武田が甲斐1国に甘んじる飼い犬であれば別に残していてもよかったが、過去の栄光が忘れられない狂犬であるなら話は別である。
今川の諜報網で調べた限り、武田は武蔵国に侵攻し、北条の支城を落として勢力を少し盛り返していたが、その時点でガス欠を起こしてしまったらしい。
乾坤一擲の大博打の為に集められた兵数は8000名。
甲斐の動員できる限界を超えていた。
その兵の多くが元服を迎えたばかりの少年兵が多く含まれており、精鋭だった頃の武田の面影は殆ど無くなっていた。
更に、それでも兵数が足りないと思った武田軍は農民達も動員して数を増やしてようやく8000名となっているらしい。
大将は武田信玄の弟である武田信繁。
彼自身は武田の副将と言われるくらい素晴らしい武将かつ、大名としての資質も持ち合わせていたが、武田の中核をごっそり失った現状で唯一の勝ち筋として北条領への侵攻を前から計画していたのであろう。
今川はボコボコにされた相手故に現状の戦力では敵わないし、現状相場よりやや高いが唯一食料を売ってくれる相手である。
今川に復讐戦を挑んでも武田に締め付けられていた信濃の領民を再度統治することは不可能であると優秀な彼は考えたのであろう。
そうなると進むべきは東……北条に限られたし、情勢が武田にとって良い方向に進んでいたのも事実。
今川と北条の関係が悪化して、同盟関係が事実上破綻。
そして北条が大敗したことで関東諸侯が大連合を組んで北条への猛攻を開始している。
この状況であれば北条の豊かな武蔵国の一部を切り取って、最低限の自給自足体制を整えられなければ、甲斐の金山が枯渇した瞬間に武田は詰むと分かっていたからの侵攻である。
ただ武田信繁が見誤っていたのは、この武田の動きに上杉謙信が過剰反応し、今川である俺を動かしてしまったこと。
上杉謙信にとっても武田が甲斐で満足する犬だったらよかったが、害獣認定されてしまったことで命運は尽きた。
今川旗本隊及び平泉義経率いる備えの1部隊……合計1万の軍勢が甲斐国に侵攻を開始。
武田の防衛隊も寡兵ながら奮闘するも、兵数及び守将の能力、そして火力戦に対応できていない小さな城や砦は新しい戦闘形態に移行していた今川軍の相手ではなく、次々に陥落。
武田氏の本拠地躑躅ヶ崎館は侵攻してきた今川に渡らないように燃やされ、武田信玄の頃の威光を唯一残していた建物も焼失してしまった。
一方で武田信繁率いる武蔵国侵攻軍も甲斐に今川が侵入して凄まじい勢いで城や砦を落としまくられていると連絡があり、甲斐に撤退しようとしたものの、撤退を見破られた北条軍による反撃及び追い討ちに遭い、更に食料を現地調達していた武田軍に恨みを抱いた現地の領民達が落ち武者狩りに豹変し、8000いた武田軍はみるみる数を減らしていき、1000名を切るまで減ってしまっていた。
甲斐国に戻ることはできたものの、今川とこの兵数で決戦に挑むことは不可能だと悟った武田信繁は俺に対して降伏の使者を送った。
条件として武田家一門の元服済みの男は切腹する代わりに幼児や女、生き残った将兵は責任を取らせないで欲しいとのことである。
俺はその条件を受け入れ、武田一門が籠る城に武田信繁の降伏の書状を送り、兵を武装解除させて城から退去させると、武田信繁が居る内城館に護送し、彼らに大量の食料を贈った。
「死ぬ間際になって……ようやく腹一杯の食事を取ることができるのか……」
武田信繁や生き残った武田一門、そして責任を感じて共に切腹することを選んだ老臣達、彼らの最期を見届ける為に残った若者達と共に最後の宴会が催された。
今川の兵が館を囲む中で……。
『行く末の 先は見えざる 暗闇に もがき重責 今絶たん』
最後の最後まで足掻いたが、希望を最後まで見出すことのできなかった無念の気持ちと、自分達が責任を背負って命を断つことで、残された者達は責任を感じることなく生きてほしいという武田信繁最後の言葉……辞世の句であった。
武田一門13名、家臣29名が切腹し、ここに名門甲斐武田家は滅亡と相成った。
「本来は今川がこうなるはずだったのかな」
「……」
武田家が滅んだ事を駿府の今川館に居る氏真様に報告すると、静かにそう呟いた。
「恐らく私が家督を継承していたら、武田と今川の立場は逆だったよね」
「そんな事は……」
「元康を今川に繋ぎ止められるわけないだろ。家督を譲るくらいのことをしなければ……今川を見捨てて松平として独立する道もあった筈だ」
「……」
「それに私が武田信玄を倒せたとは思えない。上杉謙信公と対等な友になれたとも思えない。北条も今川が弱っていると思えば何か理由をつけて今川に領土を伸ばしていたかもしれない……元康は最後の最後まで油断せずに武田を滅亡に追いやった。私にはそこまで追いやる事が出来ないし、敵を詰める事も出来なかった。これで良い。これで良いんだ」
「氏真様……」
「北条から元康宛てに感謝の言葉を贈られているけど、この後はどの様にするんだい？」
「少し様子を見ます。上杉謙信公が再び関東諸侯をまとめ上げるようであれば……北条領に侵攻を開始します」
「……早川は悲しむだろうな」
「申し訳ない」
「いや、良いさ。今川の為を思うとそれで良いんだ。それが戦国の世の習いだからね」
「……」
「元康、早川が懐妊した」
「本当ですか！ おめでとうございます！」
「女の子であれば元康の竜王丸と婚約させて今川を継がせるが、男だったら家臣とする」
「……本当に今川家の家督を継承させないのでよろしいのですか？」
「元康に千代、そして早川ともいろいろ話し合った末に決めたことだ。これが今川にとって家を割らなくて済む」
「ですが……」
「なに、女の子が生まれてくれれば何も問題は無い。それより元康、千代の産んだ3つ子の方は元気に育っているか？」
「気になるなら会いに来れば良いのに……元気ですよ。元気すぎて、千代の乳だけでは足りずに、乳母達の乳をも飲み干す勢いでしたよ。今は離乳して歯も結構生えて、色々な物を食べてますよ。好物がスルメイカでよくゲソを口にくわえてますがね」
「酒のつまみじゃないか……そんな物を好物にするなんて将来大酒飲みになるんじゃないか？」
「男の方は良いですが……女子達もそんな感じで」
「おいおい、それだと嫁の貰い手は苦労しそうだな」
「本当ですよ」
そんな会話を氏真様とするのだった。