まのさば少女の掲示板

法の悪魔 2

21：かわいい字幕の魔法少女

静かな夜だった。

昼間貼り付けていた仮面が剥がれる。頬を軽く揉み動かす。笑顔で固定していたせいか、筋肉がわずかに引きつっている気がした。

制服の襟元を緩め、私服に着替える。

私は今日も、意味のない夜の探索を開始する。

22：かわいい字幕の魔法少女

（……エマ）

23：かわいい字幕の魔法少女

もはや習慣と化した夜の散歩は、もう一年ほどになるだろうか。

彼女が行方不明になったと聞いたその日から、一日も欠かさず続けている。

生きてるのか。

それとも、もう■■でいるのか。

あるいは何らかの事件に巻き込まれたのか。それとも――。

24：かわいい字幕の魔法少女

エマのことだ。案外遠出して迷子になって、道が分からず泣いているのかもしれない。

彼女はよく転ぶ泣き虫の子供だった。

寂しがってはいないだろうか。

お腹はすいていないだろうか。

もし、ただ学校が嫌になって遊び歩いているだけなのだとしたら……なんて奴だ。人騒がせな。まったくもって度し難い。人に迷惑をかけるのは正しくない。叱って、叱って――手を引いて、連れ戻してやらないと。

25：かわいい字幕の魔法少女

（見つけなくては……）

26：かわいい字幕の魔法少女

……本当は分かっている。

これは逃避だ。意味なんてどこにもない。

見つかるのなら、ビラを配り歩いたあの時期にとっくのとうに見つかっている。

もう一年だ。

行方不明者がそう簡単に見つかるはずがないだろう。

……分かってはいるんだ。

それでも私は、ありもしない希望にすがって、夜の街を放浪する。

それがいま、私が己に呼吸を許している唯一つの理由なのだから。

27：かわいい字幕の魔法少女

「私はエマを、探さないと」

28：かわいい字幕の魔法少女

繁華街を巡る。

ざわざわと切りのない雑音。

がやがやと意義のない騒音。

両耳に綿を詰めたかのようだ。世界が遠く、意味のある音は何一つとして聞き取れない。

29：かわいい字幕の魔法少女

透明なガラス越しに、ファーストフードの店をのぞく。人が多い。だが、目当ての人影はない。

本屋。……いない。

喫茶店。……いない。

複合商業施設。……いない。

機械じみて精確に歩を刻んでいた足が、ふと止まる。

電柱に貼り付けられた黄ばんだ紙。行方不明者を探すそれに、求める少女の顔を見つけた。

30：かわいい字幕の魔法少女

「…………」

31：かわいい字幕の魔法少女

こちらに笑いかけるエマに居たたまれなくなり、私は視線を逸らして歩き出す。

足取りはふわふわと頼りない。

酒など飲んだことはないが、このような不安定な心持になるものだろうか。

ならば生涯、私には不要だ。

アルコールの力など借りずとも、私の世界はぐらぐらと揺れている。

自ら進んでこんな気持ちになるのだとしたら、世の酒飲みどもはよほどに物好きなのだろう。

32：かわいい字幕の魔法少女

歩くだけで呼吸が乱れる。

息継ぎの仕方を忘れてしまった。

いつから私は、こんなにも泳ぎが下手くそになったのか。

……いや何を。ここは地上だ。思い出すべきは泳ぎではなく歩き方だ。もっとも、それもよく思い出せないが。

33：かわいい字幕の魔法少女

ふと。

煙の臭いが、重く水底に沈んだ私の意識を浮上させた。

34：かわいい字幕の魔法少女

鼻を刺す煤の悪臭。

視界が白いもやに覆われる。

……どうかしている。こんなあからさまな異変にここまで気づけなかっただなんて、いよいよもって、見回りの意味がない。

遠くで消防車のサイレンが聞こえる。

そういえば――教室で、立て続けの不審火が噂になっていたのだったか。

35：かわいい字幕の魔法少女

「火事、か」

36：かわいい字幕の魔法少女

まさかとは思うが。

彼女は、巻き込まれてはいないだろうか。

37：かわいい字幕の魔法少女

……ああ、気づけばふらふらと煙の出元を探して歩いていた。なるほど火に誘われる夏虫はこんな気持ちか、と益体もない思考が脳裏をよぎる。

どうせ手がかりなどないのだ。関係ないことは百も承知。

それでも私は、遠い空、もうもうと煙のあがるその場所へと歩を進める。

38：かわいい字幕の魔法少女

夜空が赤い。

39：かわいい字幕の魔法少女

そこは住宅街の外れだった。

大通りを抜けて幾つかの路地をくぐった先。白く可愛らしい民家の壁に、強烈な炎が這い回っている。

ごうごう燃える赤い炎。

踊るように身をくねらせる火の照り返しが、夜だというのに街路を真っ赤に染めていた。

40：かわいい字幕の魔法少女

三人で見た、あの赤い夕焼けを思い出す。

41：かわいい字幕の魔法少女

「……っ」

頭痛。眉間を押さえ、周囲を見渡す。

「……人がいない？」

42：かわいい字幕の魔法少女

野次馬連中なら嬉々として集まりそうなものだが。

奇妙なことに、そこはまるきり人気がなかった。

これだけ盛大に燃えているというのに、周囲の民家は、不気味な沈黙を保っている。

夜だから家にこもっているのか。いや、近所の人なら、自身の生活を守るためにも、気になって様子を見に来るべきではないのか。

43：かわいい字幕の魔法少女

黒煙が赤い空を覆う。

視界が灰色に霞み、目を開けていられないほどだ。

離れていても、火に照らされる私の肌は、じりじりと熱を帯び始めている。

44：かわいい字幕の魔法少女

（消防車はまだか）

45：かわいい字幕の魔法少女

サイレンは変わらずうるさく鳴り続けている。なのに、一向に近づいている様子がない。

あれから数分は経っている。いくら何でも、私の足より緊急車両の方が遅いはずがない。ではなぜ来ない。通報はいっているはずだろうに。

……まさか、通報されていないのか？

46：かわいい字幕の魔法少女

（ではなんだ。近所に別の火事でもあって、こちらの火事には気づいていないとでも？）

47：かわいい字幕の魔法少女

そんな馬鹿な話が、とは思いつつも、万が一を考えて、私は慌ててスマホを取り出す。119。押し付けた耳に響く呼び出し音。

48：かわいい字幕の魔法少女

家人はもう逃げただろうか。

当たり前だ。これだけ派手に燃えているのだ。出火から相当な時間が経っているはずだ。逃げる猶予は十分にあっただろう。

……いや、住人の生活スタイルによっては、逃げ遅れの可能性もある、か？　だが一階は完全に火の海だ。これではもう……。

だから、もし生存者がいるのであれば、二階の窓から外に逃げようとするはずで――――

49：かわいい字幕の魔法少女

「――――は？」

50：かわいい字幕の魔法少女

二階の窓。

一瞬よぎった人影は。

桜色の髪をした、あの少女は。

51：かわいい字幕の魔法少女

「……………………エマ？」

52：かわいい字幕の魔法少女

どくん、どくん。耳の奥がひどくやかましい。

53：かわいい字幕の魔法少女

なぜ。

54：かわいい字幕の魔法少女

なぜエマがここに？

55：かわいい字幕の魔法少女

今まで何をしていたんだ。なぜ連絡をよこさなかった？　お腹はすいていないか。怪我は？　体調は大丈夫か？　そういえばお互いに高校生になったんだな。見てくれ、私は主席入学をしたんだぞ。また一緒に学校に行こう。そうだ、たまにはエマの好きな買い食いに付き合ってもいい。一緒に登下校して、一緒にどこかに遊びに行って。大丈夫だ、今度は私が絶対、絶対、絶対に――

56：かわいい字幕の魔法少女

いや違う！　いるわけがない！　幻覚だ！　幻覚だ！　幻覚だ！　幻覚だッ！！

57：かわいい字幕の魔法少女

ぎゅううう。胸元を握りしめる。は、は、は、と短い呼気。喉が引き攣って動かせない。つばってどう飲み込めばいいんだ？　一瞬で噴き出した大量の脂汗が額からぽたぽたと地面に落ちる。

58：かわいい字幕の魔法少女

髪を振り乱して頭を押さえ、見開いた目で窓を見上げる。

やはりいない。エマはいない。あれは幻覚だ、こんなところにいるはずがない。

周囲を見る。人影はない。変わらず消防車はやってこない。火はごうごうと激しさを増す。サイレンの音。耳元で鳴り止まぬ呼び出し音。私は通話終了ボタンを押した。

59：かわいい字幕の魔法少女

なにか、おかしなことが起こっている。

60：かわいい字幕の魔法少女

――民家の庭に蛇口を見つけた。

半ば無意識だった。勝手に敷地に踏み込んで蛇口をひねる。熱を帯びた手のひらを流水が冷ます。かがんで頭から水をかぶり、全身を濡らしていく。アウターを脱いでよく濡らし、びしょびしょのそれを羽織りなおした。

61：かわいい字幕の魔法少女

（……私は何をしている？）

62：かわいい字幕の魔法少女

私は自殺志願者ではない。

私はエマを探しているだけだ。

63：かわいい字幕の魔法少女

エマは泣き虫だった。私の気を惹こうと大げさに騒ぐ子だった。子供心にその姑息さに腹を立てたし、小賢しさによく呆れたものだ。

エマはよく笑う子だった。いつも私の後をついてきて、何でもないことにニコニコしていた。何がそんなに面白いのかと尋ねると、一緒にいるのが楽しいのだと、えくぼを見せて笑っていた。

64：かわいい字幕の魔法少女

そんなエマが、いま、あの火事の中にいるのか？

65：かわいい字幕の魔法少女

「……正しくない」

66：かわいい字幕の魔法少女

分かっている。

正しくないのは分かっている。

67：かわいい字幕の魔法少女

「だが、私は……エマを探さないと」

68：かわいい字幕の魔法少女

そう決めて、胸に手をあて呼吸を整え、私は燃える玄関へと走り出した。

69：かわいい字幕の魔法少女

扉は開いていた。

ぶわっと、熱い空気を突き破る。

熱い。熱い。熱い。

姿勢を低くし、呼吸を止めて土足のままフローリングを駆ける。二階を確認するだけだ。私の見間違いであると確認したらそれで終わり。自分の馬鹿さ加減に呆れながらしっぽを巻いて逃げ出そう。

リビングダイニングに入る。そこに――

70：かわいい字幕の魔法少女

あってはならない異形がいた。

71：かわいい字幕の魔法少女

唐突に、その化け物と対面する。

広々とした、高さ三メートル近いリビングの天井に、それは曲げた背中をこすりつけていた。

窮屈そうに身をかがめ、その巨大な鼻面をこちらに向けて、闖入者を見下ろしている。

72：かわいい字幕の魔法少女

――牛だ。

73：かわいい字幕の魔法少女

真鍮でできた巨大な雄牛。

馬鹿げたことに、その牛は二本の脚で立っていた。だから背を伸ばして直立すれば、身の丈は五メートルに届くだろう。

金属製の牛頭の怪物。全身鎧のミノタウロス。

そんな空想世界の化け物が、一般家庭のリビングに、騙し絵のように存在していた。

ぎょろり、と。

金属の眼球が私を捉える。

74：かわいい字幕の魔法少女

「な――」

75：かわいい字幕の魔法少女

一歩よろける。足元にびしゃりと嫌な感触。

床は、流れ出た血で赤く汚れていて。

ちょうど二人分の少女の死体が、四肢を投げ出すように捨てられていた。

76：かわいい字幕の魔法少女

「ひ……っ」

77：かわいい字幕の魔法少女

風圧。

――視線を切った私が愚かだったのだろう。

羽虫を払うように無造作に、雄牛のこぶしが、私の身体へ迫っていた。

78：かわいい字幕の魔法少女

……ああ。

命の危機に、時間感覚が鈍化する。

壁のような金属塊が高速で迫る、数瞬後の死をよそに。

私の視界は、リビングの奥、二階へと続く階段を捕捉していた。

79：かわいい字幕の魔法少女

「エ、マ」

80：かわいい字幕の魔法少女

次はきっと。

81：かわいい字幕の魔法少女

私の意識は、そこで途絶えた。