ソウジ達が作戦を固め、日を過ごしていくのと同時期に……サイト達も、作戦の概要をオウソンから聞いていた。
医務室、そのベッドに座っているサイトと、椅子に座るアリス。そして、立って説明をしているオウソン。
サイトは不貞腐れて顔を背けていたが、アリスは素直にその話を聞き入れている。
「まぁ、そんな感じの作戦になる。じゃから、ソウジとも合流出来るぞ」
「良かったぁ……サイト君、どうしたの？ そんなに顔顰めちゃってさ？」
「……で、結局その話を聞かせたあんたの真意は何なの？ このまま素直に僕を作戦に組み込むつもりじゃないんだろ？」
サイトの訝しげな視線に、オウソンは「かっかっ！」と笑い上げた後……スッと目を細めて兎の少年へと見つめ返した。
不穏な空気が漂い始め、アリスは心配そうに両者を見守っていく。
そんな彼女を知ってか知らずか、オウソンはサイトに向けて低く威圧感を与える声色で言葉を発していった。
「疑り深いのぉ？ まぁ確かに、お主には
「……そんなことだろうと思った。じゃあもう、僕は大して凄い仕事もやんないんだね？ だったら————」
「自惚れるなよ
相も変わらず挑発する口調で、オウソンはそう言い放つ。
それに対し、サイトはムッと眉間に皺を寄せながら毛を逆立てて怒りを募らせていく。
険悪な空気の中で、アリスはジッとオウソンのことを見つめていた。
恐れや怖さは確かにある筈なのだが、それでもどこかオウソンに対して恨みや怒りといった悪感情を向けることを、アリスはしなかったのである。
————なんかこの人……わざとサイト君を煽るようなことを言ってる？ 多分彼に興味を持ってるし、そのうえで自分の欲を満たしたいとか思ってそうだけど……でも、それだけじゃない気もするなぁ。
と、予想を立てるアリス。
そして、その予想から彼女はサイトへ言葉をかけようとしたが……オウソンのある仕草に、口を噤んでいった。
何故ならば、彼が黒い嘴の先に自身の指を当てていたからだ。
アリスに見えるように、一瞬だけ。片目を閉じていくおまけ付き。
サイトはそれに、また不貞腐れて顔を背けていた為に気付かない。
結局その後、オウソンは兎の少年を煽るようにして「かっかっかっ！」と大げさに笑っていった。
そんな様子を、アリスはただただ見守ることしか出来ずにいる————。
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その日の夜。
サイトは医務室にて、手持ち無沙汰のままベットに寝っ転がっていた。それも、不機嫌さを隠さない顔つきで。
既に身体の治療も殆ど終わっており、部屋の中での軽い運動も許可されていたので、それらも済ませた状態での現状だ。
天井に埋め込まれた楕円形の照明が、部屋を仄かに照らしている。
就寝時間になると、タカノマハラは自動的に照明が落ちていくらしいとサイトはアリスから聞いていた。アリスはこの数日間の間に、オウソン含む妖達と仲を深めて、今ではすっかり場に馴染んでいる。
それがサイトにとって、どうにも気に入らない。小さな幼子のように不貞腐れ、彼は妖達と友好的になろうとしていないのだ。
正確には、素直になれないというところだろうが。
ともかく、今のサイトは絶賛機嫌が悪い状態であるのだが……そんな彼の医務室に、気配が忍び寄った。
その気配に、サイトも気付いている。気付いているうえで、無視をする。
そんな兎の少年に、気配は呆れた吐息と言葉を漏らしていく。
「お主も強情じゃなぁ。アリスは既に他の
気配の人物……オウソンは天井近くにある窓から飛び降りつつ、その鴉の顔を呆れさせながらそう話す。
手に持ったランタンにより部屋がより明るくなるが、空気は重く暗い。
サイトはオウソンへと顔を向けずに、言葉だけを返していく。
「関係ない。ていうか、仲良く出来なくなった原因のあんたがそれを言うのかよ？」
「……はぁ、ほんっとに頑固すぎるのぉお主は。水に流すという言葉、知らんのか？」
「それはお互いが納得いった結果そうなるって話だろ？ あんた、そう言って今まで色んなことを誤魔化してきたんじゃないのか？」
あぁ言えばこういう、子供じみた態度を隠さない兎の少年。
そんな彼に、オウソンは心底呆れ返った様子を見せる。
————こいつ……思っとった以上に餓鬼じゃのぉ。いや、寧ろこれが
何よりは、大人として……いや、理想の人物として振る舞わねばならぬという責任感から、子供としての自分を捨て去ろうともしとる。
そんな評を、オウソンは心の中で考えていく。
ボーデンやラヴィーネでの活躍は聞いていた。それに際して、レオンやランスといった有名な勇者の心を動かした存在であるとも聞いている。
しかし、それらは全てある種の無鉄砲さからきていたものなのだろうとオウソンは推測した。
当然、本人の頑張りや成果はあったのだろう。全てが全て、ただの無鉄砲や運だけできているわけでもないとオウソンは理解している。
しかし、その頑張りや成果が必ずしも良いこととは限らない。
彼はしばし思案をしていき……やがて、ゆっくりと口を開いていく。
「ちょいと、昔話をする。ある一人の妖の話じゃ」
サイトはその言葉に、顔も耳も向けない。
しかしオウソンは意に介さず、話を続けていく。
「その妖は、昔っから力が他より強かった。じゃから、それはもう大層に大暴れしとってなぁ。力こそ全て、力があれば何だって出来ると思い込んどったんじゃ」
「……」
「そんな妖は、ある時カンナギ家の当時の当主と激突した。大陸の地形が変わるほどの戦いの結果、妖は敗北。カンナギ家の当主に殺されるかと思っとった妖じゃが……なんと、カンナギ家の当主はその妖のことを面白がってな。凄いやつだ、力を貸してほしいと頼んできたそうな」
オウソンは、まるでその時の当事者であるかのように語る。
懐かしむように、慈しむように、緩やかな語りを続けていく。
「妖はそりゃもう驚きに驚いたんじゃよ。この世では力こそ全てで、力があればどんなことをしても良いと思っとったんじゃが……その人類に出逢って、打ち負かされた末に友となり、考え方が変わった。力だけではなく、誰かと手を取り合い協力していくこと。それも、大事なのじゃとな」
「誰かと手を取り合い、協力……」
「で、今もずっとそのカンナギ家の当時の当主との約束で、その妖はタカノマハラの管理や災厄、厄者共と戦っとるそうじゃ」
オウソンの話に、サイトはピクッと耳を反応させた。
そのまま彼は、顔を向けないままオウソンに言葉を返していく。
「……その話の妖って、あんたのこと？」
「おぉ、よー分かったのぉ！ そのとーり！ 儂は昔にこの鼻っ柱をポッキリへし折られたんじゃ！ んで、今があるっちゅー話じゃなぁ〜」
「……訳がわからない。なんでその話を僕にしたんだよ？」
不機嫌さを隠さずに、サイトはオウソンにそう問い返していく。
その言葉に、オウソンはニヤリと悪戯っ子のように嘴の端を上げていく。
「お主は一人で抱え込みがちっつーことじゃよ。餓鬼なんじゃから、対処できる事柄もそりゃあ少ない。誰かを頼ることも悪いことではないんじゃ。それに、自身の中に宿る
「なっ、あんたまさか！」
「おう、視たよ。かの
オウソンの言葉に、サイトは上半身を起こして鴉の彼を睨みつけていく。
しかし、オウソンはその表情を真剣なものに変えながら言葉を続ける。
「仮にお主がそうなったとして、それは果たしてお主自身なのかのぉ？ 何もかもを兄のように振る舞い、兄のような活躍をしていったとして、それはお主自身じゃと言えるのか？」
「っ……それでいいから、
「その在り方では、いずれ何もかもが立ち行かなくなり死ぬぞ」
冷徹なオウソンのその声色に、兎の少年は口を噤んでしまう。
無意識に、自分の中でその言葉の意味が分かっているからなのか、顔を背けて黙るサイト。
そんな彼に、オウソンは真面目な雰囲気を保ったまま更に口を開く。
「自分自身を今一度見つめ直せ。そして、お主は何を成したいのか……それをしかと掴み取ってみせよ。でなければ、お主に待つのは破滅のみじゃ」
そう言い残して、オウソンは木枯らしを纏いその姿を消していく。
部屋に一人だけとなったサイトは、ベッドへと身体を預けさせるように倒れ込み、目元を腕で覆う。
「分っかんねぇよ、そんなの……」
弱々しく、覇気のない声を漏らしながら。
サイトの夜は、更けていく————。