校舎の暗がりへ、もう一度溶け込む。今度は廊下沿いの各部屋もひと部屋ごとに潰していく方針だ。
相変わらず僕が十メートル先行。粉で線を浮かせ、短剣で安全な糸だけを払う。
昇降口をくぐってすぐ右、白い札に「保健室」。まずはここや。引き戸の桟に絡む糸を見切って、ほんの指一本ぶんだけ開け、中を覗く。
——糸が一本もない。
（……さっきまで蜘蛛の巣だらけやったのに、ここだけ空気が澄み過ぎや。逆に、怪しすぎる）
「入る。足は静かに」
呼び寄せて、全員で保健室へ。グルマーは大盾をぐっと構え直す。神殿はランタンの火を落として、手元だけを照らす。
「何も無さそうに見えますね」局員が小さく息を吐く。
（いや、ないほうが変や。何か、置いてある）
ころころ、と床を転がる音。
見ると、プラスチックの何か——腸の模型の一部が、ベッドの下から転がり出てきた。
その直後、軽い足音が、カーテンの向こうへぱたぱた逃げる。か細い声が、擦れたラジオみたいに漏れる。
「……か……かえし……て……わ、たしの……し……」
奥のカーテンがばさっと開く。
「——しんぞう！」
胸の一部がぽっかり空いた人体模型が、車輪をギギギと鳴らしてこちらへ突進してきた。
「グルマー！」
「いざ！！」
大盾がズドンと前に出る。人体模型が激突、盛大にプラ臓器をぶちまけて床一面。
「た、倒した？」サポートが喉を上下させる。
「まだや！ 核落としてへん！ ボサッとすんなよ！」
僕が制す間にも、人体模型はぎこちなく立ち上がり、もう一度ゴオっと突っ込んでくる。
「何度でも叩き潰すで御座る！」グルマーが盾で受け、押し返す。
（……ギミックや。こいつ、どっか実体で繋がっとる）
「——しんぞう！」
また叫ぶ。床には肝臓、腎臓、肺、脾臓……心臓だけが見当たらない。
「心臓や！ 心臓を潰せ！ 散らばった中、探せ！」
局員と神殿が、一斉にベッドの下や棚の影を探り始める。人体模型はその間もガンガン当たってくるが、グルマーが壁みたいに止め続ける。
「凪殿！ 手を！」
はっとして人体模型の手を見る。右手が握っている。何かを。
「お前が持ってんかーい！」
思わずツッコんで、苦無を一投。握られた赤い心臓模型のど真ん中に突き立つ。
瞬間、模型の身体がフッと力を失った。霧になってほどけ、床に白く濁った核がころんと残る。
全員、息を吐く。
「終い。——核、回収。部屋、クリーン。次、見て回るで」
「了解」「承知」
僕は核を布袋に落とし込みながら、部屋の気配をもう一度撫でる。
（糸ゼロ。学校“側”の巣の影響や。蜘蛛と重なっとるの、やっぱり当たりやな）
廊下へ戻る。僕は白い粉袋を握り直し、足元に細い白線を伸ばす。これは「罠なし・安全」の印や。床板の節目や、壁のヒビの“目印”も拾いながら、線を切らさず前へ。
保健室の隣、札には「更衣室」。引き戸の桟に張りついた糸を短剣でそっと払って、隙間を息一つぶんだけ開ける。
中はロッカーが左右に列をなし、上から下までくもの巣で縫い合わされとる。白、灰、そしてところどころ銀。空気がねっとり重い。
「待機。僕ひとり入る」
グルマーの大盾が、すっと扉前に立つ。
僕は“影”へ沈む。足音も呼吸も、薄紙みたいに薄く。ロッカーの足元、ベンチの影、鏡台の下——敵影なし、救助者なし。糸は“揺らすと崩れる”タイプやけど、触らんで済む。
するりと廊下へ戻って、手短に共有する。
「更衣室、スリラーも救助者もゼロ。糸を弾いたらロッカーが雪崩れる。入る必要なし」
「拙者らは踏み入らぬが得策で御座るな」グルマーは相変わらず饅頭をもぐ。
局員と神殿組も、こくりとうなずく。
「次行くで。——前進」
「前進」
そのとき、外からサイレンの短音が一度。合図や。
局員が耳を澄ませる。「搬送二名、安定。後続本隊、到着まで十分」
「ほな、次の部屋まで行って道を太らせて返す。焦らんようにな。まだ助けられる命は残っとる」
僕は一歩、影の浅瀬を踏む。グルマーの大盾がぼす、と床を噛み、神殿のオイル灯は呼吸みたいに明滅。
「前進」「前進」
昇降口から右の並び——保健室、更衣室、その先が職員室や。ここを押さえれば、一階右手の確認は一旦切れる。廊下の張り糸は、細いのと太いのが混じり始めた。太いのは“ねばつき”が強い。札を貼る、邪魔なのは静かに切る。白線は壁際へ寄せて通す。
職員室、到着。
扉に手を掛けると、指先へ伝わる微震。中で何かが動いとる。
僕は引き戸を指一本ぶんだけ滑らせて、暗がりを覗く。
蛍光灯は半分死んで、残った光が机の群れをぬらす。部屋の中央に、大型犬ほどの蜘蛛が一。天板の間で足をたたみ、腹を上下させてる。
両端には同サイズが二。そいつらは繭の上にのしかかり、吐いた糸を重ね塗りしとる。繭の内側から、くぐもった息の音。
（“食う”より、“生かしたまま包む”気配。時間、刻一刻や）
そおっと扉を閉め、振り向かずに報告する。
「職員室、蜘蛛三。中央に一、両端に一ずつ。繭三、上から重ねとる。……たぶん中、生きてる」
息が詰まる音が、背中の向こうでいくつか。
「急いで繭だけでも回収せなアカン」
そう言うと、グルマーがわずかに顎を引いた。
「拙者、盾には自信あり申すが……扉口で抑えるのが最善で御座るな」
局員が申し訳なさそうに肩をすくめる。「我々、戦闘は不得手で……」
神殿の若い女が一歩出る。「扉口に簡易結界を重ねられます。回復のサポートでしたら任せてください。ただ、突破には耐えられないと思います」
「大丈夫。扉の枠にグルマーが大盾。蜘蛛はデカいんで盾を跨いでは来ぇへん。正面だけ抑えればええ」
僕は視線を床へ落としたまま、声だけ落ち着かせる。
「サポートと神殿の出番は、大蜘蛛潰してから。厳しかったら合図出す。合図は“白＝前進”“赤＝停止”。赤が出たら、何があっても止まって。——ええな？」
「了解」「了解です」
「グルマー、僕はサクッと蜘蛛減らしてくるわ。漏れた蜘蛛を押し潰す権利あげるわ。討ち漏らしたら——頼むで」
「任された。凪殿の背、拙者の盾で必ず守り申す」
胸の中で鼓動が一段、強うなる。（見られてへん。見せる番や。減らす、救う、返す）
「……僕も、結構やるってとこ——見せたるわ」
空気が、ぴんと張る。
「ほな、準備ええか？」
小さく「はい」「承知」「はい」が重なる。オイル灯の炎が一つ、強くなる。
僕は手の中の苦無を逆手に返し、短剣を鞘走りさせた。
「——突入」
扉が走路になる。僕は一歩で踏み切り、正面の蜘蛛へ指先だけで苦無を送り出した。
（指、かかった。乗った）
黒い弧が一直線に走り、頭蓋のど真ん中へ——ぶす、と鈍い音。巨体がひっくり返って足をばたつかせる。
同時に、僕は影へ沈む。床板と床板の黒い継ぎ目が“水面”みたいに開き、体温ごととぷんと吸い込まれる。視線は滑り落ちてく、気配は薄紙に。
扉口ではグルマーが大盾を枠いっぱいに据えた。鉄の壁。どう足掻いても背後へは抜けられへん。
左右の蜘蛛がこちらを認め、「シャァァッ」と喉を擦る音。牙がぎらり、節の太い脚が床を叩く。片方が威嚇を続け、もう片方が跳んだ。
「——来る！」
「拙者、受ける！」
グルマーの膝が沈み、腕が盾の裏でぐんと張る。飛びかかる影——その首が、すると落ちた。
僕の短剣が影の内側から真横に走ったからや。床に落ちた頭が二度跳ね、緑の核がからんと転がる。霧がふわり。
残った一匹が威嚇を止め、扉口の壁だけを見ていた目を、やっと“見えない相手”へ向ける。けれど位置は掴めない。
（そらそうや。僕、まだ“そこ”にはおらん）
一歩、蜘蛛が前へ。その一歩目で、頭が落ちた。
短剣の返し。切っ先が走った空気がひやりと背を撫でる。核がまた一つ、ころり。霧が淡く溶けていく。
影から僕がすっと現れる。ちょうど扉の内、グルマーの大盾の横。
やっと全員が僕を視界に入れる。
残りは、最初に転がしたやつがまだ仰向けでじたばた。頭に刺さった苦無をぶんぶん振り回して、致命になり切れてない。
「グルマー。プレゼントや」僕は顎で示す。「仕留め、頼んだ」
「しょ、承知！」
ずしん。盾を半歩押し出し、上からメイスがどごっと落ちる。甲殻がぐしゃと潰れ、緑の核が露出してかちゃんと鳴き、霧に変わった。
「拙者の出番、頂戴仕った！」
「ようやった。——救助、急ぐで。繭、三つ！」
局員と神殿組が一斉に動く。
「天井側、ロープ掛けます！」
「扉口に結界二重！ 通り道は白、踏み越え禁止！」
梁から下がる吊り杭にロープを巻き、繭の重心を探ってそろそろ下ろす。ぶちぶちと細糸が切れる音。
「中の呼吸あります！」神殿の若い男が耳を当てる。「体温も残ってる、まだ行けます！」
「下から支えるで」僕は繭の影側へ回り、床すれすれで掌を添える。落ち際の揺れを殺すために。
**どすん。**一つ目、着地。
神殿の女が短く祈り、繭の口へ小さな炎。「焦らず、外側だけ焼き切る。中に熱は通さないで」
局員が水袋を構える。「熱が走ったら、即冷却！」
二つ目もそろり。梁の黒が揺れ、糸がビンと鳴る。
「上、一本生きてる！」
「止まれ——赤！」
全員の手がその場で凍る。息だけが静かに往復する。
僕は影を踏み、残った糸の付け根へ指先。生臭いざらつき——（罠や）。
短剣の刃を紙一枚ぶんだけ当てて、さく。音を立てずに切断。
「白、続行」
「白、続行！」
重さを受け替え、二つ目、着地。
三つ目も同様にそっと下ろす。
「こちらも呼吸あります！」
「生存者三名、確認！」
扉外の大盾はびくとも動かない。グルマーの肩は上下せず、そこに鉄の城があるだけ。
「グルマー、ええ壁や」
「拙者、壁こそ本懐にて！」
（やっぱ相性ええ。僕が消えて、あいつが残す——ええ“波”や）
繭の口が割れる。熱気と埃っぽい息が漏れ、くぐもった声。
「……ぅ、あ……」
「動かないでください。助けに来ました」神殿の女が、耳へ届く低さで告げる。
白布が開き、顔が覗く。灰をかぶったような若い男。胸は薄く上下。——片腕が干からびたみたいに萎んでる。見覚え、ある。奏子の班の一人や。
「血圧、確保。喉は乾燥強い、オイル水を少し。腕はここでは処置不可、急いで外へ」
「担架、一！」
局員が折りたたみ担架を滑り入れ、体をすべらせるように移す。
「白、廊下まで搬出」
「白、了解！」
二つ目の繭。こちらは小柄。切り口を開いた瞬間、短い悲鳴。
「っ……！」
「大丈夫。見ないで。呼吸に合わせて——吸って、吐く」
（奏子か？！）胸の内側がきゅっと縮む。
「脈、あります。脱水重度。すぐ外へ！」
「担架、二。白、搬出！」
「白！」
若い女はどろどろの粘液に浸かっていたのか、服が重く、片脚が枯れ枝みたいに痩せている。これも奏子の班の一人。
最後の繭は分厚い。刃が入らず手間取る。
ようやく口が開いた——声はない。
「脈、あります。失神です。外へ！」神殿の女。
「拙者が」
グルマーがのそと進み、大盾を担架代わりにしてそっと抱え上げる。
——奏子だった。
いつもの快活は影もなく、眠るみたいに白い。目立つ損傷はない。
（……生きてる。けど、悔しい顔しとる。ほんま、無茶すんなや）
室内が静けさを取り戻す。机の脚が一本、ころりと転がるだけ。
核は三つとも回収済み。霧は薄い。白線はまだ鮮明。
（繭三、蜘蛛三。数は合う。……でも）
耳の奥で、小さなカツ。鈴でも金属でもない、爪がタイルを叩くみたいな。
廊下の曲がり角の向こう、薄闇の底から。
（来るか……いや違う。“来る”音やない。“歩いとる”音。蜘蛛やない。別口）
胸の熱が一度すっと下がる。
（巣が二つ。蜘蛛だけやない。保健室の人体模型——学校の怪談系が混じっとる）
「——全員、赤」
扉口へ戻りながら、はっきり告げる。「停止。耳を澄ませ」
大盾の裏でグルマーの呼吸が整う音。神殿の灯がこっと小さく鳴る。
カツ、カツ……今度は天井から、四点で。
「天井裏……？」局員が囁く。
「違う。多分——掲示板の上、梁の影」
僕は床に指をつき、白粉で矢印を描く。「白はここまで。この先、別系統が混じっとる。深入り禁止。搬出優先で退く」
「了解」
「了解です」
扉を閉める直前、空気がふっと軽くなった。蜘蛛のねばつきが消え、代わりに紙とチョークの匂いが微かに流れ込む。
（やっぱり、おる。学校の別口や）
「——白。廊下へ。白、昇降口まで後退。白の線を踏んで歩く」
言葉で、確かめる。誰も迷わんように。
「白、後退！」
「白！」
担架が動き、足音が揃う。白線は太く、戻る道は誰でも踏める。
最後尾で影を払いつつ、扉口を振り返る。
（蜘蛛の層は薄まった。三人、返せた。——でも、もう一層ある）
大盾越しにグルマーが低く言う。「凪殿。戻り次第、本隊へ報告——蜘蛛にあらずの可能性、添えまする」
「頼む。言葉で、はっきりな」
廊下の向こうで、カツが一つだけ鳴って、止んだ。
昇降口の明かりが近づく。外の風が、蜘蛛の匂いを洗い流す。
僕は白線の端を指でとんと叩いた。（戻る道は太く。誰でも踏める。——返す）
「——外へ」
「外へ！」
光の中へ、三つの担架と六人の影が抜けた。