NO side
夜の街路は静まり返り、路地裏には月明かりだけが淡く影を落としていた。
その暗闇を、異形の者が必死に駆け抜けていた。足音は石畳に跳ね返り、荒い息が夜に混ざる。
「ハァ……ハァ……な、なんで……なんで俺が……追われなきゃならないんだよ……！」
震える声に、焦燥と怒りが混じる。自分が狩る側だと思っていたはずの者が、今や逃げる立場にある。
視界の端に、古びた廃屋が見えた。
「ここしか……ない！」
闇に滑り込む異形。だが、古い壁が行く手を阻む。身動きが取れず、心臓が跳ね上がる。
その時——背後から、金属音のように規則正しい足音が響く。
『カシャン、カシャン、カシャン……』
異形は恐怖で全身が震え、振り返るが——そこには誰もいない。
膝をつき、息を整える。安堵のため息が漏れる。
「ふぅ……何とか振り切った……か……」
声にはまだ戦慄が残っていた。
しかし、その安堵は長くは続かない。頭上から、冷たく低い声が降ってきた。
「ほう……この程度で逃げ切れたと思ったか？ 浅はかだな」
異形の体が硬直する。恐怖と驚愕が入り混じる。
「え……え……な、な、なんだ……誰だ……？」
喉が渇き、言葉も震える。壁を押して逃げようとするが、手は空を切る。
上を見ると、そこには銀と青の鎧を纏った人物が逆さまにぶら下がり、冷たい瞳で異形を見下ろしていた。
額には一つ、胸には三つの宝石。腰には蝙蝠のような何かが巻き付いている。
「で、で、で……出たぁ──────っ！」
恐怖で声が裏返る。
異形が外に逃げようとするが、鎧の男は腰の笛を取り、蝙蝠もどきに噛ませる。
「ウェイクアップ1」
蝙蝠もどきの声と共に、月は血のように赤く染まる。
鎧の男は逆さまのまま飛び蹴りを放った。
「ぎゃあああああああっ！」
異形の背中に蝙蝠模様が浮かび、爆散する。
「ち、ちくしょ──っ！」
怒りと恐怖が入り混じった叫びは、夜の闇に吸い込まれる。
鎧の男は淡々と現場を見下ろし、低く呟く。
「……とりあえず、終わったな。キバット、面倒な奴らが来る前に帰るぞ」
腰の笛を取り、蝙蝠もどきに噛ませる。
「ゲートアップ」
目の前に白い門が開き、鎧の男は闇に消える。
しばらくして、赤と黒の髪を持つ翼の少女二人が現れる。
赤髪の少女は眉をひそめ、怒りと苛立ちを滲ませた声で言った。
「また……やられたわね……！」
黒髪の少女は淡々と言葉を返すが、目は鋭く光る。
「えぇ……これで十六回目ですわ……」
赤髪の少女は拳を握り締め、決意を込めて呟く。
「もう、このまま好き勝手させるわけにはいかない……！」
二人は翼を広げ、夜空へと飛び立つ。
風に舞う髪、衣装、羽——すべてに力と覚悟が宿る。
赤髪の少女は低く呟いた。
「朱乃、次は絶対に決めるわ……！」
黒髪の少女も静かに頷く。
「了解ですわ……」
月明かりの下、二人の背中には、容赦なく、しかし美しく光る怒りと決意が宿っていた——。
NO side out
練矢side
朝日が部屋に差し込み、淡い光が机やベッドの上を照らす。
昨日の夜のことを思い返しながら、俺はベッドの上で伸びをする。
体のあちこちが心地よく痛み、久しぶりに感じる平和な朝に、少しだけ安堵の息をつく。
「はぁ……今日も一日か。昨日は色々あったけど、まあ……何とか無事に終わったか」
小さく独り言を呟く。頭の中には異形の姿や、あの鎧の男、赤髪と黒髪の少女たちの記憶がちらつく。
少し笑いながら、俺はベッドから体を起こした。
キッチンに向かうと、金髪の少女が元気よく姿を現した。
「お、起きたかマスター！ 今日の飯は何だ？」
白いブラトップに青いショートジーンズ——そんなラフな格好で、少女は朝から満面の笑みを浮かべている。
その姿に、俺は思わず苦笑した。
「今日は無難に……目玉焼きとソーセージ、それに焼きたてのパンでどうかな」
そう答えると、少女の表情が一気に明るくなる。
「おおっ！ いいじゃねぇか！ 朝からちゃんと食えるなら文句なしだ！ なぁマスター、量は多めで頼むぜ？」
期待を隠そうともせず、少女誌は楽しそうに笑う。
戦場ではあれだけ気の強い奴なのに、こういう時だけ妙に子供っぽい。
「言われなくても準備してる。ちゃんと三人分用意するから安心しろ」
俺は微笑みながら、朝食の準備に取りかかる。
焼きたてのパンの香りが部屋に広がると、少女は鼻を動かしながら嬉しそうに顔を上げた。
「おいおい……なんだよ、この匂い。朝からこんなの出されたら、腹が減って仕方ねぇじゃねぇか」
料理を並べると、少女は待ちきれない様子で手を合わせる。
「いただきます！」
口に運んだ瞬間、少女の顔に自然と笑みが広がった。
「……うまいな、マスター。やっぱお前の飯は最高だ」
その素直な反応に、俺も少しだけ頬が緩む。
［……こういう時間も悪くないな］
そう思いながら、自分の分を口に運ぶ。
朝の静かな時間の中で、戦いや面倒事を忘れられるような穏やかな空気が流れていた。
朝食を済ませ、皿を流しに置きながら俺は声をかける。
「俺はそろそろ高校に行くから、皿はそのままにしておいてくれ。後で片付けるから」
少女は椅子に座ったまま、少し不満そうにこちらを見る。
「もう行くのかよ、マスター」
「ああ。学生だからな」
「ったく……人間ってのは面倒だな」
そう言いながらも、少女はすぐに笑った。
「まあいい。帰ってきたらまた飯頼むぜ」
俺は苦笑しながら頷く。
「ああ、分かった」
少女は満足そうに手を振り、俺を見送った。
学校に到着すると、授業は相変わらず退屈で、黒板をぼんやり眺めながら時間をやり過ごす。
数学の公式や歴史の年号が頭をかすめるが、俺の関心は別のところにある。
放課後、帰宅途中で後輩の兵藤一誠とその友達、松田と元浜が女子更衣室付近に集まっているのを見つけた。
［あそこは女子更衣室側だ……。間違いなく……また何かやってるな］
直感で、何をしているか分かる。
「おい、そこの三人、何やってるんだ？ ちょっと見せてもらおうか」
問いかけると、三人はぎくっと動きを止め、慌てた表情でこちらを見る。
俺の顔を見た瞬間——
「で、で、で、出たぁ！」
慌ててその場から逃げ出す三人。
俺は落ち着いた声で女子更衣室の方に呼びかける。
「おーい、女子！ 壁に穴が空いていると思うから、見つけて塞いでおけ。俺はこいつら変態三人を制裁してくるからな」
その言葉に、三人は顔を引きつらせながら必死で逃げる。
追いついて問い詰める。
「おい、待て！ なんで先輩がここにいるんだ？ お前ら、何してるんだよ」
兵藤の声は焦りで震えている。
「いや、俺はまだ見てません！ 見たのは……元浜と松田だけです！」
必死に言い訳する兵藤。
元浜と松田は互いを見て、納得できない顔をしている。
「お前、俺たちを裏切るのか？ 本気で？」
「お前がその気なら、俺たちだって黙っちゃいないぞ！」
結局、俺は三人まとめて罰することに決めた。
「見てる見てないは関係ない。共犯三人まとめて罰だ。ここで逃げたら許さない」
その時、小柄な塔城子猫が現れた。
「塔城、三人を捕まえろ」
塔城はすっと前に出て、三人の前に立つ。
小さな体なのに、驚くほどしっかりと三人の服を掴み、まるで糸で吊られたかのように動きを止めた。
「えっ、えっ、ちょ、ちょっと……！ な、なんで止まるんだ!?」
三人は必死にもがくが、塔城の前では全く身動きが取れない。
「もう……これで大丈夫ですよ、白鉄先輩！」
小さく笑う塔城に、俺は少し心が和む。
女子たちの足音が近づき——
『ドドドドドドッ！』
三人は絶望で震えながら、俺に助けを求める。
「先輩、助けてください！ ちゃんと罰は受けますから！ お願いです、見捨てないで！」
俺は無言で三人を女子たちの前に差し出す。
［こうなることを知っていて、馬鹿どもは……］
苦笑しながら帰宅の道を進む。
次の日、兵藤が俺の前に現れた。
「先輩！ 俺、彼女できました！ もう信じられません、先輩にも早く会ってほしいんです！」
額に手を当てて熱を確認する。
「熱はないな……喉は痛くないか？ 元気そうだな」
「風邪じゃないです！ 彼女ができたんです！ 本当に幸せで……先輩にも紹介したくて」
兵藤は嬉しそうに顔を輝かせる。
「……夢じゃなくてよかった」
頬を引っ張ると痛みがあり、現実だと確認する。
「ひどいじゃないですか！ そんなに信じてくれないんですか？」
兵藤は不満そうに笑う。
「まあな。すぐ信じるわけにはいかん」
俺は淡々と答える。
「でも、先輩だってイケメンなんですから、勿体ないですよ。恋愛しないなんて、もったいない！」
兵藤はにこやかに言う。
「気にしない。俺は恋愛にはあまり興味ないからな」
兵藤は笑顔で頷き、俺は彼女のところへ同行する。
「初めまして、天野夕麻です」
丁寧に自己紹介する彼女に、俺も礼儀正しく返す。
「俺は白鉄練矢、よろしくな」
互いに握手する。兵藤が小さく警告する。
「先輩、彼女を取らないでくださいよ」
「取らねえよ。心配するな」
映画館の中は薄暗く、上映前の静けさが場内に漂っていた。
俺は兵藤と一緒に席に座り、隣に彼女の天野夕麻がいる——と、思った瞬間、兵藤が小さく手を握り、にやにやしながら耳打ちしてくる。
「先輩、彼女と二人で座るって約束してたんですよ。でも、今日は先輩にも見せたいって言うんです」
俺は小さく笑って肩をすくめる。
「そうか……まあ、仕方ないな。映画くらいなら一緒に見てやるか」
映画が始まり、俺はスクリーンに集中するふりをしながら、隣の二人の様子をちらちらと確認する。
兵藤は目を輝かせてスクリーンを見つめ、天野は時折兵藤に微笑みかけ、指で肩に触れる。
［……なるほど、これが彼らの世界か］
心の中で呟きながら、俺は少し微笑む。
上映が終わると、場内はざわざわと人々が立ち上がり、出口へと向かう。
俺は二人を確認して、軽く声をかけた。
「映画は楽しめたか？」
兵藤は元気よく答える。
「はい！ 本当に楽しかったです、先輩も見てくれてありがとうございます！」
天野は少し照れくさそうに笑いながら、兵藤に小声で話しかける。
「今日は本当に楽しかったね。ありがとう、一誠」
兵藤は嬉しそうに頷き、天野の手を軽く握る。
俺は二人のやり取りを少し距離を置いて見守ることにした。
［……この後、どこに行くつもりだろう］
二人は映画館を出ると、公園の方へと歩き出した。
天野は嬉しそうに兵藤に話しかけながら、足取りも軽い。
「今日は本当に楽しかった！ 一誠と一緒に過ごせてよかった！」
「俺もだよ、天野。こんなに楽しい時間を過ごせるとは思わなかった」
兵藤の笑顔には純粋な喜びが溢れている。
俺は少し距離を置きつつ、その二人を追う。
［……なるほど。予想通り、何か仕掛けるつもりだな］
心の中で覚悟を決める。
公園に着くと、噴水の周りで天野が兵藤に話しかけている。
「今日は楽しかったね！ 本当に、先輩が一緒にいなかったからこそ、こうして安心して楽しめたの」
兵藤は少し戸惑いながらも頷く。
「そ、そうだな……でも、先輩がいたらどうなっていたかな……」
兵藤の声には少し緊張が混ざる。
天野はくすっと笑い、軽く兵藤の肩を叩いた。
「だから言ったでしょ？ 今日は先輩には邪魔させないって。これ以上邪魔されちゃ困るからね」
その瞬間、天野の手から光の槍が放たれ、兵藤の胸元に向かって飛ぶ。
兵藤は思わず体をよろめかせて地面に倒れる。
「えっ……えぇっ!?」
天野の瞳には冷たい決意が光る。
上空から、三人のカラスのような翼を持った人物たちが天野に声をかける。
「レイナーレ、ターゲットは処理したか？」
天野は少し息を切らしながらも、力強く答える。
「えぇ、途中で邪魔が入ったけど、何とか撒いてやったわ」
男の一人が天野の行動を確認し、こちらに向かって光の槍を放ってくる。
俺はそれを難なく避けながら、心の中で計算する。
［よし、ここで動く。奴らの意図も見えた］
俺はスクッと立ち上がり、天野たちの前に姿を現す。
「……なんでお前がここにいる？ 映画館で巻いたはずじゃなかったのか？」
天野は驚き、少し動揺した様子で後ずさる。
「いや……少し遅れて出てきただけだ。決して追いかけてきたわけじゃない」
焦りを隠しつつ、俺は冷静を装う。
天野はへたり込み、仲間たちに謝るように言った。
「こんな奴に追われていたことに気づかず、ごめんなさい」
金髪の男が挑発的に言う。
「あんたがへたり込むなんて珍しいねぇ！ まぁ、今殺せばチャラになるんじゃないの？」
俺は拳を握り、目を細める。
「たくよぉ……俺の縄張りで好き勝手しやがって。これまで死んでいった奴らの恨みを、その身に刻め」
俺は右腕を掲げ、手元のカバンから銀色のコウモリのような装置——キバットを取り出す。
「来いっ、キバット！」
俺の声が公園に響き渡ると、手元の銀色のコウモリのような装置が小さく光り、震えるように動き始めた。
「ガブリッ！」
キバットが俺の左手に噛みつくと、腰に巻かれた鎖のようなベルトがじわりと締まり、全身に力がみなぎるのを感じる。
その瞬間、体の輪郭が膨張し、まるでガラスが割れるように音を立てながら、銀と青の鎧が体を覆った。
「変身完了……！」
冷たい風が鎧を通して肌を刺激し、視界が少し鋭くなる。背後からは風切り音が聞こえ、心臓が高鳴る。
天野は驚きの声を上げた。
「な、何……あの人、さっきまで普通の先輩だったのに……！？」
彼女の瞳は恐怖と驚きで大きく見開かれる。
金髪の男も口を開いた。
「な、何だお前……どうしてそんなものを持っている！ それを使えるのは……！」
俺は腕を前に構え、静かに答える。
「それをお前らが知る必要はない……ただ、今お前らがここでやっていることは許されない」
言葉の端には怒りが滲む。
天野は自分の光の槍を握り直す。
「この……どうしてここに……でも、今日は……絶対に邪魔されない！」
その決意が瞳に強く映る。
俺は右腕を掲げ、キバットの力をさらに引き出す。
「お前ら……覚悟しろ！」
銀青の鎧は夜の光を反射し、月明かりの下で青く冷たく輝く。
俺の足音が静かに地面を踏みしめるたび、周囲の空気がわずかに揺れる。
金髪の男が光の槍を構え、天野の後ろに立つ。
「このままじゃ……お前ら……まずいぞ……！」
俺は拳を握り、天野と男たちの間をゆっくりと歩く。
「今日の報いは……その身で受けてもらう」
天野は体を震わせながらも、拳を握り直し、俺を睨みつける。
「……許さない……！」
金髪の男が光の槍を投げてくる。
俺は瞬時に避けながら、心の中で計算する。
［……ここからが本番だ］
キバットの鎖が腰で輝き、力がさらに体に流れ込む。
俺は腕を振り上げ、天野たちに向かって静かに構えた。
「来い、奴ら……俺の縄張りで好き勝手してきた代償を、今から味わえ！」
──その瞬間、俺と敵たちの間で空気が張りつめ、戦いの幕が切って落とされた。
練矢side out