慣れた姿が目に入った。

そこにいたのは、アカリと御成だった。

だが、いつもと様子が違う。

御成は肩を落としたまま顔を上げようとせず、アカリは何かを考え込むように視線を落としている。

「……どうしたんだ？」

声をかけた瞬間、二人の視線がゆっくりとこちらへ向く。

御成の目は赤く、アカリの表情は強張っていた。

「葉……来てくれたのね」

アカリの声は落ち着いているようでいて、ほんの少しだけ震えていた。

その様子を見ただけで、胸の奥が妙に重くなる。

「戦闘の跡は見た。

……何があったんだ」

俺の問いかけに、御成が一歩前へ出た。

だが言葉は続かず、唇を強く噛み締めるだけだった。

サクナヒメが小さく呟く。

「……様子がおかしいのう。

何か、言いにくいことでもあるのか」

ココロワヒメの声が、いつもより慎重な響きを帯びる。

「葉様、ここは急かさず待つべきでしょう。

今は言葉を整える時間が必要なのだと思われます」

俺はそれ以上、問いを重ねなかった。

御成の呼吸は乱れ、アカリは何度も言葉を飲み込んでいる。

それだけで、何かが起きたことだけは十分すぎるほど伝わってきた。

しばらくの沈黙の後、アカリがようやく口を開く。

「……タケルが」

短い言葉が、やけに重く聞こえた。

「ガンマイザーとの戦いで……倒れたの」

頭の中で言葉の意味を理解するのに、少しだけ時間がかかった。

倒れたという表現が、どうしても現実と結びつかない。

「……倒れたって」

思わず聞き返した声は、自分でも驚くほど低かった。

御成が、耐えきれないように叫ぶ。

「タケル殿は……戻られなかったのです！」

その声が空気を震わせ、周囲の静けさを一瞬だけ破った。

だがすぐにまた、重たい沈黙が戻ってくる。

胸の奥がじわりと締め付けられる。

呼吸が少し浅くなり、言葉がうまく出てこない。

サクナヒメが低く言う。

「……そうか。

あやつは、戦いの中で命を落としたのじゃな」

ココロワヒメは少し間を置いてから、静かに続けた。

「しかし、ガンマイザーの活動は止まっていません。

むしろ戦闘の痕跡から見て、状況はさらに悪化している可能性があります」

アカリが頷きながら補足する。

「タケルが倒されたあとも、ガンマイザーの反応は消えていない。

それどころか、数が増えている可能性すらあるの」

御成が拳を握り締めた。

「こんなことになるなんて……

タケル殿は、皆を守るために戦っていたのに」

俺はしばらく何も言えなかった。

言葉を探しても、うまく形にならない。

タケルの顔が頭に浮かぶ。

あいつなら、こういう時どうするかを考えてしまう。

やがて、ゆっくり息を吐いた。

「……そうか」

それだけ言うのが、やっとだった。

空を見上げると、夕焼けが少しだけ暗くなっていた。

時間は止まらない。

誰かがいなくなっても、世界は勝手に動き続ける。

「……でもさ」

俺は視線を戻す。

「戦いは終わってないんだろ」

アカリが小さく頷いた。

「ええ。

ガンマイザーは、まだこの世界を狙っている」

御成が顔を上げる。

「タケル殿が守ろうとした世界を……

我々が守らなければなりません」

俺は拳を軽く握った。

胸の奥の重さは消えない。

それでも、立ち止まるわけにはいかない。

「なら、やることは一つだな」

サクナヒメが短く言う。

「うむ。

悲しんでおる暇はないということじゃ」

ココロワヒメが周囲の気配を探りながら続ける。

「葉様、ガンマイザーの反応が近づいています。

どうやら敵は、こちらを探しているようです」

その言葉とほぼ同時に、空気がわずかに震えた。

遠くから不気味な気配が広がり、戦いの予兆が街を覆い始める。

俺は静かにドライバーへ手を伸ばした。

「……来たか」

タケルがいない世界でも、戦いは止まらない。

だから俺は、前を向くしかなかった。