月と樹と写輪眼 ─もう一人のうちは─

第一章 木漏れ日の下で

木ノ葉の片隅、うちは居住区で暮らす、うちは一族の少女 ―ミズノ。
幼馴染のうちはイタチ、イタチの弟サスケ、自身の姉イズミと共に過ごす穏やかな日々は、やがて訪れる“夜”によって大きく揺らいでいく。
これは、生き残ったもう一人のうちはの少女、ミズノの物語。

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木ノ葉隠れの里の郊外。

眩しい日差しが降り注ぐ川辺に、風を切る鋭い手裏剣の音が響いていた。

──ヒュッ。

放たれた手裏剣が川面を越え、向こう岸に並べられた的へと突き刺さる。水面は陽の光を弾いて、きらきらと揺れていた。

川岸に並んでいるのは、うちはサスケ、うちはイズミ、そしてうちはミズノ。三人の視線の先で、イタチが静かに手裏剣を構える。

次の瞬間、腕が動く。放たれた手裏剣は吸い込まれるように対岸へ飛び、次々と的の中心を射抜いていく。

「すごい！！イタチお兄様！」

ミズノの瞳が、ぱっと輝いた。

彼女がイタチを見つめるその隣で、サスケが少しだけ唇を尖らせる。

「次は私だね！」

イズミが一歩前へ出た。手の中で手裏剣を構え、迷いなく腕を振る。乾いた音が連続して響き、すべてが的の中心を捉えた。

「なかなかやるな、イズミ」

「お姉様も全部の的に刺さってる！」

妹のミズノから向けられる熱のこもった眼差しに、イズミがふわりと笑う。その笑顔を見たイタチの口元にも、柔らかな笑みが浮かんだ。

風が吹き、木々の葉が揺れる。葉の隙間から零れた光が、四人の上でちらちらと踊っていた。

「サスケ、次はお前だ。俺やイズミの動きをよく見ていたか？」

「見てなくたって余裕だよ！全部の的に当ててやる！」

サスケは勢いよく前へ出ると、大きく腕を振って手裏剣を放った。

けれど、的に刺さったのは一つだけ。残りは土や木の幹に弾かれ、虚しく転がっていく。

「くそっ……！！」

「サスケ、集中しろ」

イタチの静かな眼差しと声に、サスケは悔しそうに俯き、拳を握りながら後ろへと下がる。

「次は……私だね」

入れ替わるように前へ出たミズノは、一度息を整え、狙いを定めて腕を振った。軽快な音とともに、手裏剣が次々と的の中心へ突き刺さる。

「やった！！」

両手を上げたミズノの横で、サスケが拳を更に強く握る。ちらりとミズノを見て、目が合った瞬間、ぷいと顔を背けた。

その横顔に気がついたミズノは、小さく首を傾げる。それからにっこりと笑った。

「サスケ、大丈夫だよ！私の方が二歳も年上でお姉さんなんだから、サスケより上手くて当たり前だよ！」

「二歳しか変わんないだろ！偉そうに姉さん面するなよ！」

「もー！いつも言ってるでしょ！！サスケは絶対にできる！強いんだから。次は絶対に成功する！」

真っ直ぐに背中を押す言葉に、サスケはほんのりと頬を染め、ぐっと唇を噛み締めた。

そんな二人のやり取りを静かに見守っていたイタチが、ゆっくりとサスケへ歩み寄った。

「焦るな、サスケ。お前には冷静さが必要だ」

一本の手裏剣を取り出し、弟の手へ握らせる。

「落ち着いて、呼吸を整えてやってみろ」

その様子を、ミズノはじっと見つめていた。

ミズノの胸が僅かに高鳴る。

（イタチお兄様、優しいな……）

「サスケー！！頑張ってー！！」

ミズノは満面の笑みで、サスケへ向けて両手を大きく振る。

「お前に応援されなくても、次は絶対に成功してやる！」

照れ隠しのように、大声で気合を入れると、サスケは深く息を吸い込む。

今度こそ──的を見据え、呼吸を整え、腕を振る。

鋭い音が川辺を駆け抜け、すべての手裏剣が的へと命中した。

「……！」

サスケが目を見開く。

「やった！！サスケ！！」

「……うわっ！？」

ミズノは弾かれたように駆け寄り、そのまま勢いよく抱きついた。

「な、なんだよ！くっつくなよ！！」

耳まで真っ赤に染めたサスケが、慌ててミズノの肩を押し返す。

「さすがは、私の弟弟子だね！」

「誰がお前の弟弟子だよ！」

にっこりと自慢げに笑うミズノと、声を荒らげるサスケ。その賑やかなやり取りを眺めながら、イタチとイズミは顔を見合わせてふっと微笑み合っていた。

ミズノの視線が、自然とそちらへ向く。

（イタチお兄様とお姉様、仲いいな……）

二人の様子を見たミズノは、少しだけ寂しそうな笑みを浮かべる。胸の奥がちくりと痛む。けれど、それが何なのかまだ幼いミズノには上手く言葉にできない。

ただ、イタチが笑っていると嬉しかった。その隣でイズミが笑っていることも。そして振り向けば、負けず嫌いの弟のようなサスケがいる──

四人で過ごすこの時間が、ミズノは何よりも大好きだった。

しばらくするとイタチは空を見上げる。いつの間にか陽は傾き、空を茜色に染めている。

「今日はここまでだ」

「あ、もうこんな時間……」

つられてミズノ達も空を見上げる。

イタチはサスケとミズノへ歩み寄り、いつものようにサスケの額へ、そしてミズノの額へ、順番に指先を押し当てた。

──トン。

「また今度だ……」

額を押さえて、不満そうに眉を寄せるサスケの隣で、ミズノは自分の額を押さえながら、イタチを見上げる。自分たちを見つめる優しい瞳の奥に、深い影が見えた気がした。

「みんな気をつけて帰れ。俺は今から少し用がある」

それだけ告げて、イタチは背を向ける。茜色の光の中で、長い髪が風に揺れた。その背中が、なぜかひどく遠く見えた。

「イタチお兄様！」

ミズノが呼ぶと、イタチの足が止まる。

「また今度、みんなで修行しようね！」

しばらく背を向けたまま立っていたイタチが、ゆっくりと振り返る。

「……ああ」

彼は、柔らかな微笑みを向けた。

「だが、俺は任務でしばらく忙しくなる。約束はできないが、きっとまた」

「うん……！」

ミズノは大きく頷く。けれど、なぜか胸騒ぎがした。それを追い払うように声を張る。

「イタチお兄様、任務頑張ってね！サスケのことは私がしっかり面倒みておくからね！」

「なっ……お前に面倒見てもらう必要なんてない！」

サスケの叫び声を背に、イタチは足を止めることなくそのまま歩き去っていくのだった。

サスケと別れた帰り道。長く伸びた二つの影が、地面に並んでいた。

「ねえ、お姉様」

「何？」

「イタチお兄様……なんか変じゃなかった？」

イズミの歩みが、ほんの少しだけ緩んだ。視線を落とし、しばらく考えてから口を開く。

「……そうだね。イタチ君は優秀な人だから、私達にはわからない、なにか難しいことを考えてるんだと思う。任務も忙しいみたいだし、きっと少し疲れてるんじゃないかな」

「そっか……」

少しだけ寂しそうに呟いてから、すぐに笑顔を作る。

「お兄様ってすごいね……忙しくなるって言ってたけど、お兄様の任務が終わったら、またみんなで修行したいな。私、四人でいるのが楽しいの！みんなのことが大好きなんだ！」

イズミは一瞬目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

「うん！私もだよ」

夕暮れの道に、姉妹の笑い声が重なる。二人は並んで家へと帰っていった。

──けれど、四人があの川辺に揃うことは、二度となかった。

季節が幾度か巡った。

春が過ぎ、夏が来て、木々が色づき、やがて雪が降る。そんな季節を三度見送っても、イタチの任務が落ち着くことはなかった。

偶然、里ですれ違っても交わせるのは、ほんの短い言葉だけ。いつしかミズノは、まともにイタチの顔を見ることすらできなくなっていた。

行き場のない寂しさを埋めるように、ミズノはサスケと修行に明け暮れた。

“兄や姉を超え、強くなる”

そんな目標を掲げ、毎日のように川辺へと通った。

──ある日。

「ねぇ、サスケ」

いつもの川辺。修行の合間に、二人は大きな木の陰へ腰を下ろしていた。

「イタチお兄様は家に帰ってきてるの？」

ミズノが尋ねると、サスケは顔をしかめて俯いた。膝を抱えたまま、足元の小石を睨む。

「……兄さんは任務が忙しいらしくて、帰ってきてもすぐにまたどこかに行く。修行をつけてもらいたくて頼んでも、いつもまた今度だって誤魔化される……」

吐き捨てるような言葉とは裏腹に、その声には隠しきれない寂しさが滲んでいた。

「そっか……サスケもあんまり会えないなんて……お兄様、本当にすごく忙しいんだね」

川の向こうを見つめるミズノの横顔も、どこか寂しげだった。その顔を横目で見たサスケは、勢いよく立ち上がる。

「俺は兄さんより、強くなる！強くなって、驚かせてやるんだ。絶対」

ミズノは目を瞬かせ、ぱっと笑った。

「……うん！私も強くなりたい。お兄様と一緒に修行できなくても、サスケには私がいるよ！一緒に頑張ろうね！」

屈託のないその笑顔に、サスケは素早く目を背けた。耳が微かに赤い。

「どうしたの？」

「なんでもない！もう行くぞ！」

そして二人は立ち上がる。川辺へと向かい、修行を再開するのだった。

──その夜。薄雲の流れる空に、白い月が浮かんでいた。吹き抜ける夜風は、いつの間にか秋の冷たさを帯びている。

イズミとミズノの家の大きな木の上に、イタチは佇んでいた。風が葉を揺らすたび、月光が彼の横顔を照らす。その瞳には赤い光が灯っていた。

イタチは何も言わず、姉妹の家を見つめていた。

もう決して、あの頃には戻れない──

イタチは静かに目を伏せる。

その時、二階の窓が勢いよく開いた。休もうとしていたミズノは、微かなイタチのチャクラを感じ、窓辺から身を乗り出す。眉を寄せ、目の前の木へ目を凝らしている。

「イタチお兄様？そこに……いるの？」

返事はない。やがて木の葉が揺れ、その隙間から、イタチがゆっくりと姿を現した。

「ミズノ……まだ起きていたのか」

「お兄様！」

ミズノの顔が明るく綻ぶ。

「どうしてここに？任務が終わったの？」

あまりにも嬉しそうな様子に、イタチの瞳が小さく揺れた。

「……いや」

「そっか……」

短い沈黙が落ちる。イタチはミズノを見つめた。

「ミズノ。サスケと仲良くしてくれているようだな」

突然の言葉にミズノが首を傾げるも、イタチはそのまま静かに続けた。

「これからも……仲良くしてやってくれ」

きょとんとしたのは一瞬。ミズノはすぐに力強く頷いた。

「うん！私とサスケは姉さんと弟みたいなものだから。安心して！」

「……そうか」

イタチの口元が、僅かに緩んだ。

「ありがとう、ミズノ」

風が吹いた。木々がざわめき、月が薄雲に霞む。

「もう休め」

「……！お兄様──」

その言葉を残して、イタチの姿は夜の闇の中へと消えていった。

「どうしたんだろう……」

ミズノはしばらく、誰もいなくなった木を見つめていた。

「なんだか、悲しそうだった」

やがて窓を閉め、布団へ戻る。けれど、なかなか眠れなかった。影の差したイタチの顔。いつもより静かな声。そして、あの言葉。

「……」

考えても、幼いミズノに答えは分からない。やがて、瞼が重くなってきた。

（また四人で一緒に修行できるといいな……）

そんな願いを胸に、ミズノは静かに眠りへと落ちていく。

窓の向こうでは、薄雲の切れ間から月が再び姿を見せていた──

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
第1章はミズノの幼い日常を通して、イタチやサスケとの絆を描きました。
次章からは、彼女の運命が大きく動き出していきます。
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