思春期を殺しきれない少年少女達の翼

第十八話 流血へのシナリオ

「では、状況を説明する」

　旅館の最奥に設けられた宴会用の大広間に仮設のブリーフィングルームが設けられ、専用機所持者と教員が集められていた。

　照明の落とされた室内に、世界地図の大型ディスプレイが浮かび上がると同時にブリーフィングは始まった。

「二時間前、ハワイ沖で試験稼働にあったアメリカ・イスラエル共同開発の第三世代型軍用IS『銀の福音』(シルバリオ・ゴスペル)がパイロットの制御下を離れて暴走。監視空域より離脱したとの情報が入った」

　それを聞いた瞬間、集められた専用機所持者の顔つきが変わった。

　国家代表候補生ともなれば、学園に在学していない時に所属国に有事が起こった際には当然招集が掛かる。こういった事態における訓練を積んでいるのも当然だった。ましてやボーデヴィッヒなどは正規の軍人、有事の対処こそが本職である。

　一夏に関しても、先の無人機乱入事件やVTシステムの事件を通してある程度の緊急事態に対して免疫が出来てきたらしく、今までの事態に直面した際に見せていたような狼狽は見えない。

　ただ、篠ノ之に関しては先程からの浮ついた空気が拭えていなかった。

「その後、衛星による追跡の結果福音はここから二キロ先の空域を通過することが分かった、時間は約五十分後。学園上層部からの通達により、我々がこの事態に対処することとなった」

　淡々と説明を続ける千冬。だが次に出てきた言葉は耳を疑うようなものだった。

「教員は学園の訓練機を使用して空域及び海域の封鎖を行う。よって本作戦の要は専用機持ちに担当してもらう」

　ただ、そうせざるを得ない状況なのは分かるがこの判断は余りにも危険である。せめて実戦経験のある人間が出撃出来ればよかったのだが。

　五飛は、最悪自分だけでこの事態に対処する事も考えた。敵の性能は未知数だが、自分のアルトロンならば搭乗者の判断でリミッターを解除出来る。

　だがいきなりそれを言い出した所で千冬は受け入れる筈も無いし、何より本来の己の任務は織斑一夏の護衛、今の肩書は世界で二人目に発見されたISを使える男子。

　無闇に訝しがられるような言動は避けるべきである。

　それにこれだけの事態、プリベンター本部も既に動きを掴んでいる筈である。ならば五飛が今出来る事は、如何にしてプリベンターが動くまでの時間を稼ぎつつ、都市部への侵入は絶対に防ぐ事。

　次の千冬の説明の言葉が始まるまでに、五飛はそう結論付けた。

「それでは作戦会議を始める、意見がある者は挙手するように」

「はい、目標の詳細なデータ開示を要求します」

「わかった。ただしこれらは二ヶ国の最重要機密だ、決して口外はするな。情報漏えいがあった場合は査問委員会による裁判が待っている、いいな」

「了解しました」

　真っ先に手を上げたセシリアの要求の元、開示されたデータを見て相談を始める専用機所持者と教師陣。

　目標のデータから分かった事は、敵は広域殲滅を目的とした特殊射撃型、攻撃力と機動力を特化させた機体性能、格闘性能は未知数である事。

　そして目標は今現在も高速飛行を続けており偵察もままならず、アプローチは一度が限度という事だけであった。

「パイロットの状態は？」

「バイタルは弱っているが健在だ、恐らく意識を失っているものと思われる。ISさえ具現維持限界に持ち込めば、後の救助は容易い筈だ」

　シャルロットがパイロットの状態を気に掛ける質問をする。

「米・イスラエル両軍の動きは」

　続いて手を挙げると同時に意見を述べる五飛。これだけの事態であるにも拘らず未だ軍が動いていないというのもおかしい。

「残念だが、試験空域に待機していて即時鎮圧にあたった両軍の戦力殆どが撃破ないし戦闘不能状態にされている、五十分以内の対応は望めん。しかも目標は既に日本空域に侵入している以上、両軍が表立って動くとなれば世界的な失態を晒す事になる。大国のお偉方はなんとしても避けたいだろうよ」

「成程、広域殲滅特化は伊達では無いという事か」

「じゃあ、自衛隊の方はどうなってるんだ？」

　五飛に続いたのは一夏であった。

「直接対処に当たるにはISの絶対数が少なすぎる、既に空域及び海域の封鎖に動いているがそこまでだな。全く、母国ながら情けない」

　この場に居る者だけで、一度きりの機会に全力を注ぐしかない状況である。必要となるのは一撃必殺の攻撃力を持った機体、それはつまり。

「……俺の、零落白夜か」

　作戦の結論を悟った一夏が、誰に促されるでもなく静かに口にした。

「織斑、正式に所属の決まっていないお前には拒否権がある。もし覚悟が無ければ無理強いはしない」

「……いえ、やります。やってみせます」

　これで一夏の作戦参加は定まった。後は足となる人員である。

　白式のエネルギーを極力攻撃に回す為に接敵ポイントまで一夏を輸送しなければならない事。そして一夏を乗せたまま会敵出来るだけの速度と、確実に敵を捉える為にも感度の高いハイパーセンサーを備えた機体が必要となる。

「よし、専用機持ちの中で最高速度が出せる機体はどれだ」

「それなら、わたくしのブルー・ティアーズが。本国から強襲用高機動パッケージ『ストライク・ガンナー』が送られて来ていますし、高感度ハイパーセンサーも備えています」

「オルコット、音速下での戦闘訓練時間は」

「二十時間です」

「ふむ……ならば」

　一夏の輸送をセシリアに任せようとした瞬間、場の雰囲気にあまりにもそぐわない明るい声が千冬を遮った。

「待った待ったー。その作戦はちょっと待ったなんだよ～！」

　しかもその声は天井から聞こえてくる。全員が上を見やると、天井の丁度真ん中から件の声の主、篠ノ之束が首を逆さに生やしている。

「真槍(やり)をもて！」

「えっ、あっ、はいって駄目ですよ織斑先生！？ あの、篠ノ之博士、取りあえず降りてきて下さい……」

　空中でくるりと一回転しながら身軽に着地する束。真耶は束を室外に連れて行こうとするが、するりと身をかわされてしまう。

　真耶など初めから存在しないかのような振る舞いのまま、当然室外に退去する事なく高々と己の提案を話し始める。

「聞いて聞いて～！ ここは断・然！ 紅椿の出番なんだよ！」

「……何？」

「紅椿のスペックデータ見て見て！ パッケージなんかなくても超高速機動が出来るんだよ！」

　その束の言葉に反応したかのように、数枚のディスプレイが千冬を取り囲んだ。

「紅椿の展開装甲を調整してほいほいほいっと。ホラ、これでスピードはバッチリ！」

　展開装甲。

　聞きなれない言葉に五飛だけでなくその場にいた全員が疑問の表情を見せる。そこで束から説明された事実は、驚愕の事実であった。

　展開装甲とは、篠ノ之束が手ずから作り上げた第四世代IS技術である事。

　紅椿はその全身に展開装甲技術が取り入れられており、最大稼働時には現在のスペックの更に倍の数値は軽く叩きだすであろうというのだ。

　何の装備換装も必要無く、その場で単体による攻撃、防御、機動に特化した切り替えが可能の世界初の第四世代型IS。

　先進国がその技術と人員の粋を集めても未だ第三世代型の試験段階であるというのに、目の前の人間はたった一人でそれらの技術を軽く凌駕してしまった。

　規格外にも程がある。

「全くお前はやりすぎるなといつも……まあいい、話を戻すぞ。束、紅椿の調整にはどれくらいの時間がかかる？」

「お、織斑先生！？」

　驚きの声を上げたのはセシリアだった。専用機所持者の中で高機動型パッケージを持っているのは自分だけであったので、当然自分が作戦に参加出来るものと思っていた。

「わ、わたくしのブルー・ティアーズなら必ず成功してみせますわ！」

「そのパッケージは量子変換してあるのか？」

「そ、それは……まだですが……」

　勢いを失って言いよどむセシリア。機体に用途を特化させた装備や装甲を追加するのだから、当然それなりに時間はかかってしまう。

　それと入れ替わるかのように束が笑顔で答えた。

「ちなみに紅椿の調整時間は七分あれば余裕だねっ！」

「そうか……む、織斑に張、どうした」

　作戦の概要を定めかけたところで、千冬が挙手をしている一夏と五飛に気が付き名を指した。

「俺は篠ノ之博士の案には反対だ」

「悪い、千冬姉。俺も反対だ」

「なっ……！？」

　先程のセシリアに対して、これに驚いたのは篠ノ之姉妹であった。箒は驚愕の声を上げ、束はその笑みを絶やさずとも眼は決して笑ってはいなかった。

「織斑先生と呼べ馬鹿者。ともかく、その理由は？」

「万全を期して臨むのならば、多少の準備は掛かってもセシリアの方が妥当と判断したまでです。篠ノ之は今しがた手渡されたばかりのIS、しかも音速戦闘訓練の経験も無い。ISの性能だけに頼り過ぎるのは危険です」

「俺も五飛と同じだ、幾ら性能が高くたって今しがた受け取ったISで実戦なんて無茶だ。俺が白式を受け取った時とは相手も状況も違いすぎる」

「ふむ……」

　五飛は何としてでも時間を稼ぐと同時に、篠ノ之の出撃だけは止めねばならなかった。先程セシリアが声を上げた時に驚いていたのは、五飛も同じである。

　どんなに高性能なISであっても、それを操る人間があの浮ついた調子では最悪の結果に終わる事は想像に難くない。一夏もその点は心得ていた。

「一夏！ 張！ 私とこの紅椿では役者不足だと言うのか！？」

　篠ノ之が再び声を上げた。事実今の篠ノ之では役者不足であると思う五飛だが、ここで篠ノ之を激昂させて場を混乱させるわけにもいかないので何とか言葉を選びつつ篠ノ之をなだめた。

「人命が掛かっている上、こちらにも命の危険がある場だ。考え得る最善の方法を見出す為にも早計は避けるべきだろう」

「箒と紅椿が弱いとは思ってねえよ、ただ訓練でも経験が有ると無いとじゃやっぱり差が大きいと思うぜ」

「私と一夏で十二分にやれる！ 織斑先生！」

　篠ノ之は千冬に向き直り判断を仰いだ。いくら一夏と五飛が粘ろうとも、この場の指揮権は千冬にある。束の方は先程と同じ笑みのまま一言も発していないのが逆に不気味であった。

　千冬は深々と呼吸し、最終決定を告げた。

「……本作戦は織斑・篠ノ之両名による目標の追跡及び撃墜を目的とする。作戦開始は三十分後、各員時計合わせ！ ……よし、直ちに準備にかかれ」

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　五飛は作戦室の壁にもたれ掛って瞑目していた。出撃準備の方は一夏がセシリア他専用機所持者と真耶から高速戦闘の突貫講義を受けており、その間束は紅椿の高速戦闘用調整を行っていた。

　傍から見れば只の手持無沙汰に見えるが、この時点で五飛はある決意をしていた。

「……すまんな、張」

　ふと目を開けると、目の前には千冬が立っており謝罪の言を述べていた。壁から背を離し、姿勢を正して千冬に向き直る五飛。

「……謝罪を受ける理由が分かりませんが」

「篠ノ之の件だ。お前と織斑の言い分は正しい、ただあそこで篠ノ之を外せば束も箒の方もどんな事を仕出かすかわからん」

「分かる話です」

　やはり千冬も今の篠ノ之に対して危機感は持っていた。だが束が居る以上、姉妹合わさって無茶な事をすればこの状況でさらに大混乱に陥ってしまう事を、付き合いの長い千冬は知っていた。

　朝に出会い、今までの束の頭脳と行動をある程度理解した五飛もその点には同意せざるを得なかった。

「今回は白式と紅椿の性能に賭けるしかない。篠ノ之の方は兎も角、今の織斑ならば最悪の結果だけは免れてくれるだろうと信じたい」

「随分と一夏を買っている様ですが、大丈夫でしょうか」

　以前から厳しい中にも、何処か一夏に対する気遣いというべきか、甘さのような物が見え隠れしていたのは五飛にも分かっていた。

「なに、普段あれだけ代表候補生に囲まれて訓練を積んでいるのだ。それにお前にも鍛えられているのだからな」

「……それこそ買い被りと言うものです」

「何を言っている、一夏よりも少し遅れてIS適性が発見されたにも関わらず入学早々代表候補生を瞬殺したのだ。まだ公の場で試合をしていないとはいえ、見る者から見ればそろそろ感付く」

「……」

　感付かれ始めている、自分が一般人では無いと。流石に元ブリュンヒルデ相手に長々と隠し通すのは難しいものがあったか。

　だがまだ確たる物は何も見せていないし、尻尾を掴まれた心当たりも無い。その経歴上委員会に顔の効く千冬相手とて、無闇に身分は明かせなかった。

「まあお前が言いたくないというのならそれでも構わんさ。それなりの理由もあれば、お前が敵ではない事は今までの行動を見ていれば分かる」

　そう言い残すと、千冬はその場を離れ再び真耶を始めとした教師陣と話し込み始めた。人類最強と謳われた戦乙女の片鱗をまざまざと見せつけられた気分であった。

　時刻は十一時半。

　一夏と篠ノ之は既に外の出撃地点で揃って待機している。

「織斑、篠ノ之、聞こえるか」

　オープン回線を使って作戦室から二人に呼びかける千冬。待機組の専用機所持者も、実戦に赴く仲間を千冬の後ろから固唾を飲んで見守っている。

「今回の作戦の要は一撃必殺だ、短時間での決着を心掛けろ」

『了解』

『織斑先生、私は状況に応じて一夏のサポートをすればよろしいでしょうか』

「そうだな、だが無理はするな。お前はその専用機での実戦経験は皆無だ。突如何かしらの問題が起こるとも限らない」

『わかりました。出来る範囲で支援します』

　言葉自体は落ち着いている。だがその口調はやはりどこか弾んでいるように聞こえる。

　五飛は一呼吸置いて秘匿回線を一夏に繋げた。

「一夏、今の篠ノ之は危険過ぎる。少しでも判断に迷ったら直ぐに退避しろ」

『五飛か。今さっき千冬姉にも同じような事を言われたよ』

「やはりか……篠ノ之の今の様子は」

『駄目だ、さっきから注意を促しても浮つきっぱなしで聞く耳持ってくれねえ』

「もしもの時は最悪の事態を避ける事だけ考えればいい、後の事は考えるな」

　そこまで五飛が言った所で、再びオープン回線が各員に繋がった。それとほぼ同時に千冬が号令を掛ける。

「では、作戦開始！！」

　千冬の号令と同時に、一夏を背に乗せた篠ノ之が一気に上空へ飛翔した。ISを一機背に乗せた状態にもかかわらず一呼吸の内に上空五百メートル余りまで達するその性能に確かに間違いは無かった。

「……行ってしまいましたわね」

「ああ、後は作戦の成功を祈るだけだ」

「一夏ならやってくれるって信じよう。それにあの紅椿の性能もあれば大丈夫だって」

「……」

　待機組の専用機所持者は、あの篠ノ之博士謹製の紅椿の性能を見せつけられた事もあってかかなり楽観していた。

　後はほんの少しの、一夏に対する惚れた欲目も含まれていたかも知れない。だがその中で一人難しい顔をしたまま押し黙っている者がいた。

　凰鈴音である。

　彼女も一夏や五飛には告げなかったが、篠ノ之の危うさを感じ取っていたのだ。ボーデヴィッヒの時と似た感覚である、どこか力に溺れているような、手に入れた力に酔っているような感覚。

「……ねえ五飛、あの二人大丈夫よね……？ 五飛？」

　恐らく自分と同じ感覚を、より鋭敏に感じ取っていたであろう五飛に意見を求めた。だが返事は返ってこなかった。

　当然である。五飛は既に作戦室から姿を消していたからだった。正しく言えば、この旅館の何処からも。

「まさか……あの馬鹿！！」

　鈴は事態を一刻も早く報せるべく千冬に駆け寄った。

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　鈴が五飛の不在に気付いた時には、五飛は既に旅館から飛び出していた。

　リミッターを外したとしても紅椿のあの速度には追いつけないが、それで構わなかった。

　今回の作戦は元より一撃必殺、追いついた所で既に決着が着いていれば自分が命令違反の角で罰を受ければ済むだけの話である。

　だがもし何らかのアクシデントにより、その作戦が破綻していた時は。外れて欲しい予想ではあったが、半ば確信めいたものが今の篠ノ之の状態から漂わせている。

　そして無情にも、その確信は現実の物とはなってしまっていた。

　目標である『銀の福音』を視界に捉えると、その視線の先には海面に浮かぶ篠ノ之が、見ただけで深手と分かるほどの傷を負った一夏を抱えて喚いている。既に白式は具現維持限界を迎えたのか、その姿は無い。

　そしてそのすぐ近くには、海上封鎖がされその場にいられる筈がない漁船と思われる民間船。何か想定外の事態が起こったであろうことは明白だった。

「はあああぁっ！！」

　五飛がその真横からツインビームトライデントで斬りかかるも、銀の福音はまるで最初から分かっていたかのようにその場で身体を一回転させて最小限の動きで斬撃を躱し、その後頭部に備えた翼状の大型スラスターを吹かし一気に間合いから離れた。

　資料によれば、あの翼が高出力の多方向推進装置と広域射撃武器を融合させた装備。ならばあの翼を少しでも損傷させれば、そこから敵の攻撃と機動性両面を削いでいける。

「張！？ 何故お前がここに！？」

「篠ノ之！ 今の内に一夏を連れて退け！ そこの民間船もだ！」

　五飛がそう叫んだ瞬間、銀の福音が翼を広げこちらに向けるや否や全砲口から一斉に光弾が五飛へ降り注いだ。

　しかもその光弾がこちらのシールドを一発でも掠めようものなら、その瞬間に光弾が爆発を起こしエネルギーと態勢を切り崩してくる。

「五飛！」

「早く行け！ 一夏を担いで逃げるだけのエネルギーはあるだろう！」

『目標の攻撃を最優先』

　マシンボイスと共に敵の攻撃が止まり、爆煙が晴れたと思えば敵は何故か五飛に背を向けて篠ノ之を追っていた。篠ノ之の紅椿は負傷者を抱えており、逃げの態勢に入っている。

　にもかかわらず、攻勢を仕掛けてきた五飛を無視する形で戦闘の意思を見せていない物を狙う。まるでそれが最初から標的であったかの様に。

「貴様の相手はこの俺だ！」

　怒号と共に銀の福音を追い、その背へドラゴンハングを射出する。龍の牙が翼を掠め態勢を崩された福音はその身を捻りながら五飛に向き直るが、五飛から離れる形で加速していた事によりドラゴンハングの威力が大きく削がれ、ダメージは文字通り掠めただけに留まっていた。

　そして再び襲い来る光弾。五飛はその弾幕に向けて左腕のドラゴンハングから火炎放射を放ち、こちらに届く前に爆散させる。だが何発かはその炎の渦を抜けて五飛に向かってくる。

「この程度で止められると思うな！」

　撃ち漏らした光弾と爆風を無視して強引に白兵戦を仕掛ける五飛だったが、やはり紙一重で躱されて再び間合いを取られてしまった。

　致命的に相性が悪い、そう判断せざるを得ない相手であった。敵は火力と機動力に特化し、遠距離戦ではこちらに分が無いと言ってもいい。かといって近接戦を仕掛けようとしても、あの機動力を削げなければ直ぐに間合いを取られてしまう。

　しかも先程から未だに篠ノ之と一夏の方を狙っている。負傷者を庇いつつこれだけの力を持った敵に当たらなければならないのは、如何に五飛でも難しかった。

『敵機レベルAと判断、目標と障害の排除を同時進行。≪銀の鐘≫稼働開始』

　敵の動きが止まった。だが同時に全砲門が開かれ、その場で身を回転させ始めたと思うとそのまま全方位に向けて一斉発射を始めた。

　焦れた敵が五飛ごと一夏達を撃とうとしたのだ。最悪のパターンである。

「ちいっ！ あくまで狙いは奴か！」

　おかしい。

　暴走状態であるならば、明確な攻撃目標は持たない筈だ。現に先の民間船には一切攻撃を加える気配は無かった。だが篠ノ之に対しては度々攻撃を加えており、その度に五飛が防御に回らなくてはならない状態だった。

　一斉に全方位に発射された光弾が、一瞬空中で動きを止めたかと思った瞬間、その弾幕は二分され磁力に引かれるかの如く五飛と篠ノ之に迫ってきた。

　先程までとは明らかに違う、誘導性を持った光弾。五飛一人だけならば多少の被弾は覚悟で躱すことが出来るだろう。

　だが一夏を抱え、更に戦闘行動が可能なエネルギーなど残っていない篠ノ之はとても回避など出来る余裕は無い。

　この状況において、五飛本来の任務と篠ノ之を守る為に取り得るべき行動は、一つしかなかった。

「ぐううううっ！！」

「五飛！！」

　瞬時加速を使い、篠ノ之と銀の福音の射線上に割り込み自分と紅椿に向けられた弾幕を、一手にその身で受ける事。

　如何にアルトロンの装甲であっても、これだけの砲弾を一斉に浴びれば只では済まない。無人機戦の時とは違い、敵の最後の足掻きではないので攻撃が止む気配も無い。

　シールドエネルギーが削りきられ、爆風の熱波が五飛の肌を焼き衝撃が骨に伝わり始めた。生命危険領域などはとうに突破し、先程から警告音が鳴り止まない。

　だがその時、二人だけでも離脱させる隙を作らねばと捨て身の行動を取った五飛には爆風で見えていなかったが、福音が見えない『何か』に弾かれたようにその場から吹き飛んだ。

　正確に言えば、吹き飛ばされたのではない。その姿を視認出来ない何者かによって掴まれ、戦闘空域から強引に連れ出されていたのである。

　ここまで接近していながら、アルトロンはおろか紅椿にも銀の福音のセンサーにすら反応を示さないステルス技術と光学迷彩を備えたISを、五飛は一機しか知らない。

『選手交代だぜ五飛！ 今の内にお嬢さんを連れて逃げな！』

　爆炎の中で聞こえた秘匿回線からは、常に調子の良い陽気な死神の声が聞こえて来ていた。

　五飛は篠ノ之と一夏を抱え、同僚に感謝を、敵に口惜しさを思いつつ爆炎に紛れその場を背にした。

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　五飛を始め一夏、篠ノ之両名も何とか旅館正面の砂浜へ帰還出来た。

　だが一夏の方はシールドエネルギーも碌に残っていない状態で福音の攻撃から篠ノ之を庇った為に、所々に火傷が見られる。傷は見た目ほど深くは無かったが、骨や内臓が損傷を受けているのか酷く呼吸が弱っていた。

　すぐに担架で運ばれていき、それを確認した五飛も命令違反を咎められる間も無くその場に伏した。一夏と比べればまだマシではあったが、五飛もアルトロンも重傷に変わりは無かったのだ。

　敵は尚健在、出撃した二名のうち一名が重傷、命令に違反し出撃した一名が重傷。

　作戦の失敗である。