追放された王太子と公爵令嬢が冒険者になる話

第50話 虫の巣

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　クレイン宿場に着いた時、日はすでに山の端に沈みかけていた。

　馬車が中央広場で止まると、乗客たちが次々と降りていく。老婆は足元をふらつかせながらも、籠をしっかり抱えて地面に立った。若い男は無言のまま人混みに消えていった。

　ゴルツは二人に向かって手を振った。

「では、明日の朝また。わしは馴染みの宿がありましてな」

「ああ。世話になった」

「いやいや。道連れというやつですからな」

　商人は丸い背中を揺らしながら去っていった。

　シャールとセフィラは広場に立ち、周囲を見回した。

　魔導灯が点り始めている。橙色の柔らかな光が石畳を照らし、見知らぬ町に陰影を与えていた。旅人の姿が多い。馬車から降りた者、別の馬車を待つ者、宿を探す者。

「あそこにしましょうか」

　セフィラが指差した。

　通りの角に、三階建ての石造りの建物がある。看板には「銀月亭」と書かれていた。窓から暖かな光が漏れている。

　二人は宿の扉を開けた。

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　一階は食堂を兼ねた広間になっていた。いくつかのテーブルが並び、すでに何組かの客が食事を取っている。料理の匂いと談笑の声が入り混じっていた。

　カウンターには四十過ぎの女が立っている。日焼けした肌、逞しい腕。おかみだろう。

「いらっしゃい。泊まりかい」

「ああ。二人で一部屋」

「お二人さん、夫婦？」

　また同じ質問だ。シャールは面倒になってきた。

「そうだ」

　きっぱり答えた。セフィラが少し驚いた顔をしたが、何も言わなかった。

「そうかい。二階の奥から二番目が空いてる。一泊銀貨二枚、朝飯付き」

　鍵を受け取り、階段を上がる。

　部屋は狭かったが、清潔だった。窓際に寝台がひとつ、その横に小さな机と椅子。壁の燭台に火を点けると、淡い光が室内を照らした。

　セフィラが荷を下ろし、窓を開けた。

「シャール」

「何だ」

「さっき、夫婦だとおっしゃいましたわね」

「ああ。いちいち説明するのが面倒だった」

「それだけですか」

　セフィラの声には、からかうような響きがあった。

「……それだけだ」

「そうですか。残念ですわ」

　シャールは答えなかった。セフィラは小さく笑い、荷物の整理を始めた。

　◆

　夕餉は一階の食堂で取った。

　羊肉のシチューと固いパン。素朴な味だが、空腹の身には十分だった。

　隣のテーブルでは、商人らしい連中が声高に話している。聞くつもりはなかったが、断片的に耳に入ってきた。

「──マルディンの新坑道がな──」

「──虫が出たって話だ──」

「──冒険者を何人も雇ったらしいが──」

　シャールはパンを齧りながら、耳を傾けた。

「虫？」

　セフィラも気づいたようだ。

「マルディンに何かあったのですか」

「分からん。だが、気になる」

　シャールは立ち上がり、隣のテーブルに近づいた。

「すまない、少し聞いてもいいか」

　商人たちが振り返った。警戒の色はない。酒が入っているせいだろう。

「何だね」

「マルディンで虫が出たという話を聞いたが、どういうことだ」

「ああ、あれか」

　太った商人が杯を置いた。

「新しく掘った坑道でな、地脈虫の巣を掘り当てちまったらしい。坑夫が何人もやられたって話だ」

「地脈虫……」

　セフィラが呟いた。顔色が変わっている。

「シャール、地脈虫は厄介ですわ。地中に巣を作り、振動を感知して獲物を襲う。成虫は人の腕ほどの太さになり、顎は鉄をも噛み砕く」

「詳しいな」

「文献で読みました。繁殖期には凶暴になり、巣全体が活性化する。討伐には専門の技術が必要で……」

　商人たちはセフィラを見た。若い女が虫の生態を滔々と語る姿は、彼らには奇異に映ったのだろう。

「お嬢さん、えらく詳しいな」

「博物学を少々」

「学者さんかね」

「いえ、冒険者です」

　商人たちは顔を見合わせた。

「冒険者？　お嬢さんが？」

「ええ。それと、お嬢さんはやめていただけますか。わたくしにも名前がございます」

　セフィラの声には棘があった。シャールは苦笑した。彼女は「お嬢さん」という呼び方を好まない。見下されているように感じるらしい。

「失礼した。で、その地脈虫の巣とやらは」

　シャールが話を戻した。

「今も残っているのか」

「らしいな。冒険者を雇って討伐しようとしたが、巣が深くて手こずっているとか。おかげで鉱山は操業停止だ。町の景気も落ち込んでいる」

「なるほど」

　シャールはセフィラと目を合わせた。

　仕事がありそうだ。

　◆

　部屋に戻ると、セフィラが言った。

「地脈虫の討伐、受けるおつもりですか」

「選択肢のひとつだ」

「危険ですわ。巣を潰すには奥深くまで入る必要がある。狭い坑道での戦闘は不利です」

「分かっている。だから、現地で情報を集めてから決める」

　セフィラは頷いた。

「賢明ですわね。飛び込みで危険な仕事を受けるのは愚かです」

「ラスフェルで学んだ」

「ええ。リッキーさんたちを見ていて」

　リッキー。その名前を口にした時、セフィラの表情がわずかに翳った。

「……彼らは元気にしているでしょうか」

「分からん。だが、ヴァンスがいる。セイルもいる。大丈夫だろう」

「そうですわね」

　セフィラは窓の外を見た。月が昇り始めている。

「シャール」

「何だ」

「明日からまた、新しい土地ですわね」

「ああ」

「楽しみですわ」

　その言葉に、シャールは少し驚いた。

「楽しみ？」

「ええ。知らない土地、知らない生き物、知らない依頼。それを自分の目で見て、自分の力で乗り越えていく。それがわたくしの選んだ道ですもの」

　セフィラは振り返り、微笑んだ。

「シャールはどうですか」

「……私は」

　シャールは言葉を探した。

　楽しいかと問われれば、正直なところよく分からない。ただ、隣にセフィラがいる。それだけで、どこへでも行けるような気がしていた。

「悪くない」

　それだけ答えた。

　セフィラは小さく笑った。

「相変わらず、言葉が足りませんわね」

「……すまない」

「謝らなくて結構ですわ。分かっておりますもの」

　セフィラはシャールの傍に歩み寄り、その腕に自分の腕を絡めた。

「明日も早いですわ。休みましょう」