月と樹と写輪眼 ─もう一人のうちは─ 作：琴葉つきね
今回は、あのの夜の物語。
ミズノの目に映った光景と、彼女が託された思いを描きます。
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木ノ葉隠れの里、夜の闇に包まれたうちは一族の居住区。
辺りには不気味な静けさが漂う。
月光に照らされた街並みを見下ろしている、赤く輝く瞳。
風が吹き、月明かりに揺れるその姿は、夜の闇の中に溶けていった──。
夜中にふと、大きな物音でミズノは目が覚めた。
「何の音……？」
静かに布団から出て、隣の部屋で寝ているイズミの元へ向かう。
「ねぇ、お姉様、起きて！外からすごい音が聞こえたの……」
身体を揺すられながら、イズミが気だるそうに目を覚ます。
「え……すごい音……？お母様が起きてるんじゃないの？」
「ううん。外から聞こえたの。何か嫌な感じがする……」
イズミとミズノは母の寝室を覗くも母がいない。家中を探しても、見つからなかった。
「お母様、どこに行っちゃったの……」
ポツリと不安げにミズノが呟く。
すると──突如、外から耳をつく大きな叫び声が聞こえた。
イズミとミズノは顔を見合わせる。
「ミズノ、外に出るよ……」
「うん……」
イズミはミズノを背に庇いながら、玄関のドアをゆっくりと開けた。
「──！？」
二人の目に飛び込んできたのは、家の前で血を流し、生き絶えた母。
そして──必死に逃げ惑う人々の姿。
「な……」
状況を飲み込めず、その場に立ちすくんでいると、頭上から音もなく誰かが目の前に降り立つ。
「イタチ君！？」
「イタチお兄様！？」
イズミとミズノが同時に名を呼んだ。
イタチの手には、血に染まった刃が光っている。
月明かりに浮かぶ表情からは、彼の気持ちは読み取れない。
「イタチ君……まさか……」
イズミは、彼の手元へ視線を落としながら問う。
ミズノはイズミの服の袖を強く握りしめた。
「イタチお兄様…… 襲ってきた誰かと戦ってるんだよね？ 私達を助けに来てくれたんだよね……！？」
微かに声が震える。それでも、ミズノはイタチから目を逸らさない。
「このままじゃみんな殺されちゃう……一族を守らないと……！ お姉様、私達も一緒に戦おう！」
イズミとミズノの眼が、赤く光を放つ。
イタチは何も答えなかった。ただ、血に濡れた刃を下げたまま、二人と同じ赤い瞳で彼女達を静かに見据えている。
「一族を……守る……か」
次の瞬間、冷たい風が濃い血の匂いを運んだかと思うと、彼女達の目の前に万華鏡の紋様が現れた。
「……！！」
抗う間すら与えられず、イズミとミズノの意識は月読の世界へと深く沈んでいった──。
崩れ落ちる二人の身体を、イタチは両腕で抱きとめる。
そして、ゆっくりと地へと横たえさせた。
「許せ……イズミ、ミズノ」
静かに立ち上がった彼は、再び血を吸った刀の柄を強く握りしめる。その背中は振り返ることなく、深い闇の奥へと消えていった──。
──どれほどの時間が過ぎたのだろうか。
ミズノの瞼が動き、ゆっくりと意識が戻ってくる。
「うっ……頭が、痛い……私……？」
視界がグラグラと歪む中、頭を抑えながら横を見る。
そこにはイズミが倒れていた。彼女の身体は生気を失ったようにぴくりとも動かない。
「お姉様！！」
ミズノは這うようにすがりつき、血の気を失った姉の身体を必死に揺すった。
「う……」
イズミが眉を歪め、声を上げた。
「お姉様！！よかった！待ってて今……」
ミズノが印を結ぼうと手を合わせると、イズミの冷え切った指先が、力なくミズノの手首を掴む。
「その力は……使っちゃだめ……」
「大丈夫……！！お姉様を助けたいの……！」
しかしイズミは、浅い呼吸を繰り返しながら小さく首を振った。そして、何かに急き立てられるように震える手を自身の目元へと伸ばす。
「お姉様……？何を……！」
イズミは自らの両眼を抉り出し、戸惑うミズノの目の前に差し出した。
ミズノは、はっと息を呑む。
「万華鏡……写輪眼……！？」
イズミの手の上で、花の弁に似た模様が四つ浮かぶ瞳が脈打っていた。
「前にね……イタチ君とシスイさんの会話を聞いちゃったんだ……最も親しい人の死が、万華鏡写輪眼を開眼させるって……」
イズミの閉じた瞼から、赤い涙が絶え間なく伝い落ちている。
「あの優しかったイタチ君が……お母様の命を奪った。私たちの仲間も、そして私とミズノの事も……ミズノ、あなたもきっとこの後……だから、託すの」
「どういうこと？わからないよ……お姉様……！！」
ミズノは差し出された眼を受け取りながらも、大きく首を横に振り続けた。大粒の涙が、血に濡れた自分の手元へ落ちていく。
「万華鏡写輪眼は……力を使うと視力を失っていくみたいなの……でも、誰かの万華鏡写輪眼を移植すれば、永遠の万華鏡写輪眼を手に入れられるって……」
「永遠の万華鏡写輪眼なんて、そんなのいらない！！いらないから……お姉様お願い、そばにいて……！！いやだよ……！」
小さな子供のように泣きじゃくるミズノの顔を、イズミは手探りで探し当てた。そして、指先で涙を優しく拭う。
「ミズノならイタチ君を……助けてあげられる気がするの。私にはもう、出来ない。イタチ君はきっと一人で苦しんでる。その目を移植して。ずっと……ミズノの側にいられるから……」
ミズノの頬から、ゆっくりとイズミの手が滑っていく。
「イタチ君を……助けて……」
「お姉様……！！！」
イズミの身体から力が抜け、パタリと地面に手が落ちた。
「うっ……うあああっ……！」
ミズノの痛切な嗚咽だけが、夜の闇に吸い込まれていく。
姉の温もりが完全に消えるまで、ミズノはその場から離れることができなかった。
──流す涙も枯れ果てた頃、ミズノは血で染まった両手を静かに広げた。
掌の上にある、姉が遺した想い。
「……」
ミズノはゆっくりと顔を上げる。
彼女の瞳にも、姉と同じ紋様が確かに浮かび上がっていた。
愛する大切な姉の死──その代償として得た、悲しい力。
ミズノは掌に緑色のチャクラを灯し、自らの瞳と引き換えに、姉の瞳を宿した。
痛みなのか悲しみなのか、再び涙が溢れて止まらない。
（イタチお兄様は……理由もなく、こんな事をする人じゃない）
ミズノは、ゆっくりと瞼を開いた。ぼやけた視界が鮮明になっていく──。
「！！サスケは……」
一瞬、不安がよぎる。しかしミズノには絶対的な確信があった。
（お兄様がサスケを傷つけるわけない。今はとにかく助けを呼ばないと……火影様のところへ……！！）
ミズノは横たわるイズミを見つめ、一度彼女の両手をしっかりと握りしめる。そして素早く地を蹴り上げ、駆け出していった。
──ミズノが火影の元へ向かっている頃。
イタチは、自分の父と母を手にかけた。
そしてその凄惨な光景を見たサスケに、万華鏡写輪眼開眼の秘密と共に、復讐という深い闇を植え付けていたのだった。
息を切らして火影室の前に辿り着いたミズノは、扉に手をかけようとして足を止める。
中から漏れ聞こえてきたのは、三代目火影・猿飛ヒルゼンと根の創設者・志村ダンゾウの話し声。
中に入るのを躊躇していると、“イタチ”という言葉が耳に飛び込んでくる。
ミズノは息を殺し、壁に背を預けた。
──やがて語られたのは、あまりにも非情な事実。
うちは一族のクーデター計画。その中で、イタチはうちはと木ノ葉の二重スパイとして動いていた。彼は里と忍界の平和の為に上層部から命じられ、任務としてうちは一族を抹殺。
これは極秘情報であり、真実を知るのは三代目火影・猿飛ヒルゼン、志村ダンゾウ、相談役の水戸門ホムラとうたたねコハルの四人。
さらには“暁”という謎の犯罪者集団へスパイとして潜入させ、内部から見張らせるという。
そして──追い討ちをかけるように、ダンゾウの冷酷な声が扉越しに響く。
『サスケはイタチとの“交渉材料”だ』
「なっ……」
ミズノは両手で自らの口を素早く塞いだ。奥歯を噛み締めるも、全身の震えが止まらない。
（お兄様に全部押し付けて……どうしてお兄様が皆から恨まれながら犯罪者にならないといけないの……それに、サスケを利用するなんて、そんな事……）
ミズノは一人声を押し殺し、冷えた廊下で涙を流し続けた。
──同じ頃。
火影室から遠く離れた場所で、里を見下ろすように立っている一つの影。
瞳に赤い光を灯しながら、その影は暁のマントをはためかせ、夜明けが近づく空へと消えて行った。
ミズノはダンゾウが火影室から去った後、ヒルゼンの前へ姿を現した。
「ミズノ！？なぜ……！？まさか、今の話を……」
驚愕するヒルゼンを、ミズノは泣き腫らした瞳で見つめている。
「どうして……ですか？こんな方法しか、なかったんですか？」
ヒルゼンは瞼をふせ、重い口を開いた。
「お前達一族も守りたかった……しかし、里を守る為の苦渋の選択だったのじゃ。イタチにしか頼めず、弟のサスケを人質にしてしまった……すまぬ……」
彼の言葉は今のミズノには何も響かない。静かに目を細め、顔を背けた。
「サスケは生きているんですね……」
それだけが、彼女の唯一の救いだった。
「ああ……サスケを守るよう、イタチから頼まれておる。サスケは必ず、わしが守ろう。ミズノ……お前には酷な事だとわかっているが、里の為に犠牲になったイタチの覚悟を蔑ろにしないよう、この事は決して……他言無用じゃ」
「……」
受け入れたくもない。
しかし、今の自分には力も──何もかもが足りていない。
里を相手にする事も、大切な人を助けることすらもできないとわかっていた。
「わかりました。絶対に誰にも話しません。
火影様……あなたが私を弟子にしてくれるなら」
ヒルゼンは困惑の表情を浮かべるも、やがて短く息を吐いた。
「わかった。お前にできる限りのことはしよう。しかし……」
彼の鋭い声と視線がミズノを射抜く。
「木ノ葉の上層部にとって、サスケは“人質”であり、イタチとの“交渉対象”じゃ。だが、お前にはイタチのような存在がおらぬ。生きていると知られた瞬間に、確実に狙われる。お前の……命を守る方法を考えねばならん」
死の宣告。けれどその言葉を前にしても、ミズノは全く怯まなかった。
「たとえ命を狙われたとしても……私は絶対に生き残ってみせる」
その声音には、年齢にそぐわぬ強固な覚悟が馴染んでいる。
「……」
ヒルゼンは静かに目を閉じる。
──やがて、彼は一つの策を口にした。
「術で姿を変え、名前を“やかぜラン”と名乗り、里の前で行き倒れているように演じるのじゃ。そこからは……わしがなんとかする」
次の日、ミズノが姿を変えた“やかぜラン”は里の門の前で倒れているところを木ノ葉の忍に保護された。とある小さな村の生まれで、村を山賊達に襲われ両親を殺された。一人村から逃げ、木の葉の里の前で力尽きていたという偽りを背負いながら──。
ヒルゼンは上層部と掛け合い、まだ子供である彼女を里で保護し、自分が育てていくと皆を説得した。
──忍術アカデミー入学式 。
春の陽気に包まれた大勢の人々の中を一人、黒いフードを目深に被った少女が歩いていく。
その奥に潜むのは、金色の髪と翡翠の眼。
（お兄様を救う為なら、完璧に“やかぜラン”を演じてみせる）
ミズノは決して折れることのない誓いを胸に、再びアカデミーへ入学した。
あの夜の喪失の果てに残されたものは、深い悲しみと癒えることのない痛み。
しかし彼女の奥底には、強い決意の炎が燃え続けていた──。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
ミズノの物語は、まだ始まったばかりです。
次回も読んでいただけたら嬉しいです！