私と呼ぶときだけ

第１１章 銀の血に集う闇

― 森の入口

　夜のホグワーツは、昼の姿とまるで別の世界だった。

　塔の窓に並ぶ灯りはひとつ、またひとつと消え、やがて城全体が息をひそめる。

　その中で、玄関ホールだけは異質に光を帯びていた。

　ランプを掲げて待つのはフィルチ。

　喜色を必死に抑えている顔は、影の中で不気味に引きつっている。

　その隣にはハグリッド。

　大きなランタンをぶら下げ、犬のファングを傍らに控えさせていた。

　ハリー、ハーマイオニー、ロン、セレナ──そして罰を共にするマルフォイが揃うと、フィルチは甲高い声を上げた。

「おやおや！　学校の英雄と、我がスリザリンの秀才にまで……まったく、先生方の言う通りだ。子どもたちに夜遊びを許せば、こうなる！」

　ハーマイオニーが俯き、ロンは歯を食いしばった。

　マルフォイは「罰則」と知ってなお納得できず、露骨に顔をしかめる。

「夜に森に行かされるなんて！　僕はマルフォイ家の──」

「静かにせい！」

　ハグリッドの一喝が、玄関ホールに響いた。

「これは決まったことじゃ。言うても無駄じゃ」

　セレナは黙ってそのやりとりを見つめていた。

　内心ではマルフォイの気持ちを分からなくもない。

　闇の気配が濃い森に入ることを、正面から受け入れられる生徒は少ないだろう。

　だが同時に、胸の奥で別の声が囁く。

（私は──あの“影”の正体を確かめなければならない）

　玄関の扉が開かれた。

　冷たい夜風が一気に流れ込み、犬のファングが耳を伏せて唸る。

　校庭は月光に染められ、凍ったような空気が肺に突き刺さる。

「ついて来い。遅れるなよ」

　ハグリッドがランタンを掲げ、巨体を揺らしながら進む。

　闇に沈む大地を抜けると、やがて巨大な木々が壁のように立ちはだかった。

　幹はねじれ、枝は黒々と交差し、隙間から覗く月光さえ細く切り裂かれている。

　そこが、禁じられた森だった。

　森の入口に立った時、セレナは肌にざわりとした魔力を感じた。

　柳の杖が手の中で微かに震え、血の奥に隠された古い記憶を呼び起こすような響きを持っていた。

　（やっぱり……ここには“それ”がいる）

　ハグリッドが振り返り、声を張る。

「さて。今夜の仕事を教えよう」

　彼の顔には怒りではなく、不安があった。

「森の奥で、ユニコーンが傷つけられとる。もう一頭、死にかけとるやもしれん。……血を吸うやつが出ておるんじゃ」

　ハーマイオニーが息を呑み、ハリーが顔をしかめる。

　ロンはごくりと唾を飲み込み、マルフォイは青ざめた顔で後ずさる。

「ユニコーンは神聖な生き物だ。……そいつを襲うなんて、並みの魔獣じゃない」

　ハグリッドの声が低く沈む。

「だから、お前たちも目を光らせろ。血は銀色に光る。見つけたら合図を出すんじゃ」

　ファングがくんくんと鼻を鳴らした。

　その小さな音さえ、森の中では大きく響く。

　ハグリッドは四人とマルフォイを見渡し、分けるように手を挙げた。

「二組に分かれる。……わしとハーマイオニー、そしてフロストはこっち。ポッター、ロン、マルフォイはファングを連れて向こう側だ」

「なんで僕がポッターと組まなきゃならないんです！」

　マルフォイの抗議は、夜風にかき消された。

　セレナは一瞬だけハリーと視線を交わした。

　緑の瞳の奥に、不安と決意が混じっていた。

　彼女は小さく頷き返す。

（無事でいて──）

　森に足を踏み入れると、すぐに空気が変わった。

　冷たい霧が漂い、地面は柔らかく沈む。

　木々の枝が絡み合い、夜空を閉ざしている。

　ランタンの明かりは頼りなく、炎の周囲だけが世界のすべてになった。

　ハグリッドが慎重に足を進める。

　セレナは彼の後ろを歩きながら、柳の杖を胸に押さえた。

　杖の芯──セストラルの尾の毛が、不穏にざわめいている。

「……感じる？」

　彼女の呟きに、ハーマイオニーが首をかしげる。

「何を？」

　セレナは答えなかった。

　森の奥から、かすかな銀色の匂いが漂ってくる。

　冷たく、美しく、そして痛ましい気配。

　やがて、木々の切れ間にそれはあった。

　苔むした地面に、銀色の滴が散らばっている。

　まるで星の破片を撒いたように、闇の中で光を放っていた。

「……ユニコーンの血じゃ」

　ハグリッドの声が低く落ちる。

「まだ新しい……近くにいるはずだ」

　セレナは跪き、指先で光を帯びた雫を見つめた。

　その美しさに胸が締めつけられる。

　柳の杖が、強く脈打った。

（これを奪う存在は……人ではない）

　月光の欠片のような滴を前に、夜の森は静寂を取り戻した。

　だが、その奥に潜む“影”は、確かに息づいていた。

― 恐怖と直感

　森の中は、城から一歩踏み入れただけで別世界に変わった。

　空は枝葉で閉ざされ、月光は裂け目から細い糸のように落ちるばかり。

　土の匂いは濃く、獣の気配が重く漂う。

　ハリー、ロン、マルフォイの三人は、犬のファングに先導されながら進んでいた。

　ランタンの炎は心許なく、影ばかりが大きく揺れている。

「ちっ、こんなの冗談じゃない」

　マルフォイが吐き捨てるように呟いた。

「ユニコーンを襲う“何か”がいる森だぞ？　僕は危険に巻き込まれるためにホグワーツへ来たんじゃない！」

　ロンがすぐさま噛みついた。

「だったら戻ればいいだろ！　お前がノルベールをチクったせいで、みんなまとめて巻き込まれたんだ！」

「なっ──僕は正しいことをしただけだ！」

「嘘つけ！」

　二人の声が高まり、ファングが落ち着かぬ様子で唸った。

　ハリーは黙ったまま、枝の軋む音に耳を澄ませていた。

　森は沈黙しているはずなのに、不思議と“息”をしているように感じられた。

　目には映らないが、奥で何かがうごめき、こちらを窺っている。

（……誰かがいる）

　胸の奥に不安が広がるのに、同時に確信も強くなる。

　この感覚は嘘じゃない。闇の中に“誰か”が潜んでいる。

「……静かに」

　ハリーが低く告げると、ロンとマルフォイは口をつぐんだ。

　次の瞬間、月明かりに照らされた草むらに、銀色の滴が輝いた。

　ロンが小さく叫びそうになるのを、ハリーが制する。

「血だ……ユニコーンの血」

　マルフォイの顔から血の気が引いた。

　手にしたランタンが震え、炎が不規則に揺れる。

　銀の滴は線を描くように地面に続いている。

　ハリーが屈み、指先で触れると冷たい光が爪先まで走った。

　まるで星の破片を手に取ったような美しさ──だが同時に、胸の奥がざわりと軋む。

「なんて……綺麗なんだ」

　呟く声に、ロンが険しい顔を向ける。

「綺麗なんてもんじゃない、ハリー。これ……ひどいことだぞ。ユニコーンは無垢な生き物だって言うだろ？　それを襲うなんて……」

　ハリーは答えなかった。

　胸の奥で、声なき囁きがする。

　──この血を求める者が近くにいる。

　背筋を冷たい手でなぞられるような感覚に、ハリーは無意識に杖を握り直した。

「戻ろう！　もう十分だ！」

　マルフォイが突然、叫ぶように言った。

「見つけたんだし、証拠はある！　これ以上進む必要はない！」

「黙れ」

　ロンが低く返す。

「戻るなら勝手に戻れ。でも……ハリーを置いてはいかない」

「ば、馬鹿じゃないか！　闇の魔法使いでもいたらどうする！」

　その言葉に、ハリーは胸を刺されるような感覚を覚えた。

　“闇の魔法使い”──その響きが、今この森の闇にぴたりと重なったのだ。

　ファングが唸り、低い声で吠えた。

　木々の間で何かが動いた気配がする。

　三人は固唾を飲み、杖を構える。

　沈黙。

　枝の軋む音が近づき──だがすぐに遠ざかっていった。

　ハリーは深く息をつき、二人を振り返った。

「……行こう。まだ“そいつ”は近くにいる」

　ランタンの炎が再び揺れ、道を照らす。

　銀色の血の滴は森の奥へ奥へと続き、彼らを誘うように輝いていた。

　不安と恐怖と直感を抱えたまま、三人は闇の中へ進んでいった。

森の奥は、昼間の光が届くことは決してないだろうと思えるほど暗かった。

　ハグリッドの持つランタンの炎は頼りなく、黒々とした幹と枝に押しつぶされそうに小さく揺れている。

　セレナはその後ろで、杖を握った手に汗を滲ませていた。

　苔むした岩の脇に、また銀色の雫が散っていた。

　光は澄んで美しい──だが、その美しさこそ残酷だった。

「……近い」

　セレナが低く言うと、ハグリッドが頷いた。

「ユニコーンは気高い生き物だ。あんな姿を見るのは辛いぞ……」

　ハーマイオニーは唇を噛みしめ、目を逸らした。

　セレナは視線を落とし、光る血痕をじっと見つめる。

（この血を欲する者……それは、ただの獣じゃない。もっと深い“闇”だ）

　柳の杖が手の中で震え、彼女の脈と重なる。

　血の奥に眠る古代の感覚が、危険を告げていた。

　一方その頃。

　森の反対側では、ハリーたちもまた、同じ銀色の痕跡を辿っていた。

　ロンは顔を青ざめさせ、マルフォイは小声で呪文を唱えるように不安を吐き出している。

「僕たち、もう戻ろうよ！　どうせ見つけたんだし──」

「うるさい！」ロンが吐き捨てる。

「ハリー、どうする？」

　ハリーは答えず、ただ耳を澄ませていた。

　遠くで枝が折れる音。

　風に乗って、動物の苦しげな鳴き声がかすかに届いた。

（……いる）

　直感が確信へ変わっていく。

　心臓の鼓動が速くなる。

　闇の中に潜む“何か”が、こちらを待っている。

　セレナもまた、同じ声を聞いていた。

　ユニコーンの、細く弱々しい鳴き声。

　それは美しくも痛々しい音色で、闇に染まる森を震わせていた。

「──あっちだ！」

　ハグリッドがランタンを掲げ、木々の奥を指差す。

　セレナの視線が闇を貫いた。

　その瞬間、胸の奥で強いざわめきが広がる。

（来る……！　この先に、私を狙う“影”がいる）

　足が一瞬止まった。

　だが、彼女は自らを奮い立たせ、前へ進む。

　森の中央へ向かって──。

　ハリーたちも、セレナたちも、違う道を辿りながら、同じ一点へ近づいていた。

　銀の血痕が二筋となり、やがてひとつに合流する。

　まるで見えない糸に導かれるように。

　ファングが突然吠え、ハリーが立ち止まる。

　セレナもまた、杖を握り直し、呼吸を整える。

　同じ森の奥。

　同じ闇の気配。

　ふたつの道が交わる場所に──“それ”は待っていた。

― 闇に口づける影

　森の奥は、言葉を失ったように静かだった。

　遠くでフクロウが鳴く声もなく、ただ冷たい霧が木々の間を漂っている。

　銀色の滴が増え、やがて細い小川のように地面を縫って流れていた。

　その先に──月明かりの差す小さな空き地があった。

ハリー側

　ハリーは息を詰め、枝の陰からその光景を見た。

　月光に照らされ、白銀に輝くユニコーンが横たわっている。

　長いたてがみは土に散り、翼のような足は微かに震えるだけ。

　その美しさはなお神聖で、同時に痛ましかった。

　だが──その体に覆いかぶさるように、黒い影がいた。

　顔も輪郭も曖昧で、ローブのようなものが闇と一体化している。

　その口元がユニコーンの傷に吸い付き、銀の血を啜っていた。

　冷たい戦慄がハリーの背を走る。

（……血を飲んでいる！）

　銀色の液体が影の口端から滴り、土に落ちるたび、夜の闇が震えるように濃くなる。

　その光景は、世界の理をねじ曲げる冒涜だった。

　ロンが喉を詰まらせ、マルフォイが声を上げかけた。

「や、やめ──」

　ハリーが振り返り、必死に口元を押さえる。

「静かに！」

　だが遅かった。

セレナ側

　同じ空き地を、別の方向からセレナも目撃していた。

　ハグリッドとハーマイオニーが少し後ろで立ち止まり、彼女だけが一歩前へ出ていた。

　ユニコーンの血の光に照らされるその影──。

　それは“人の形”をしていながら、人ではなかった。

　セレナの胸の奥で、血がざわめき、杖が熱を帯びる。

（……これが、母が恐れた存在）

（“闇を知る人間”にしか導けぬ、と言ったのは……このため？）

　影がかすかに顔を上げる。

　その口元には銀の血が光り、赤黒い瞳が森の奥を探るように動く。

　次の瞬間、その目が、枝陰のハリーへとぴたりと向いた。

ー追走

　黒い影が動いた。

　滑るように立ち上がり、異様な速さでハリーの方へ迫る。

　大地を踏む音もなく、ただ風と闇だけを引き連れて。

「──ハリー！」

　ロンの叫びが木々に響く。

　ハリーは本能的に後ずさり、杖を構えた。

　だが影は止まらない。

　銀の血を啜ったばかりのその姿は、飢えた獣のように執拗で、恐ろしく速かった。

　マルフォイが悲鳴を上げ、ファングが吠えながら尻尾を巻いて逃げ出す。

　ハリーの額に、焼けるような痛みが走った。

　稲妻の傷が激しく疼き、視界が白く弾ける。

「ぐっ……！」

　杖を握る手が震える。

セレナの視点

　セレナは木々の陰からその光景を見ていた。

　ハリーが影に狙われている。

　咄嗟に杖を握り直し、呪文を叫びそうになる。

（……でも、届かない。間に合わない！）

　柳の杖は熱を帯び、彼女の血は警鐘のように脈打つ。

　“鍵の血”を求める闇の囁きが、空気に滲んで聞こえた。

　──フロストの娘……その血をよこせ……

　喉の奥が凍りつく。

　影の視線が一瞬、ハリーを通り越し、セレナの方をかすめた気がした。

　心臓が止まるほどの恐怖。

（見られた……！）

　月明かりの下、影がハリーに迫る。

　森の緊張が極限まで張り詰め、闇は呑み込もうと膨れ上がる。

　そのとき──。

　頭上から突然、重い蹄の音が轟いた。

　枝を蹴り飛ばし、星明かりを背負った巨大な影が飛び込んでくる。

「──やめろ！」

　低い声が夜を裂いた。

　金色の髪をなびかせたケンタウルスが矢のように駆け込み、黒い影とハリーの間に割り込んだ。

空き地に駆け込んだのは、ひときわ若くしなやかな体躯を持つケンタウルスだった。

　金の髪が月光を受けて輝き、藍色の瞳は夜空の深みを湛えている。

　ファイレンツェ──星読みの一族のひとり。

　彼は長い腕を振るい、闇の影に向かって力強く叫んだ。

「立ち去れ！　森の聖域を穢すことは許されぬ！」

　影は唸るように揺らめき、森の奥へ滑るように退いていった。

　血の滴が地に散り、空気が不気味に震える。

　緊張の糸が切れると同時に、ハリーは膝から崩れ落ちた。

　額を押さえ、息を荒げている。

「……痛い……！」

　ファイレンツェがハリーの前に跪き、その額に視線を落とした。

　目を細めると、低い声で呟く。

「やはり……印が疼いているのか」

　ハリーは困惑しながら顔を上げる。

「な、何を知ってるんですか？」

　だがファイレンツェはすぐに答えず、夜空を仰いだ。

　星々は梢の隙間から冷たく瞬き、その光は未来を語るかのように揺れていた。

「星はすべてを語る。──あの者はまだ、完全な姿ではない。

　血を求め、力を繋ぎ止めているにすぎぬ」

　その声に、セレナの心臓が強く打った。

　彼女は一歩前へ進み、柳の杖を握りしめる。

「……その“血”が、狙われているのは……ユニコーンだけじゃない」

　ファイレンツェの視線が、セレナに移る。

　深い藍色の瞳に射抜かれ、呼吸が止まるような感覚が広がった。

「……気づいていたか。フロストの娘よ」

　彼の声は確信に満ちていた。

「お主の血もまた、あの者にとっては望みの一部。古き契約が刻んだ“鍵”の血脈だからだ」

　ハーマイオニーが驚いてセレナを見つめ、ハリーも目を見開いた。

　セレナは唇を噛みしめ、答えを飲み込む。

　ファイレンツェは空を仰ぎ続けた。

「だが心せよ。星々はすべてを明かすわけではない。

　“鍵”は扉を開くためにある。誰が開くか──それを選ぶのは、血を持つ者自身だ」

　セレナはその言葉に震える。

　自分の存在が“鍵”だと改めて告げられることは、誇りであると同時に恐怖だった。

（私が選ぶ……？　でも、どうすれば……）

　ハリーが問いかけた。

「ファイレンツェ……あれは誰なんです？　あの黒い影は……」

　ファイレンツェは目を伏せ、言葉を選ぶように低く答えた。

「名前を語ることは禁じられている。だが、お前の傷が示しているだろう。

　あの者は死を逃れ、血にすがっている。完全ではなくとも……まだ生きているのだ」

　ハリーの胸に冷たいものが広がる。

　ロンは信じられないと首を振り、マルフォイは蒼白な顔で後ずさった。

　ファイレンツェは立ち上がり、蹄で土を鳴らした。

「今宵のことは忘れるな。だが、軽々しく口にするな。

　星は未来を映すが、未来は一つではない」

　その言葉を最後に、彼はハリーを背に乗せた。

「ここからは森の外まで送ろう」

　ハリーは驚きながらも掴まり、ファイレンツェは滑らかな動きで森を駆け出した。

　その姿は月明かりに銀の線を描き、やがて闇に消えていった。

　空き地には、セレナとハーマイオニー、そしてハグリッドが残された。

　セレナは深く息を吐き、杖を胸に抱く。

　“血は鍵”──その言葉が頭から離れない。

　影が消えた森の奥で、まだ何かが彼女を見ている気がした。