オカルト・アポカリプス～人類なき後の地球における心霊現象の発生について～ 作：紫 和春
九王たちが東名高速道をただひたすらに東に向かって走っていた。
「なぁ、少し休憩しようぜ……」
小堀が音を上げる。すでに神奈川県に突入して30時間が経過しようとしていた。生体部品である脳が存在する小堀に取ってみれば、徹夜で運転しているような状態だろう。
「そのくらいで音を上げないでくださいよ」
「お前こっちは生身の脳みそ使ってんだぞ。休ませないと俺が死ぬ。それともお前が運転変わってくれるのか？」
「分かりました。休みましょう」
九王は仕方なく言う。本当に仕方ないのかは知らないが。
時刻は16時を回ったところだ。日は傾いているものの、通常の人間が寝るにはふさわしくない時間帯だろう。
「じゃ、俺は寝るから。睡眠時間は……多めに取って14時間にしよう」
「その間は何しても起きないんでしたね」
「あぁ。ただ、鳩尾の下にあるボタンとうなじにあるボタンを同時に10秒間押すと強制起床になるから、覚えておいて損はないぜ」
そういって小堀は眼球カメラを操作してオフにする。
「じゃ、おやすみー」
1秒も経たずに小堀は睡眠状態に移行する。
「……寝ちゃいましたね」
九王は車から降りて、ウッマに話しかける。
「こうなると、僕たちは何も出来ないね」
「じゃあ環境測定でもしますか」
「そうだね。仕方ないよ」
九王はウッマの背中に乗せてある計測装置を降ろし、自分と同期させる。そして環境測定を開始した。
「そろそろ5月も下旬に入りますね」
「うん。この時期だとそろそろ梅雨になってもいいね」
「えぇ。ですが、核の冬だとそのようにはなりません。どこかで異常気象が発生し、通年通りの気象とは異なることが発生します。やがてそれは何百年、何千年という時を経て、新しい気象へと変化していくものです」
「やっぱり天気って分からないものだね」
「本当です。それが分かるようになるのには、同じ地球をコンピュータ上で構築できるほどの高性能で超巨大なCPUが必要になるでしょう」
そんなことを言いながら、約1時間の環境測定が終了した。日はすでに水平線の向こうに落ちており、辺りは暗くなっている。
「私たちも休憩に入りましょうか」
「そうだね。バッテリーいる？」
「えぇ、いただきます」
「今回は大型のバッテリー持ってきてよかったね」
九王は荷台に積んであった大容量バッテリーを降ろし、それをへその緒にある給電プラグに差し込む。そしてそのままウッマの横で寝転んだ。給電モードでは必ず横にならなければならない。
そしてそのまま一度スリープモードになろうとした時だった。
耳にある広域マイクが、ある音を拾ったのだ。異質すぎるその音をコンマ1秒で理解した九王は、給電コードを引き抜いて膝立ちになる。
「ウッマ、今の音聞きましたか？」
「うん。何か変だ」
「もしかして心霊ですかね？」
九王は少しワクワクする。
しかしウッマは警戒を続けている。
「そうだとしたら、明らかにおかしい点がある。僕のストレージに同じような音が収録されているんだ」
「……それはおかしいですね」
九王はカメラの種類を切り替える。音の鳴った方向に赤外線カメラを向けると、高速道路の先にいくつもの熱源があるのが見えた。
『トラック後方に熱源が複数あります。道路に生えている植物に上手く隠れているようですね』
九王は無線を使い、無言でウッマに連絡を取る。
『こっちは高周波マイクで音を拾ったよ。どうやら柴犬に近い唸り声のようだね』
九王は荷台から降りる。そして眼球カメラを別々に動かし、片方を熱源に、片方を小堀のほうに向けた。
運転席のドアを開け、小堀の言っていた鳩尾とうなじのボタンを探す。そのボタンは緊急用なのか、指先程度の細長いボタンであった。間違って押しても大丈夫なように、ワザと小さく作られているのだろう。
九王は二つのボタンを同時に押して、10秒待つ。すると小堀が強制的に起床する。
「んえっ……。なんだ……？」
寝ぼけているのか、小堀は変な声を出す。
「小堀さん、しっかり起きてください。野犬と思われる集団に目をつけられています」
そこまで言われると、小堀は完全に覚醒する。
「数と方向は？」
「後ろに10程度です」
「このまま逃げれば大丈夫だな？」
「おそらくは」
「分かった。助手席に乗れ。エンジンをかけたら全力で逃げる」
小堀は体を起こし、エンジンをかける体勢になる。
一方で九王は、後方を視界に入れつつ助手席に乗り込んだ。
「3カウントで行くぞ……。3、2、1……」
小堀がキーを回してエンジンをかける。エンジンが火を噴いた瞬間、相手が動いた。
「熱源が動きました！」
九王は助手席から身を乗り出して叫ぶ。
「しっかり捕まってろ！」
そういって小堀は、エンスト寸前の足さばきを見せる。
タイヤをアスファルトに切りつけながら、全力でアクセルを踏み抜く。
しかし瞬発力は相手の方が上だ。徐々にだがトラックに近づいてくる。
「相手は野犬の集団です！」
九王には相手の姿がはっきり見えた。
「いっちょここらで公道最速理論でも打ち立てるかぁ！？」
小堀は何故かテンションがあがっていた。