白銀の鎧とハイスクールd×d

第五話 ゲームスタート！ 戦いの始まり

　兵藤side

　修行が始まってから、数日が経った。

　最初の頃は、訓練場に立っているだけでも身体が悲鳴を上げていた。

　けれど今は──。

「はぁ……はぁ……！」

　俺は荒い息を吐きながら、木剣を握り締めていた。

　目の前にいるのはモードレッドさん。

　彼女は木剣を肩に担いだまま、ニヤリと笑っている。

「どうした？」

「もう終わりか？」

「ま、まだです！」

　震える足に力を込めて、なんとか立ち上がる。

「まだやれます！」

「その意気だ！」

　モードレッドさんが豪快に笑った。

　最初は何度も地面に叩きつけられた。

　何をやっても通じない。

　踏み込みが浅い。

　攻撃が大振り。

　相手の動きを見てから反応している。

　散々言われてきた。

　でも、その度にモードレッドさんは俺を立たせた。

　そして、また叩きのめした。

「兵藤君」

　少し離れたところから木場が声を掛けてくる。

「もう少しだよ」

「木場……お前、よくそんな涼しい顔してられるな……」

「僕もかなり疲れてるよ」

　そう言って木場は苦笑した。

　けれど、その構えには以前とは違うものがある。

　剣を握る姿勢。

　足の置き方。

　相手との距離。

　どれも以前より洗練されていた。

「木場！」

「はい！」

「行くぞ！」

　モードレッドさんが踏み込む。

　木場も同時に動いた。

　木剣がぶつかる。

　甲高い音が訓練場に響いた。

　以前なら、一撃で押し切られていた。

　だけど今の木場は違う。

　モードレッドさんの斬撃を受け流し、その勢いを利用して後ろへ跳ぶ。

「……そこだ！」

　モードレッドさんが笑った。

「最初よりずっと良くなったじゃねぇか！」

「ありがとうございます」

　木場は息を整えながら微笑む。

「でも、まだまだですね」

「当たり前だ！」

「この程度で満足されちゃ困るぜ！」

　モードレッドさんが笑う。

　その様子を少し離れた場所から見ていた練矢先輩が、静かに口を開いた。

「木場」

「はい？」

「剣先を見過ぎだ」

「……！」

「相手の肩と腰を見ろ」

　木場は一瞬だけ目を見開いた。

　そして、自分の構えを確認する。

「なるほど……」

「ありがとうございます」

　モードレッドさんも感心したように頷いた。

「さすがマスターだな」

「気付くのが早ぇ」

　俺は二人の会話を聞きながら首を傾げる。

「肩と腰……？」

　すると、練矢先輩が俺を見る。

「兵藤」

「は、はい！」

「踏み込みが浅い」

「だから拳が死ぬ」

「もっと踏み込め」

「……はい！」

　言われた通り、一歩深く踏み込む。

　そして拳を突き出した。

「そうだ」

　練矢先輩は、それだけ言って再び黙った。

　たった一言。

　なのに、今までより身体が自然に動いた。

「すげぇ……」

　俺が呟くと、モードレッドさんが笑う。

「だからマスターなんだよ」

「経験が違うんだ」

　俺は改めて拳を握った。

　まだまだだ。

　でも、少しずつ強くなっている。

　その実感だけはあった。

　兵藤side out

　リアスside

　私もまた、修行を続けていた。

　右手を前へ伸ばす。

　掌に紅い魔力が集まる。

　以前とは違う。

　魔力をただ放出するのではなく、一点へ集める。

　圧縮する。

　それだけのことが、これほど難しいとは思わなかった。

「……もう一度」

　咲夜の声が響く。

　私は集中する。

　魔力が掌へ集まり、球状になっていく。

　だが──。

　パシュッ。

　またしても霧散した。

「……また失敗ね」

「焦らないでください、リアス様」

　咲夜は穏やかに言った。

「魔力を押さえ付けようとしてはいけません」

「分かっているわ」

「いいえ」

　咲夜は首を横に振る。

「まだ、頭では理解していても身体が理解しておりません」

「……」

　その言葉に、私は苦笑した。

「厳しいわね」

「修行ですから」

　咲夜は微笑む。

　少し離れた場所では朱乃も雷の制御を続けている。

「ふふっ」

　朱乃の指先から、小さな紫電が走る。

　以前よりも細く、鋭い。

「朱乃様」

「はい」

「今の制御は良くなっています」

「ありがとうございます」

「ですが、最後の瞬間だけ少し力んでおります」

「あら」

　朱乃は楽しそうに笑った。

「よく見ていらっしゃいますのね」

「見逃すわけにはいきませんので」

　そんな二人のやり取りを見ていると、私も負けていられないと思う。

　再び魔力を集める。

　押さえ付けない。

　無理に形を作らない。

　ただ、自分の中にある魔力を一つにまとめる。

　すると──。

「……！」

　今度は散らなかった。

　小さな紅い球体が、掌の上で安定している。

「できた……」

　思わず声が漏れた。

　咲夜が微笑む。

「はい」

「それで結構です」

　ほんの数秒。

　それでも、確かな進歩だった。

　そこへ練矢が歩いてくる。

「リアス」

「何かしら？」

「十分だ」

「後は実戦で身につけろ」

　私は頷いた。

「ええ」

　視線を上げる。

　修行は終わった。

　次に待っているのは──。

「レーティングゲームね」

「ああ」

　練矢は短く答えた。

　リアスside out

　練矢side

　その日の夜。

　リアスの別荘に全員が集まっていた。

　修行を終えた今、やるべきことは一つ。

　レーティングゲームに向けた最終確認だ。

　リアスが全員を見渡す。

「みんな」

「ここまで付き合ってくれて、本当にありがとう」

　兵藤達が顔を上げる。

「でも、ここからが本番よ」

　全員の表情が引き締まった。

　俺は壁際に立ったまま、その様子を見ていた。

　今回のゲームでは、俺達も参加する。

　その話については、すでにサーゼクスとグレイフィアにも伝えてある。

　了承も得ている。

　だから、ルール上の問題はない。

　リアスが俺を見る。

「練矢」

「ああ」

「改めて確認しておきたいわ」

「今回のゲームでは──」

　俺は頷く。

「俺がルーク」

「モードレッドがナイト」

「咲夜、ラム、レムがポーンだ」

　モードレッドが腕を組む。

「ナイトか」

「悪くねぇな」

　ラムは淡々と呟く。

「……ポーン」

「承知しました」

　レムが続く。

　咲夜も一礼した。

「お任せください」

　リアスは満足そうに頷く。

「これなら、戦力の不足もかなり補えるわね」

「だが、勘違いするな」

　俺はリアスを見る。

「俺達がいるからといって、お前達が戦わなくていいわけじゃない」

「分かっているわ」

　リアスは即答した。

「これは私達のゲームよ」

「練矢達には、足りないところを補ってもらう」

「それでいい」

　俺は頷いた。

　その時、扉が開く。

「皆さん、準備はよろしいでしょうか？」

　グレイフィアが入ってきた。

「グレイフィア」

　リアスが声を掛ける。

「はい」

　グレイフィアは一礼し、それから俺を見る。

「練矢様」

「ああ」

「今回の編成については、すでにサーゼクス様もご存じです」

「ルール上も問題ございません」

「分かった」

　それだけで十分だった。

　グレイフィアはリアス達へ視線を向ける。

「皆様」

「修行の成果を存分に発揮してください」

「はい！」

　兵藤が拳を握る。

　木場も頷いた。

「もちろんです」

　小猫も短く答える。

「……はい」

　アーシアは胸の前で両手を握った。

「頑張ります」

　朱乃はいつもの笑みを浮かべる。

「楽しみですわね」

　リアスは全員を見渡した。

「行きましょう」

「私達の勝利を掴むために」

　その言葉に、全員が頷く。

　修行の日々は終わった。

　そして次に待つのは──。

　ライザー・フェニックスとのレーティングゲーム。

　今回は、原作には存在しない戦力がリアスの陣営に加わっている。

　ルーク、練矢。

　ナイト、モードレッド。

　ポーン、咲夜、ラム、レム。

　だが、それでも勝敗を決めるのは、リアス達自身だ。

　俺達は、そのための力になる。

　そして──修行が終わってから、数日が経った。

　その間、俺たちはレーティングゲームに向けた準備を進めていた。

　兵藤たちも、それぞれの課題をこなしながら実戦に備えている。

　特に兵藤は、修行を始めた頃と比べて明らかに動きが良くなっていた。

　まだ荒削りではある。

　だが、持ち前の身体能力と魔力、そして神器を組み合わせた戦い方にも少しずつ慣れてきている。

　木場も剣士としての技量をさらに磨き、他のメンバーとの連携も以前より円滑になっていた。

　そして──。

「それじゃあ、そろそろ始めるわね」

　リアスが全員を見渡す。

　俺もその場にいる全員へ視線を向ける。

　今日行うのは修行ではない。

　これから俺たちが挑む戦い──レーティングゲームについての最終的な確認だ。

　対戦相手については、すでに全員が把握している。

　今回の相手は、ライザー・フェニックス率いるフェニックス眷属。

　ライザー本人の能力はもちろん、彼の眷属たちについても事前に情報を共有している。

　だからこそ、今回必要なのは相手の説明ではない。

「まず、レーティングゲームの基本的なルールを確認するわ」

　リアスが説明を始める。

「レーティングゲームというのは、悪魔同士が戦う公式のゲームよ」

「基本的には、キングを中心としたチーム同士が戦うことになる」

　その言葉に、兵藤が頷く。

「つまり、俺たちとライザーのチームが戦って、どっちかのキングを倒せば勝ちってことですよね？」

「基本的にはそうね」

　リアスが頷く。

「相手のキングを戦闘不能にする。あるいは相手側が降参すれば、その時点で勝敗が決まるわ」

「なるほど……」

　兵藤が真剣に聞いている。

「そして、悪魔にはそれぞれ駒が与えられる」

　リアスは説明を続けた。

「キング、クイーン、ルーク、ビショップ、ナイト、そしてポーン。それぞれの駒には異なる特性が設定されているわ」

「駒ごとに役割があるんですね」

　木場が確認する。

「ええ。例えばルークは力と防御力に優れ、ナイトは速度に優れる。ビショップは魔力に優れ、クイーンは複数の能力に秀でている」

　俺は黙って聞いていた。

　俺自身も、このルールについてはすでに理解している。

　俺に与えられたのは──ルーク。

　そして俺の眷属として、モードレッド、咲夜、ラム、レムもゲームに参加する。

「ただし、駒の能力だけで勝敗が決まるわけじゃない」

　リアスが言う。

「重要なのは、いかに自分たちの駒を使い、チームとして戦うかよ」

「つまり、連携が重要ってことですね」

「その通りよ、木場」

　リアスが頷く。

「相手の戦力を把握して、誰をどこへ配置するのか。誰が敵を引きつけ、誰がキングを守るのか。それを戦いながら判断する必要があるわ」

「……普通の戦争みたいだな」

　兵藤が呟く。

「実際、それに近いわね」

　リアスは少しだけ表情を引き締める。

「レーティングゲームでは、戦闘能力だけでなく、戦術や判断力も重要になるの」

「分かりました」

　兵藤が頷く。

　そして、リアスは次の説明へ移った。

「もう一つ重要なのが──戦闘不能になった場合についてよ」

　全員の視線がリアスへ集まる。

「ゲーム中に戦闘不能になった者は、その時点で戦闘から離脱することになるわ」

「じゃあ、殺し合いってわけじゃないんですね？」

　兵藤が確認する。

「ええ。レーティングゲームは基本的に殺し合いを目的としたものではないわ」

　リアスはそう答えた。

「ただし、だからといって油断していいわけじゃない」

　その声には、明確な警告が含まれていた。

「相手も勝つために戦う。実戦である以上、何が起こるか分からないわ」

「……はい」

　兵藤の表情が引き締まる。

　俺はそんな兵藤を横目に見る。

　今回の戦いは、兵藤にとって初めての本格的なレーティングゲームになる。

　修行で強くなったとはいえ、実戦では何が起こるか分からない。

　それに、相手はライザー・フェニックス。

　俺たちもすでに知っている通り、フェニックス家の次期当主であり、強大な力を持つ上級悪魔だ。

　そして、その眷属たちも一筋縄ではいかない。

　だからこそ、事前に得られた情報は徹底的に頭へ叩き込んでいる。

「相手については、もう一度確認する必要はないわね」

　リアスも同じ考えなのか、そう言った。

「全員、ライザーたちの能力と編成については把握しているわね？」

「はい」

　木場が答える。

「問題ありません」

　朱乃、小猫、アーシアも頷く。

　兵藤も力強く頷いた。

「俺も大丈夫です」

　俺も頷く。

「問題ない」

「なら、次に進むわ」

　リアスが資料をめくる。

「次は──実際のゲームフィールドと、戦闘開始から終了までの流れについて説明するわ」

　全員がリアスへ視線を向ける。

　俺も腕を組みながら、その説明に耳を傾ける。

　──レーティングゲーム。

　その戦いは、もうすぐ始まる。

　レーティングゲーム当日。

　俺たちは、リアスの屋敷へ集まっていた。

　今日はいよいよ、ライザー・フェニックスとのレーティングゲームが行われる。

「みんな、準備はできているわね？」

　リアスが全員を見渡す。

「はい」

　木場が答える。

　兵藤も気合いの入った表情で頷いた。

「もちろんです！」

　朱乃、小猫、アーシアもそれぞれ頷く。

　俺たちも準備を終えていた。

　咲夜はいつものように落ち着いた様子で立っている。

　ラムとレムも問題ない。

　モードレッドは、これから始まる戦いを楽しみにしているのか、僅かに笑みを浮かべていた。

「それじゃあ、行きましょう」

　リアスが立ち上がる。

　俺たちもそれに続いた。

　屋敷の外へ出ると、すでにレーティングゲーム会場へ向かうための準備が整えられていた。

「レーティングゲームの会場までは、専用の転移魔法で移動することになるわ」

　リアスが説明する。

「今回は観客もいるから、専用の会場が用意されているの」

「観客までいるんですか？」

　兵藤が驚く。

「ええ。レーティングゲームは悪魔社会では大きな娯楽でもあるからね」

「なるほど……」

　兵藤が周囲を見渡す。

「なんか、本当にスポーツの試合みたいですね」

「似ている部分はあるわね」

　リアスが苦笑する。

「ただし、私たちの場合は実際に戦うけれど」

「ですよね……」

　兵藤が少しだけ表情を引き締める。

　そして──。

　転移魔法が発動する。

　足元に巨大な魔法陣が広がり、俺たち全員を包み込んでいく。

「では、参りましょう」

　グレイフィアの声が響く。

　次の瞬間。

　視界が白く染まった。

　身体が浮遊するような感覚。

　そして──。

　数秒後。

　俺たちは、レーティングゲームの会場へと到着した。

「……ここが」

　兵藤が目を見開く。

　俺も周囲を見渡す。

　そこに広がっていたのは──駒王学園だった。

　校舎。

　グラウンド。

　体育館。

　旧校舎。

　見慣れた景色が、そこには存在している。

　だが、本物ではない。

　レーティングゲームのために再現された、異次元空間の駒王学園。

「すごい……」

　アーシアが周囲を見渡す。

「本当に駒王学園と同じです」

「当然よ」

　リアスが答える。

「今回のゲームフィールドは、私たちが普段通っている駒王学園を再現したものだから」

「ってことは……」

　兵藤が周囲を見渡す。

「この中でライザーたちと戦うんですか？」

「そうよ」

　リアスが頷く。

「この学校全体が、今回のゲームフィールドになるわ」

　俺は周囲を見渡す。

　見慣れた場所。

　だが、これからここは戦場になる。

　校舎のどこに敵が潜んでいるか分からない。

　どこから攻撃されるかも分からない。

　そして、最終的に狙うべきなのは相手のキング。

「……面白い場所を選んだな」

　モードレッドが辺りを見渡す。

「確かに」

　俺も頷く。

　その時だった。

「リアス」

　声が聞こえた。

　俺たちが振り返る。

　そこには──。

　ライザー・フェニックスと、その眷属たちがいた。

「ライザー……」

　リアスが彼を見る。

　両陣営が、ついに直接顔を合わせる。

　そして、その場にグレイフィアが現れた。

「それでは、これより双方の陣営を紹介いたします」

　グレイフィアが両陣営を見渡す。

「まずは、リアス・グレモリー様の陣営から」

　リアスが一歩前へ出る。

「キング、リアス・グレモリー様」

　続いて朱乃。

「クイーン、姫島朱乃様」

　小猫。

「ルーク、塔城小猫様」

　木場。

「ナイト、木場祐斗様」

　そして──。

「ポーン、兵藤一誠様、アーシア・アルジェント様」

「よろしくお願いします！」

　アーシアが頭を下げる。

　兵藤も続いて頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

　グレイフィアは続いて、俺たちへ視線を向ける。

「そして、今回特別に参加する事になりました」

　ライザーたちの視線が俺たちへ集まる。

「ルーク役の白鉄練矢様の眷属、ポーン役の十六夜咲夜様、ラム様、レム様、ナイト役のモードレッド様、以上五名の特別メンバーの方々です」

　咲夜が優雅に一礼する。

「よろしくお願いいたします」

　ラムとレムも頭を下げる。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いいたします」

　モードレッドは腕を組んだまま、軽く頷いた。

　そして俺は、ライザーを見る。

　ライザーもこちらを見ていた。

「……白鉄練矢」

　ライザーが俺の名を呼ぶ。

「久しぶりだな」

「ああ、ライザー」

　互いに視線を交わす。

　すでに俺たちは互いの情報を把握している。

　今回のゲームで、俺たちが特別参加することもライザーは知っている。

　だからこそ、ここで余計な説明をする必要はなかった。

「それにしても……」

　ライザーが俺の後ろにいる五人を見る。

「随分と面白い眷属を連れているな、白鉄練矢」

「俺にとっては頼りになる仲間だ」

「ふっ……そうか」

　ライザーが笑う。

「ならば、どれほどのものか、このゲームで確かめさせてもらおう」

「好きにしろ、ライザー」

　俺は淡々と答える。

「俺も、お前たちの実力を見せてもらう」

　その言葉に、モードレッドが笑う。

「話はまとまったみてぇだな」

　咲夜も微笑む。

「ええ。あとは、戦うだけですね」

「そういうことだ」

　グレイフィアが両陣営を確認する。

「双方の紹介は以上です」

　そして、グレイフィアは静かに告げる。

「これより、それぞれの本陣へ移動していただきます」

　その言葉とともに、転移魔法陣が展開される。

「リアス様」

「ええ」

　リアスが頷く。

「みんな、行くわよ」

　俺たちはそれぞれの配置につく。

　この異次元の駒王学園。

　ここが、今日の戦場だ。

　俺は静かに周囲を見渡す。

　見慣れた学校。

　しかし、今からここで行われるのは──。

　ただの学校生活ではない。

　悪魔同士による、本当の戦いだ。

　そして俺たちは、リアス・グレモリー陣営の一員として、この戦いに挑む。

「……行くぞ」

　俺がそう告げる。

　咲夜たちが頷く。

　そして──。

　俺たちは、本陣へと向かうため転移魔法陣の中へ入った。