訓練場は、昼過ぎの空気がぼんやり漂ってて、人はまばら。入り口近くの明るいエリアに的や筋トレ器具が集まってて、そこにだけわいわい生き物が寄ってる。
僕の場所は、逆側。屋根の梁が落とす影が半分くらい床を塗ってる端っこ。ここや、ここが落ち着く。
壁際のラックから藁の的を引っ張り出して、柱の影に立てかける。距離は……まずは八歩。様子見。
腰のポーチを指で叩いて、口を開ける。鉄の匂い。新しい苦無、十。一本、二本、指先で重さを測る。根本寄りの重心、ええ。回らせず直進させるやつ。
（よし。一本目は“素”で投げる。感触確認）
肩を抜く。肘を立てて、息を細く。
——スッ。
鉄が滑って、藁に「スコン」。刺さりは浅い、けどまっすぐ。うん、素の軌道はこんなもん。
（次。技、意識していくで）
呼吸を一拍止めて、頭の中で苦無投の“名”を撫でる。指がうずく。肩甲骨の奥、なにか薄い糸がピンと張る。
踏み足、わずかに前。
——シュッ。
空気を割る音が一段細くなる。鉄が走って、藁の芯に「スコン」。さっきより音が高い。
（今の、入ったな。意識した途端、指先から肘、肩にかけて“流れた”。投げた瞬間に当たるって分かる感じ。これや、これ）
「このまま“意識しやんでも当たる”まで持ってくで」
二投目。
——シュッ、スコン。
三投目。
——シュッ、ドン。
肩から肘へ、力がブレずに抜けきった時だけ鳴る、あの重たい音。
（出た。大成功のやつ。的の芯、骨ごと掴んだみたいに沈む音。気持ちええ）
回収。影の帯を踏み、足音が勝手に浅くなる。（静落ち、ちょっと効いてる。これくらいでええ）
苦無を引き抜いて、藁の手応えも確認。刺さり角、良。次は十歩。距離伸ばそ。
十歩。体の向きだけ半身。指は軽く。
——シュッ、スコン。
——シュッ、スコン。
——シュッ、ドン。
（うん、十歩でも“線”がつながる。肩の高さが一段落ち着いたな。いいぞ、僕）
息が少し上がる。けど楽しいのほうが勝つ。
（技ってめっちゃおもろいな。名前一個あるだけで、体がそれに寄っていく。これ、百本投げたらもっと“濃く”なるやつや）
距離、十二歩。影の濃い床に親指の印。立ち位置固定。
——シュッ、スコン。
——シュッ、スコン。
たまに小さくブレる。そんな時はすぐ回収、すぐ修正。肘の入り、手首の返し、一つずつ合わせる。
無心で続けて、汗が耳の後ろを伝う。足元の影が、投げるたびに呼吸みたいに伸び縮みする。うん、馴染んできた。
回収の往復、何本目やろ。藁の的から苦無をまとめて抜いて、手の中の重さを左右で分ける。
その時——背中側から、低くて太い声が飛んできた。
「おう、邪魔するぜ！」
振り向かんでも分かる。この無遠慮な肺活量、鎧塚さんや。
僕は苦無を一本、指で回してポーチに戻しながら、口の端だけ上げる。
「どうも。ええとこ来ましたで。今、めっちゃノッてます」
「技って覚え始めが楽しいよなぁ。懐かしいぜ」
鎧塚さんが目を細める。若い頃の筋肉の記憶でも撫でてるみたいや。
「おっと、すまねぇな影。こいつが俺の息子だ。ほら、挨拶しろよ」
ドスン、と影がひとつ増えた。
鎧塚さんでもデカいのに、その肩越しにさらにデカい影。全身を覆うフルプレート、身長は二メートルを軽く超えとるんちゃうか。鉄の面頬がギラリとこちらを向き、巨体がすうっと跪く。
「お初にお目にかかる。拙者、鎧塚家の末の子、鎧塚グルマーで御座る。父上より目線のことは聞き及んでおるゆえ、委細承知。先達より指導賜れると聞き、喜び勇んで馳せ参じた。以後、よしなに——お見知り置きを」
時代劇みたいな口上やけど、板についてる。甲冑の膝が床を押す音も、妙に品がある。
「お、おぉ……よろしゅうな」
僕は思わず困惑笑い。面頬の向こうの目は見えん。助かる。
「いやぁ〜物心つく前から時代劇見せててよ！」
鎧塚さんが腹を抱えて笑う。
「気づきゃ心持ちは侍よ！ あっぱれってな！」
「いや、フルプレで侍言うより騎士やろ！」
反射でツッコミ入れてもうた。口が先に動く。
「鎧兜は高ぅ御座る。拙者ではまだ手が出ませぬ」
グルマーは面頬の隙間から饅頭を押し込みながら平然。
「折角ならオーダーで大角を付けとう御座る」
「見た目通り頑丈だぜ。俺の子だからな」
鎧塚さんが肩をドンと叩く。鉄が鈍く鳴る。
（第一印象は山。でも面頬で目線が隠れるから、僕的にはありがたい。相性ええかも）
「まぁ、デカいっすもんね」
「でだ。次の任務、邪魔じゃなけりゃグルマーも連れてってやってくれ。まだ新入りだが、そこらの前衛より堅くて強いぜ」
「何卒、よろしく頼みます！」
グルマーがもう一個、饅頭を取り出してもぐもぐ。
「拙者、見た目で同期に怖がられて、誰も話しかけてくれぬので御座る」
「……まぁ気持ち分かるからええで」
（声こもっとるから、男か女かすら分からんレベルや。神秘の塊やな）
「頼むぜ。——模擬戦でもしてみるか？」
鎧塚さんの目が、いたずらの光で細くなる。
「ええよ。端っこ空いとるから、そこ使いましょ」
僕らは訓練場のいちばん影の濃いゾーンへ移動。床のチョークで簡単な円を二つ描く。
鎧塚さんがラックから木剣と模擬盾を出してグルマーに渡す。盾は人一人は隠れそうな円盤。グルマーが構えると、金属がこすれて低い音が鳴った。
「ルールは簡単で行く」
鎧塚さんが指を立てる。
「影は模擬苦無で三回タッチできたら勝ち。急所は首元の布とわきの下の革、膝裏の三点。グルマーは木剣で一回クリーンヒット出したら勝ち。——無理はすんな。止めは俺が入る」
「父上殿助かり申す。拙者、盾を前に参る」
グルマーがゆっくり立ち上がる。鉄山が起き上がるみたいに、影が伸びる。
面頬の向こうの呼吸音だけがこもって聞こえる。目は見えん。胸が楽や。
「影、準備は？」
「行けます。一本、試しに行きます」
僕はポーチから練習用の苦無を一本。刃先は落としてあるやつ。
半身。足裏を床に溶かすみたいに置く。呼吸を整え、頭の中で苦無投の名を短く撫でる。指先がうずく。静落ちが足元に染みる。
「始めっ！」
鎧塚さんの号令。
グルマーの盾がぐっと上がる。隙のない正面。真正面は壁。なら——影の縁から。
僕は一歩、二歩、音を落として右へ流れる。視界の端でグルマーの面頬がわずかに追う。いい。見えてないはずやけど、気配は拾ってくるタイプか。
（なら、虚を一個置く）
苦無を投げる振りだけして——投げない。肩だけを浮かせて、逆へすり抜け。
盾が思わず正面に戻る、一拍の遅れ。そこへ短い送り足。わきの下の革が見える高さに、低く滑り込む——
コツッ。
練習苦無の柄でわき革をタッチ。
「一」
鎧塚さんの声。グルマーが小さく唸る。
「速やか。……見えぬ」
（よし、一つ。次は膝裏）
距離を切ってまた影へ。グルマーは盾をやや下げ、木剣を斜めに構え替えた。さっきの角度、学習早い。重いのに柔らかい構えしてくる。やるやん。
床の影を渡り、今度は真正面から一歩踏み込み、すぐ引く。刀身が空を切る音。盾が追う。そこを半身で抜け、低く回って——
コン。
膝裏、タッチ。
「二」
グルマーが息を吐く。面頬の隙間から饅頭の香りがふっと漏れて、ちょっと笑いそうになる。（戦場おやつマンやん）
「見事。では——参る」
木剣が一段深く落ちて、盾と一体になった押しが来る。床がわずかに軋む。正面突破の圧、デカい。
（ここで正面は悪手。横や）
僕は真横へ二歩、静落ちで滑る。グルマーの押しが空を掴む。その肩の後ろを風みたいに回って——首元の布、指先でちょん。
「三。影の勝ち」
鎧塚さんが手を叩く。
グルマーはすぐに木剣を下ろし、面頬の奥で笑ってるのが分かる声で言った。
「早い。音が……消える。忍者、恐るべし」
「いやいや、練習用やからですわ。実戦やと噛み合わん相手も多いし」
肩で息を整えながら、ポーチの苦無を直す。手の中の重さが、さっきより身体に馴染む。
「今の三手、良かった。特に一手目の投げる振りな。癖が少ねぇ」
鎧塚さんが頷く。
「もう一回、条件を変えてやるか。次は盾を捨てて、木剣だけ。グルマー、踏み込みを見せてやれ。影、今度は投げ一本をどっかで混ぜろ」
「承知。——影殿、もう一度お願い申す」
巨体が、今度は軽さを帯びて構え直す。鉄山が跳ねる準備をしている。
（ええやん。やりがいある。一本、苦無投を通して“音”で覚えさせる）
指先で苦無を回す。距離、角度、呼吸——ぜんぶが一本の“線”に寄っていく。訓練場のざわめきが遠のいて、影だけが濃くなる。
（やる気、もう一段上がっとる。ええ流れや）
「グルマー！ちっとは良いとこ見せろよ！ 俺の子はすげぇって思わせてやれ」
鎧塚さんが、わざとらしく大きな声で発破をかける。
「父上殿、そうは申せど早くて追いつけませぬ。……胸をお借りするつもりで参ります！」
面頬の向こうで、ちょっと弱音。けど、芯は折れてない声や。
「タンク系には相性ええから。——とは言え、手は抜かんで」
「望むところ！ いざ！」
「よーし！ それじゃあ、始め！！」
「参る！！」
グルマーが一直線。大盾を前に掲げて、床がギシと鳴るほどの踏み込み。
（直線は速い。デカい。山が迫ってくるみたいや。——一歩がデカすぎて距離感が狂う）
「——甘いで」
盾がぶつかる刹那、足を半歩ズラして、とぷんと影に潜る。熱の壁をするっと抜ける感覚。
「ぬぬっ……消えたで御座る！？」
面頬が左右に揺れる。盾の縁から覗いてきょろきょろ。
「終いや」
背の影からすっと抜け出し、無防備の背中へ苦無投。
——カァン！
甲高い音。面頬の後頭金具に弾かれたが、勢いでうしろ重心に崩れる。
「影の勝ちだな」
鎧塚さん、悔しそうに口元をゆがめつつも即断。
「今のは“視界喪失からの確殺ライン”まで持ってった。十分だ」
「無念。手も足も出ないで御座る……」
グルマーが木剣をおろして、僕のほうに真正面から一礼。
「完敗にござった。——大変勉強になったで御座る」
「まぁ、こっちは職業あるし、核移植もしてるしな。そっちはまだ入りたてやろ？」
「それでもで御座る」
面頬の奥、声の芯は折れてない。ええ根っこしとる。
「影、救済局入ってから何年目なんだ？」
「十五で入って、もう三年ですね」
「グルマーはまだ十六だからな。気を落とすな。二、三年もすりゃ、それなりにやれる」
「え、まだ十六？ デカいから同い年くらい思てましたわ」
「嫁もデカいからな。まだ伸びると思うぜ。有能だろ？」
鎧塚さん、豪快に笑う。
「拙者、そろそろ身長は止まって欲しいで御座る……。鎧が段々高うなって、装備が追いつかぬで御座る」
弱音を吐きつつ、また饅頭をもぐもぐ。戦場おやつブレないな。
「有望ですね。踏み込みも速いし、そこそこのスリラーなら轢き殺せるんとちゃう？」
「そうだろ！ だから次の任務、頼むな。影がスリラー引っ張ってきて、グルマーが押しつぶす。簡単なとこなら行ける」
「凪殿！ 若輩者ですが、よろしくお願いいたします！」
鉄山が深々と折れる。床が少し震えた。
「——せやな。じゃ、次の任務はよろしく」
「よかったじゃねぇか、グルマー！ 俺も影になら任せられる。安心だ」
「そんな期待せんといてくださいよ。僕、二級になったばっかですから」
「慣らし終わったら、一級の下くらいには届くぜ、影」
鎧塚さんがニヤリ。
「その年でここまでのは、そうはいねぇよ」
（持ち上げ方、豪快やな……でも、悪くない。やったる気、湧くわ）
「ほな、もう数本やります？ 苦無投、一本だけ本気で通す練習、付き合ってください」
「望むところ！ 参る！」
鉄の山が再び構え直す。
僕はポーチを指ではじき、苦無の重さを手に集めた。影が濃くなる。線が一本、前に伸びる。
（投げて、歩いて、薄める。今はただ、積むだけや）
作者のモチベーションに大きな影響を与えます。
評価お願いします!
読んでくれてありがとうございます。
感想とか読みづらい箇所があれば教えてください。