《急成長》スキルから始まる異世界人の《技能樹(スキルツリー)》が何かおかしいんじゃが！？

“鋼の災禍” Ⅵ

　◆

「……っ、女神アンゼリセ！？」

　下からオルレアに持ち上げてもらい、なんとか防壁のてっぺんに手がかかった。

　なんとかぐいと体を持ち上げて、登り切る。小さな体の息が荒れるが、それどころではない。

「なんで戻ってきたんです！」

「多分こうなると思ったからじゃ！　こやつの《急成長》スキルを、一度にまとめて使えば使うほど異常成長するんじゃ、さっきからぶっ放し続けじゃろ！」

「それはそうですが、しかし……！」

　ティックの懸念はもっともだ、むしろ正しい。それでもだ。

「案ずるな！　どうせ世捨て神(びと)じゃ！　わらわが居らんでも、グイネアもシコロルもキャンディも居るわ！」

　イツキの服を強引にめくって、《技能樹(スキルツリー)》に指を這わせる。

「どの道、ジリ貧なのじゃろ！　だったらこやつの覚醒にかけよ！」

「アンさん……っ！　何しに来たんだよ逃げてくれよ！」

「黙っとれ！　わらわを助けたかったら、そりゃあもうとんでもないスキルの一つでも、目覚めさせてみよ！」

　目を閉じて、指に集中させる。イツキが培ってきた【経験(ＥＸＰ)】は、《技能樹(スキルツリー)》を成長させるのに充分なほど溜まっていた。

　奇妙な成長をせぬように、あえてせき止め、既存スキルの成長を促すよう分岐させていた根を、新たなスキルの萌芽へと誘導、そこから生じる無数の可能性を、アンゼリセは感じ取る。

　……アンゼリセの《才能開花(ブルムファリア)》は、人が持つ隠れた可能性をも探り当て、芽吹かせ、《技能樹(スキルツリー)》を育む事ができる権能である。

　かつては【猛る王虎】の者たちに施してきた、いつか己が自由になるために。

　それが罪だと気づいてからは、この力を使うことすら、恐れるようになっていった。

　なんて愚かだったのだろう、アンゼリセが本当に人の子を守りたいのであれば、逃げるのではなく、向き合って、生きて帰れる可能性を少しでも上げる為に、力を使うべきだったのに。

（――――――ああ）

　イツキの背には、無限の可能性が広がっている。それこそ、星のように。

　それが《流れ人(エトランゼ)》であるからなのか、イツキ・アカツキという個人に由来する性質であるのかはわからないが。

　その内の一つを選び取れば、また生まれる可能性も、消える可能性もあるだろう。

　文字通り際限のない、数多幾多の可能性の中から、今、求められているもの。

　イツキが欲するもの、アンゼリセが見つけられるもの。

　その力を手繰り寄せ、芽吹かせた――――その瞬間。

「………っ、アンさん！」

　イツキの声に、はっと目を開く。気づけば、一匹の鋼鉄蟻(メタルアント)が防壁をよじ登り、今まさに、アンゼリセの眼前に迫っていた。

「しまっ――――」

　ついにワーブが前線を支えきれなくなってしまった。まだ無事なのか？　生きているか？　その疑問に答えが出る前に、鋼鉄蟻(メタルアント)の牙が大きく開く。

　ぐしゃ、と肉を噛み砕く音と共に、鮮血が飛び散った。

「――――ティック！」

　体を間に割り込ませ、牙をその身に受けたのはティックだった。

　大型の鋼鉄蟻(メタルアント)の体躯は、小人族のティックよりも大きいほどで、胴体をガッチリと挟み込まれている。

　肉が裂け、血が溢れ、ぼたぼたとこぼれ落ちる、どれだけ贔屓目に見ても、重傷だ。

そのまま、ギギギ、と顎を閉じて肉体を両断しようとする鋼鉄蟻(メタルアント)の牙を。

「おい」

　ティックは震えるそれぞれの手で掴むと……ぴたりと、牙の動きが止まった。

「…………いい加減にしろよ、虫けらが」

　ミシミシ、ギチギチと音を立てて、閉じかけた鋏が、ゆっくり開き始めた。

　金色の瞳がギラギラと輝き、幼く見える相貌に、獰猛な怒りが浮かぶ。

「お前らはいつだってそうだよな！　来てほしくない時ばかり来やがって……！」

　鋼鉄蟻(メタルアント)の足が細かく動いて、もがき、逃げようとする。しかし容赦なくこじ開けられる牙は、とうとう本来の可動域を越えて、更に外側へと力づくで押し込まれた。

　終いにはべき、と音を立てて、完全に顎が破壊されて悶える鋼鉄蟻(メタルアント)を、ティックは強引に蹴り飛ばし、その衝撃でちぎれた頭部が、宙を舞った。

　ティックの《技能樹(スキルツリー)》は《投擲術》や《短剣術》、それに《鷹の目》に《解錠術》、《隠密(ハイド)》と言った斥候系のスキルが主だ。ワーブを盾にしての中距離支援と、迷宮探索を円滑に進めるための構成だろう。

　しかし二つだけ、その軸から逸れた、例外のスキルが存在する。

　体力を消耗しているほどに身体能力が向上する《背水》。

　傷を負えば負うほど、出せる力が増す《決死》。

　以前、イツキの電撃にやられたワーブをティックが担いで帰れたのは、ひとえにこの二つが相乗効果をもたらした結果だった。

　まして今は、かなり深い傷を負っている。この状態であれば、力だけならば一時的にワーブを上回っているかも知れない。

「――――っ、さっさとやれイツキ！　ワーブが危ない！」

「…………おう！　いいよなアンさん！」

「わかっておる！　思い切りいけ！」

　ついに芽吹いたそのスキルの名を、アンゼリセは知っている。

　いや、知っているのは名前だけだ、“それ”がスキルとして発現したなど、聞いたことがなかった。

　イツキが両手を掲げると、空中に二つの黒い渦が生じた。

　《焼肉食べ放題》でお馴染みの【転送門(トラベルゲート)】。

　ただ、それを見た瞬間、アンゼリセはゾクリと背筋が凍った。

　――あの門の向こうに行ったら、アンゼリセは命を保てない。

　それが実感として理解できる――つまり今までのものとは違い、門はどこか遠くの場所に接続されている。

　それはどこか？　何を呼び出すのか？　アンゼリセは――知っている。

　ごぼ、と音が溢れた瞬間。

「――――――いっけえええええええええええ！」

　大(・)量(・)の(・)水(・)が(・)、勢(・)い(・)よ(・)く(・)溢(・)れ(・)出(・)し(・)た(・)。

　門に――ワーブに群がっていた鋼鉄蟻(メタルアント)たちが、その水流に容赦なく押し流されていく。

『きゃあああああああっ！　な、なんですかこれぇ！』

　同時に、ワーブの悲鳴が聞こえてきた。良かった、まだ生きている、叫ぶ余裕もある。

「その場から動くな！　耐えるんじゃ！」

　アンゼリセが檄を飛ばす……その間にも、水流は更に勢いを増し、鋼鉄蟻の群れをまとめて飲み込んでいく。

「な、なんのスキルなんだこれは！」

　ティックが叫ぶ。アンゼリセも、気持ちはよく分かる。

　このスキルに関して、もはや分類することに意味があるかどうかもわからないが……あえてするのであれば、こうなる。

　かつて魔物に溢れた世界を洗い流し浄化した、創造神の御業の再現。

　あらゆる迷宮の原点、新世界が創られる、その前夜。

　聖典に語られし、まさに神話の再現。

　即ち、神話級(ミソロジー)スキル――《マリス・レーアの大洪水》。

　その第一アビリティ【大津波(タイダルウェイブ)】は、門を通じて大量の水を呼び寄せ、敵を押し流す範囲攻撃能力。群れで襲ってくる鋼鉄蟻(メタルアント)に対して、この上なく有効だった。

　…………一番気になるのは、これが《温水洗浄付きＷＣ(きれいなトイレ)》から派生したスキルってことなんじゃが！

　なんかそう思うと、これも水栓に流れていくなにかしらに見えてきて……やめよアンゼリセ、流石に不敬じゃ。創造神様、これはあの馬鹿の仕業なのでわらわは違うのじゃ。

　そんな内心の言い訳を、創造神に聞かれてしまったのか。

「す、すごい――――行けるぞ！　行けるぞイツ……キ？」

　興奮したティックが真横を見ると、イツキがたら、と冷や汗を流していた。

「………………ど、どうしたイツキ」

「やべ」

「え？」

「閉じそう」

「……は？」

　イツキの視線の先、門からでてくる水の勢いが、目に見えて衰え始めた。

　というか、門がどんどんと小さくなっている。そうこうしている内に大洪水というか大放水、大放水がただの放水、やがて打ち水ぐらいの勢いに目減りしていって。

「………………」

　門が閉じた。

　水流に飲まれた鋼鉄蟻(メタルアント)たちも、混乱している様子はあったが、おや？　なんだか大丈夫だぞ？　と既に姿勢を整えだす個体が出始めている。

　確かに大量の水が押し流してはくれたが、そもそも場所がただっぴろい平原だ。水が貯まるわけでもなく、流れるだけ流れていってしまっていた。

「…………もう一度やれイツキ！」

「お、おう！　開け！　門！」

　再び両腕を掲げ叫ぶが、声がしーん、と響くのみだった。

「無理じゃ……今のアビリティは一日一回の使用制限があった……」

　スキルが芽生えた瞬間を観測していたアンゼリセにはわかる。往々にして強力な能力には、ある程度の使用制限が生じるものだが、まさか、こんな所で。

「…………お、終わった……？」

　ぼそ、とティックが呟いたその時。

「イツキ様！　雷です！」

　オルレアの声が、イツキの背を叩いた。

「へっ！？」

　門の背後でワーブの回復を続けていたはずのオルレアは、今、数歩下がって壁上の三人が見える位置にいた。

「神話に伝わる大洪水は、海(・)の(・)水(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)行(・)わ(・)れ(・)ま(・)す(・)！　この水は、海水です！」　

「海水――――――ああ！　そっか！」

　イツキは、再び右腕を、大きく振り上げた。

　それを見て、何をしようとしたのか察したのだろう、ティックは眼下のワーブに向けて叫んだ。

「っ、ワーブ！　魔鎖を伸ばせ！」

『っ、伸びろ魔鎖(グレイプニル)！』

指示通り、伸びる鎖がティックの手に絡む。まだ傷が残る体だからこそ、《背水》と《決死》が与える底力によって、強引に握り込み、支え。

『――――縮め魔鎖(グレイプニル)！』

　今度は鎖を縮め、その質量に、ティックは耐えきった。

　上が支えるのであれば、勢いよく上昇する。後に残ったのは――――。

「文系だから忘れてたぜ！　そういや塩水は――――――」

　バチ、と音を鳴らして、黒い雷雲が、再度動き始めようとする鋼鉄蟻(メタルアント)の群れの上に生じた。

「――――電気を通すんだよなぁ！」

　雷槌の一閃が、無慈悲に落ちる。

　それは浄化の洪水に濡れた鋼鉄蟻の体を、雷が駆け抜けていく。

　地表全てを焼き尽くすさんばかりの、大閃光。

　キィィィ――――！　キィィィイ――――！

　鋼鉄蟻(メタルアント)は声帯を持たないが――身悶える事で、甲殻がこすれることで生じる甲高い金属音は、まさに断末魔そのものだった。

　やがて……しゅう、と、蒸発と共に黒煙が上がる頃。

　もはや一匹たりとも、動く個体はいなくなっていた。