98：かわいい字幕の魔法少女
住宅街に着いたのは、そろそろ陽が沈む頃だった。
99：かわいい字幕の魔法少女
あの民家はまだ燃えていない。
100：かわいい字幕の魔法少女
火事になるまで待つか、それともこっそり侵入するか。
いろいろシミュレーションしてみたが、やはり真正面からいくべきだろう。
チャイムを鳴らして、もし、エマが出てきたら……それで解決するのだから。
101：かわいい字幕の魔法少女
私の目的はエマだ。
あの雄牛など、究極的にはどうでもいい。
まだ火事になっていないのなら、あの化け物と遭う前に、エマを連れ出せるかもしれない。
102：かわいい字幕の魔法少女
……もちろん、そんな都合よくいくはずもなく、またあの化け物に鉢合わせして、無様に屍を晒すことになるかもしれない。
だがこんな異常事態、正解など分かりはしないんだ。
ならあとは覚悟の問題。
……それなら、一年前からできている。
103：かわいい字幕の魔法少女
息を整え、目的の家に近づく。
104：かわいい字幕の魔法少女
家屋が内側から爆発した。
105：かわいい字幕の魔法少女
「……はあ？」
106：かわいい字幕の魔法少女
素っ頓狂な声が漏れた。
咄嗟に物陰に隠れて様子をうかがう。
冗談みたいに弾け飛んだ一軒家から、瓦礫をまとってあの化け牛が姿を現した。
107：かわいい字幕の魔法少女
やはり大きい。周囲の民家の二階部分に、あの巨大な頭部が位置している。
その金属の両腕を振り回して、化け物は周囲に破壊を撒き散らしていた。
いや、なにかを攻撃している？
108：かわいい字幕の魔法少女
目を凝らせば――化け物の足元を、少女が二人、駆け回っていた。
109：かわいい字幕の魔法少女
「聞いてませんわ聞いてませんわ聞いてませんわー！？ 何なんですのコイツー！？」
「おっきい牛さんですね！ カッコイイ！」
「呑気なこと言ってる場合じゃねーんですのよ！ ふーみーつーぶーさーれーるー！？」
「ハンナさん、ちょっと離れていてください！ てえええいっ！」
110：かわいい字幕の魔法少女
青い髪の少女が、両手につけた巨大なグローブを打ち鳴らし、真鍮の足に殴りかかった。あんな華奢な体で、なんて無謀な。思わず上げかけた静止の声を、私は飲み込んだ。
111：かわいい字幕の魔法少女
どおん、と大砲のような音がして、化け牛の足がわずかにひしゃげる。
とても少女一人が殴ったものとは思えない。
化け牛はバランスを崩してたたらを踏む。
その隙に、もう一人の金髪少女は箒のようなものにまたがって――ふわりと空中に浮かびあがった。
112：かわいい字幕の魔法少女
「わたくしは！ 戦闘なんて、まるーっきり専門外なんですからね！」
「私だって専門外ですよー」
「そんな馬鹿力しておいて無理がありませんこと！？」
113：かわいい字幕の魔法少女
かしましく叫んで、小柄な少女は化け牛の周囲をジグザグに飛び回った。箒が何らかの補助具なのか、ジェットエンジンのように火を噴いて、目にも留まらぬ速さで空を疾走する。化け牛は鬱陶しそうに腕を振るうも、空飛ぶ少女には当たらない。
114：かわいい字幕の魔法少女
なにが……一体何が起こっている？
115：かわいい字幕の魔法少女
特撮か何かかと疑うが、悪いことに、私はあの化け牛が『本物』なのだとこの身をもって知っている。ならばあの非現実的な光景も、真実戦いなのだろう。
化け物と少女たちが、こんな何の変哲もない住宅街で戦っている。
116：かわいい字幕の魔法少女
「こわっ！ いまかすったんですけど！？」
「ハンナさん、そのまま囮お願いします！」
「さっさとしてー！？」
「もういっぱあーつ！」
117：かわいい字幕の魔法少女
「――ファラリスさん、燃えてください」
118：かわいい字幕の魔法少女
途端。
真鍮の雄牛が白く輝き、ごう、と全身から炎が勢いよく噴き出した。
熱波に炙られ、箒の制御を失った少女が危険な軌道を描いて墜落する。
119：かわいい字幕の魔法少女
「きゃっ！？」
「ハンナさん！」
120：かわいい字幕の魔法少女
墜ちてきた少女を、青髪の少女が間一髪抱きとめる。
その時、崩れた廃墟の中からさらに一人、シスター服の少女がおずおずと姿を現した。
121：かわいい字幕の魔法少女
「本当にごめんなさい……でも、こうしなくちゃいけなくて。だから、申し訳ないんですけど……」
泣きそうな、心底申し訳ないという表情で、無慈悲な結論を口にする。
「死んでください」
122：かわいい字幕の魔法少女
ファラリスと呼ばれた真鍮の雄牛が咆哮する。
先ほどまでは戯れていただけだというのか。空気が一段重くなり、圧し潰されてしまいそうになる。
123：かわいい字幕の魔法少女
私は――
124：かわいい字幕の魔法少女
（……ふざけないでほしい）
125：かわいい字幕の魔法少女
どうでもいい。
至極どうでもいい。
こいつらの事情など心底どうでもいい。
殺し合い？ 知るか。勝手にやってくれ。光の巨人でも巨大ロボットでも何なりと呼べばいい。
126：かわいい字幕の魔法少女
だがあのシスター服の少女は別だ。
彼女は明らかにあちら側だ。あの異物、あの異形、あの化け物の同類だ。
それに彼女は、あの家屋から出てきたのだ。エマを見かけたあの家から。
127：かわいい字幕の魔法少女
アレは、この一年探し求めて、ようやく掴んだ手がかりなのだ。
この異常事態の原因。
そして――いなくなったエマに至る、たった一つの道しるべ。
128：かわいい字幕の魔法少女
エマ。
君は、こんな異常な連中と関わっていたのか？
だから連絡も取れなかったのか？
それなら仕方ない。納得はできないが理解はしよう。
言いたいことは山ほどあるが、いいさ、全部呑み込んでやる。
だから……あと少しだけ待っていてくれ。
129：かわいい字幕の魔法少女
私は背中のリュックをそっと下した。
防火手袋をはめた手で、武骨なバールを握り込む。
馬鹿なことをしようとしている。
それでも。
胸の奥に燃え残った熾火がごうごうと音を立てて、私の身体を駆り立てるのだ。
130：かわいい字幕の魔法少女
見つからないよう道を戻り、ぐるりと路地を回りこむ。
炎をまとった化け牛に守られるように、後方に控えるシスター服。ちょうど、その無防備な背後をとる位置で、私はそろりと立ち止まった。
131：かわいい字幕の魔法少女
最後に一度、深呼吸。
132：かわいい字幕の魔法少女
駆け出す。
133：かわいい字幕の魔法少女
最初に気づいたのは、小柄な金髪の少女だった。
134：かわいい字幕の魔法少女
「へ……？ な、なあ！？ だ、誰！？」
「……っ！？」
135：かわいい字幕の魔法少女
シスター服が振り返る。
怯えた顔が、驚愕に目を見開く。
整った、あどけない少女の顔。庇護欲をくすぐる容貌。善人然としたその風貌。
136：かわいい字幕の魔法少女
何ひとつ考慮に値しない。
これは魔女だ。
性質が悪い食虫花だ。
でなければ、どうして、私を殺したあの化け牛を従えて、いままた少女二人に向かって、のうのうと「死んでください」などとのたまうのか。
掲げたバールを振り下ろす。
躊躇はなかった。
そうしなければならないと、私の本能は理解していた。
137：かわいい字幕の魔法少女
「ひっ！？」
「――――」
138：かわいい字幕の魔法少女
――止まった。
139：かわいい字幕の魔法少女
右肩を砕くつもりで力任せに振るったバールは、差し込まれた真鍮の腕によって、いとも容易く止められていた。
140：かわいい字幕の魔法少女
主を攻撃された怒りか、化け牛は炎を噴きだして大きく吠えた。
反射的に、歯を食いしばってバールを前に盾のように突き出す。
衝撃。
ごみのように吹き飛ばされた己の身体を知覚した直後、私は石塀に背中から叩きつけられた。
141：かわいい字幕の魔法少女
肺の空気が押し出される。
うまく息ができない。
何度かあえぎ、ようやく咳き込むことに成功した。呼吸が痛い。明滅する視界。口からごぼりと血が溢れる。
142：かわいい字幕の魔法少女
バールは、壁にもならなかったか。うまく拳に合わせられたのはいいものの、あまりの衝撃に握っていられず、手からすっぽ抜けてどこか遠くにいってしまった。
143：かわいい字幕の魔法少女
だが、まだ生きている。
144：かわいい字幕の魔法少女
ならまだ動ける。奇襲こそ失敗したが、まだ、何か。
145：かわいい字幕の魔法少女
「一般人！？ ハンナさん、結界は張ったのでは！？」
「張りましたわよ！？ そのはず……わ、わたくし、わたくしは、言われた通りちゃんと起動を……！」
146：かわいい字幕の魔法少女
「……びっくり、しちゃいました」
147：かわいい字幕の魔法少女
シスター服の少女は、まばたきをして、困ったような微笑みを私に向けた。
148：かわいい字幕の魔法少女
「まさか、いきなり襲われるだなんて。
やっぱり島の外の人たちは野蛮です。怖いです。うぅ……嫌だよぉ。
だから……ファラリスさん。
怖いので、あの人、排除してください」
149：かわいい字幕の魔法少女
「させません！」
150：かわいい字幕の魔法少女
「あ、あなたはこっちに……って動けませんわよね。酷い怪我……。
ああもう、なんでこんなところに一般人が！ 初任務でこれって想定外が重なりすぎですわ！ なんなんですのよ、もおー！」
151：かわいい字幕の魔法少女
己の不安を和らげるためか、小柄な少女はぷりぷりと不満を叫ぶ。
それでも気づかわし気にこちらに駆け寄り、怪我の具合を見ておろおろしていた。
152：かわいい字幕の魔法少女
「そこの人、大丈夫ですよ！ 任せてください。私たち、正義の魔法少女なんです！ 絶対助けてあげますからね！ ……まあ、今日が初任務なんですけど！」
153：かわいい字幕の魔法少女
何度も化け物の殴打を受けて、青髪の少女は全身に傷を作っていた。
だのに不平不満を微塵も漏らさず、こちらを安心させるように、明るい笑顔を向けてくる。
154：かわいい字幕の魔法少女
彼女たちはきっと善人だ。
底抜けに優しいお人好しだ。
少なくとも、死地にふらふらと迷い込んだ赤の他人を、身を挺して守るくらいには。
155：かわいい字幕の魔法少女
ああ、だが。
それでも、私にとっては。
156：かわいい字幕の魔法少女
「わた、し……、は……っ」
声が出ない。痛みでうまく息が吸えない。
私の声は、少女たちには届かない。
157：かわいい字幕の魔法少女
「さぁ、あなたはこっちへ！」
「安全なところに、逃げてください！」
158：かわいい字幕の魔法少女
私を遠ざける、その声が。
……邪魔でしかなかった。
無関係な一般人は逃げてほしい、そんな優しい心遣いは――私にとって、邪魔だから引っ込んでいろと言われているに等しかった。
159：かわいい字幕の魔法少女
あまりの屈辱に、頭の中が真っ白になる。
160：かわいい字幕の魔法少女
「…………ッ」
161：かわいい字幕の魔法少女
奥歯が軋むほど強く噛む。
162：かわいい字幕の魔法少女
……ああ、分かっている。お荷物は私だ。足手まといは私だ。邪魔者なのは私の方だ。
私には、戦う力などないのだから。
163：かわいい字幕の魔法少女
戦闘はいよいよ激しさを増す。
魔法少女たちは傷つきながら、それでも懸命に戦っている。
無力な守るべき一般人を、必死に遠ざけようとするかのように。
164：かわいい字幕の魔法少女
――首吊り縄。
165：かわいい字幕の魔法少女
――行方不明の張り紙。
166：かわいい字幕の魔法少女
また。
私が何より大切なものが。
私の意志を無視して、私のいない間に、勝手に赤の他人に無茶苦茶にされようとしている。
また私は、この手から、大事なものを取りこぼすのか。
167：かわいい字幕の魔法少女
「冗談じゃない……」
168：かわいい字幕の魔法少女
これは私のものだ。
この戦いは私のものだ。
169：かわいい字幕の魔法少女
戦えば私は死ぬだろう。なにもできぬ間に死ぬだろう。
バールで殴ろうが何をしようが、あの化け物には傷一つ付けられないだろう。
170：かわいい字幕の魔法少女
だがそれがなんだ。
171：かわいい字幕の魔法少女
関係ない。まったくもって関係ない。
172：かわいい字幕の魔法少女
これは私の戦いだ。
私だけの戦いなんだ。
173：かわいい字幕の魔法少女
どいてくれ。
それは、私のものだ。
それはようやく見つけた、エマにつながる手掛かりなんだ。
174：かわいい字幕の魔法少女
エマが私を待っているんだ。
あの壊れた瓦礫の中で、うずくまって泣いているかもしれないんだ。
175：かわいい字幕の魔法少女
そこをふさぐな。
視線を隠すな。
私の道をさえぎるな。
私の目からエマを隠すな！
邪魔をするな。邪魔をするな。邪魔をするな。邪魔をするな！
176：かわいい字幕の魔法少女
後からしゃしゃり出てきたくせに、私の邪魔をするんじゃない……！
177：かわいい字幕の魔法少女
――まあ、ヒロ。なんて顔をしているんですか。