休暇一日目、昼過ぎ。
目覚ましは切ってあったのに、体内の警戒アラームが一回だけ鳴ったのを、枕でぐいっと押し返した。
（……寝れた。ええやん。任務外の勝利や）
髪だけざっと水で撫でつけ、楽なパーカーに着替える。外はやわい日差し。風が甘いパンの匂いを連れてきて、思わず笑う。
（掲示板だけ見て、結果だけ確認して、あとは——遊び七・訓練三の休暇や）
局のロビーは、夕方ほどの喧噪もなく、床のワックスがつるっと光ってる。
掲示板の前、人が少ないタイミング。紙を追う指先が勝手に踊る。
——隣町・廃ビル群 地下巣 封鎖完了
——報酬：各班 等分配分（核点数係数反映）
——被害：軽傷2（打撲／凍傷軽微）／重傷0
——功績メモ：先行隠密導線／鳶色班魔法火力／前衛制圧
（……等分になってる。核も記録で残してくれてる。小野寺さん、ほんま丁寧や）
指で一行なぞってると、視界の端でひらひら。
窓口の向こうから、手招き。小野寺さんや。今日も目線は僕の横に置いてくれてる。
「凪くん。——少し、いい？」
「……はい」
窓口の丸い台に近づくと、彼女はスケジュール板をぱたとひっくり返して、さらっと本題。
「二級の昇格面談、いつにする？ 早くて四日後だけど、どうかな」
（……忘れかけてた！ いや忘れてへんけど、休暇モードで脳みそ甘かった！）
「四日後、いけます！」即答。
自分でもびっくりするぐらい声が出たので、喉の鍵を慌ててかけ直す。
「うん。わかりました。じゃあ——四日後の朝、ここに来てください。紙はもう回しておきます。その間はしっかり休んでね」
手元で小さいカードをさらさら書き、窓口の端に置いてくれる。
文字は丸いのに、内容はキリッとしてて、読むだけで呼吸が整う。
「……おおきに。任務外の休み、今日は本気でやります」
「ふふ。本気の休み、いいですね。じゃあ——またね」
そう言って、僕の後ろを指さす。
足音、ぱたぱた。あのテンポ。
「やっぱりここじゃン！ 探したじゃン！」
振り向かずともわかる声。奏子が両手でぶんぶん手を振ってる気配。いや、実際振ってる。
「凪、休暇計画の続きじゃン！ パン屋二軒目どっち行くか決めるじゃン！ あと氷細工の鳩、今日の温度なら五分は持つじゃン！」
「小声ね」と背後から小野寺さんがにこやかに添える。
「休暇、楽しんでね」
「了解じゃン！（小声全開）凪、行くじゃン！」
「……はいはい。遊び七・訓練三な」
「黄金比じゃン！」
カードを胸ポケットにそっと差し込み、僕は小さく会釈して窓口を離れる。
（四日後。二級。神殿面談。——線がまた太くなる。
でも今日は——休む任務、やったる）
奏子の足取りは、いつも通り軽犯罪級に軽い（比喩）。
「まずは糖分補給じゃン！ そのあと影かくれんぼでウォーミングアップじゃン！」
「遊びが先やんけ」
「遊びも仕事じゃン！」
ロビーの空調がひんやり背に当たる。
僕は胸ポケットをとんと二度叩いて、心の中で返事をした。
（見つからんまま、ちゃんと届く。
休むのも、次に進むための導線や）
局の門を出て、石畳の遊歩道をとことこ。
奏子は横でご機嫌ウォーク、口は相変わらず全開小声や。
「今日の甘味はどうするじゃン？ 今日の“感じ”は“甘じ”じゃン？」
「お、おう……語感ゴリ押しやな」
「団子に“てん菜糖”は“天才（てんさい）の選択”じゃン！」
「うまい言うてほしいんか、殴られたいんか、紙一重やで」
「“メープルのラテ”は“名プレー”級じゃン！」
「そのシリーズ、何本用意してきたん」
「朝から考えてきたじゃン！」
そう言って、得意げに胸を張る（目線はちゃんと僕の肩の横）。
（……昨日のスベり、忘れてへんアピールかいな。ドーナッツ、ドーナッてんねん……）
自分で思い出して、胃がちょっときゅとなる。
奏子が僕の顔色を横目で拾って、さらに畳みかける。
「“プリンは無理ん”とか“カヌレは勝てぬれ”も用意してるじゃン！」
「無理してんのはお前のダジャレやろ」
「昨日の“ドーナッてんねん”を、ひとりにしないためじゃン！」
「……あぁ」
肩の力がすとんと落ちた。笑いが勝手にこぼれる。
（面白い人や、ほんまに。僕、今——自然に笑えてるやん）
「ほらほら、笑ってるじゃン。勝利の第一歩じゃン」
「勝利ってなんの勝負やねん」
「**“休み上手選手権”**じゃン。優勝目指すじゃン」
「ほな課題出す側やなくて、受ける側やな。僕、休む宿題から始めるわ」
「赤点とらないように“甘点”稼ぐじゃン！」
歩道の影と日向を、半歩ずつずらして並ぶ。
目は合わせへん。けど——歩調は、いくらでも合わせられる。
信号待ち。人の波が来て、胸の奥が少し固くなる。奏子がすっと半歩前に出て、壁みたいに視線を遮る。
「はい、氷のカーテン。心のやつ」
「氷やのうて、紙やな。助かる」
「紙と氷と糖分で、恐怖は薄めるじゃン。これ今日のテーマじゃン」
青に変わる。ふたりで渡る。
パン屋の看板が見えてきた。
「第一候補——“小麦の庭”。ドーナツも団子もあるじゃン！」
「昨日のリベンジ会場やんけ」
「“名プレー”見せるじゃン。メープルに名プレーを！」
扉を押す直前、奏子がそっと囁く。
「ね、凪。目は合わせなくていい。でも、歩幅は合わせよ。それだけでいいじゃン」
「……せやな。それだけで、だいぶええ」
ちりん、と鈴。甘い匂いが押し寄せる。
（視線はまだ怖い。でも、こうして笑える。
——目は合わせられんけど、歩調は合わせられる。
それ、たぶん最初の友達のやり方や）
「じゃ、甘点（かんてん）取るじゃン！」
「それは寒天や」
「寒点（かんてん）も取るじゃン！」
「もうなんでもええわ。二個ずつな」
「了解じゃン！（※三個狙い）」
鈴の音がもう一度鳴って、僕らの休暇は、ちゃんと甘い開始を切った。
気づけば窓の外がオレンジで溶けて、店のガラスに「本日ラストオーダー」の札。
皿には粉砂糖の跡線。テーブルにはダジャレの残滓。
「たい焼きは“たいへん良き”じゃン！」
「まんじゅうは“満十点”やな」
「かき氷は“書きごーりごーり”じゃン！ 日誌が進むじゃン！」
「カヌレは“勝てぬ”ゆうてたけど、今日のは完勝や」
「ショートケーキは“勝利トケーキ”じゃン！」
「誰が時計や、時間溶けるほど喋ってたんはホンマやけどな」
気づけば、奏子はずっと喋ってた。いや、気づけば僕も負けじと返してた。ダジャレになってるかは微妙なとこやったけど。
（沈黙が怖いって言うてたけど、素でお喋り好きなんやな、この人。ええことや）
「凪、今日だけで“甘点”百点じゃン」
「甘やかされ点も付けといてな。加点方式で頼むわ」
「加賀谷だけに“加点屋（かてんや）”じゃン！」
「……うまい。ちょっと悔しい」
二人で笑う。胸の奥に残ってた緊張が、粉砂糖みたいにはらはら落ちていく。
（こんなに話したの、人生でも初めてかもしれん。疲れた。でも、これええ疲れや）
店を出ると、夕風。街灯が一つずつ点き始める。
横断歩道で人の流れが増えた瞬間、奏子が半歩前に出て、また壁になってくれる。
「今日のハイライトは“ドーナッてんねん”保護プログラムじゃン」
「保護するほどのダジャレちゃうけど、救済された気ぃはする」
「救済局だからね？ 言葉も救うじゃン」
（ずるい言い回しや。……でも、救われてるわ）
局に戻る手前で、奏子がくるっとこちらの横を向く。
「二級の面談まで、あと四日じゃン。明日からの宿題は“趣味見つける”じゃン。甘味部だけじゃなくて、静かなやつも混ぜるじゃン！」
「静かなやつ……」
「候補出すじゃン。影絵、紙地図描き、手旗信号の早打ち、氷細工のスケッチ、神殿の鐘磨きボランティア、パン屋ノート作り、工兵の封材ミニ模型、弓の素引きカウントお手伝い……どう？」
「欲張りセットやん。……変なんもあるけどなんかやってみるわ」
「じゃ、日替わりで一個ずつ。遊び七・訓練三の比率は崩さないじゃン。」
「黄金比やな。ほな明日は趣味探ししてみよかな。静かで人少ないやつ」
「見つけたら教えるじゃン！ 次の任務終わったらまた遊ぶじゃン？！」
「ええよ。楽しみにしてて」
局の門前で、手をぶんぶん振るいつもの合図。
「じゃ、またじゃン！ “休む任務”続行じゃン！」
「了解。ちゃんと休む」
「小声休暇、推奨じゃン」
彼女は笑って駆けていく。僕は局の宿舎へ。
部屋で外套をかけ、机にノートを開く。鉛筆の芯をコツと鳴らす。
——趣味候補（休む任務用）
1. 影絵（梁影／窓辺）
2. 紙地図（甘味マップ・封鎖凡例流用）
3. 神殿の鐘磨き（静か・人少）
4. パン屋ノート（“甘点”の判定基準つくる）
5. 工兵ミニ模型（封材の形、触るだけ・安全）
6. なんか別のものを見つける
（仕事の延長みたいやけど、遊びってだいたいそういうもんや）
（見つからんまま、見せて、残す。趣味も同じ筋肉使うんや）
「二級面談：四日後 朝」と余白に大きく丸をつける。
胸の中で、緊張と楽しみが半々でならぶ。
（趣味、ほんまに見つかるやろか。……見つかる気ぃしてきたな。歩調合わせられる相手、できたし）
ベッドに倒れこむ。枕が気持ちよすぎて、一回で降参。
（今日はよう笑った。ええ疲れや。明日も休む。やったるで、休む）
目を閉じる直前、頭の中で誰かが小声で囁く。
——甘点は、満点。
（それは甘すぎるやろ）
笑って、そのまま眠りに落ちた。
作者のモチベーションに大きな影響を与えます。
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読んでくれてありがとうございます。
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