ギルドの依頼の中からヘンリエッテやその部下の痕跡らしきものを探しながら、スロウの結界の修行を行う。ここのところはそんな日々を過ごしていた。
属性頂点に言われたことがスロウの何かを変えるきっかけになったのか、通常の支援や回復などの聖女の呪文もついでに修行をしている様子を見ていると、俺達もスロウに負けじと頑張らないとと思えてくる。
「修行で身に付けた能力を、もう一位段階跳ね上げることでも出来ればいいでしょうけど」
「頑張ってみようかなぁ……」
アリアとシトリーもそんなことを言いながらスロウの修行に付き合っている。俺もそんな三体と一緒に自分の強さをもう少し引き出せないかと修練を続けていた。基本的に向こう相手には後手後手に回っている現状で、何かそれを打ち消すきっかけでもあれば。
「エミルの場合、やっぱり集中を鍛えるのが一番ですかね」
大分結界の調整が出来るようになってきたスロウがそんなことを述べる。アリアやシトリーもその言葉を聞いてまあそうだろうなと頷いていた。
「あの集中はエミルだけの必殺技ですし、ヘンリエッテにも間違いなく通用する技だとは思います」
とはいえ、とスロウは指を立てる。集中自体は通用しても、その後の攻撃力が足りていない。そんなことを続けた。
そこにアリアが、それだけじゃない、と口を挟む。
「あんた最近集中も小出しにしか使ってないわね。それこそ集中力が落ちてるわよ」
確かに、最近は集中を使ってもそれを織り込み済みで割り込まれることがそこそこあった。俺の集中が通用しなくなって来ているんだと思っていたが、慣れてきたことで無意識の内に負担のないよう調節してしまっていたのならば。
「最初の頃の、全力の集中を維持できるようになれば、か」
「多分やれないことはないと思うんですけど、蓋しちゃってるんじゃないですか？」
「蓋、か」
「確かに、レベルも上がっているのに集中だけ落ちてるのはおかしいんだよぉ……」
皆の言う通りだとすると、俺の集中には伸びしろがあるというわけだ。それこそ攻撃力を補って余りある能力を引き出せば。
とはいっても何をどうやると集中を改めて使いこなせるようになるのか、だが。
「とりあえず、試してみるのもいいかもしれないよぉ……」
相手をするから、とシトリーが武器を構える。了解、と俺も同じように武器を構え、集中の修行だからと出し惜しみせずに一気に突っ込む。シトリーの動きがゆっくりになり、向こうの剣の一撃も手に取るように。
「っ！？」
ざ、と流砂に足を取られた。シトリーの動きがゆっくりに見えているのは変わらない。だが、俺自身の動きも鈍らされたことで、向こうの攻撃を避ける余裕が少なくなる。
ち、と舌打ちをしながらシトリーの剣を受け止めた俺は、その攻撃を弾くために剣を振り上げた。一撃で体勢が崩れたとしても、持ち直せる余裕がないくらいにもう一撃、もう一撃と追撃を行いシトリーを弾き飛ばす。
流砂からアリジゴクの顎が迫ってきた。咄嗟に剣を引き戻してアリジゴクの拘束を防ぐ。
「くっ！」
駄目だ。この程度では結局そう大していつもと変わりがない。何かもう一つ、決め手がないと。
余計なことを考えたからなのか、集中が切れる。咄嗟にアリジゴクからは抜け出せたが、俺は肩で息をしながら眼の前の相手を見た。
シトリーは、どこか苦笑するような表情で俺を見ている。なんだ？
「エミルくん……」
背後から声。え、と振り向くとシトリーが俺に抱きついてくるところであった。あれ、どうして、ついさっきまでシトリーは眼の前に。
「もう一つの疑似餌と入れ替わってたよぉ……。アリジゴクの本体と繋がってるのは、こっちぃ……」
そう言ってシトリーがへにゃりと笑う。修業の成果は出せたかな、と言うシトリー相手に、俺は十分過ぎると褒めると同時、自分の集中が思った以上に通用しなくなっていることを知って愕然とした。
「さっきも言ってたけれど。今のあんたのは調節版でしかないのよ。体の負担が極力なく、連発を視野に入れている」
「その代わり、本来の能力より数段落ちてるって感じですね」
必殺技として、奥の手として出すには物足りない。さっきは出し惜しみせずに、と使ったそれは、所詮調節版でしかなかった。
なんというか、俺だけひょっとして弱くなっていないか？
「元々も実力が上がっているんで、調節版でも無茶してた頃の集中と同じような効果を出せてはいるんだから、弱くなってるは違うと思いますよ」
「無茶をしなくなったという意味では、まあ成長ではあるわよね」
でもその無茶をしないとヘンリエッテ達と戦うには物足りないわけで。どうする、と俺は頭を抱えた。
「昔みたいにぶっ倒れるくらいまで集中をすることが出来れば」
「あんまりエミルには倒れてほしくないですけど」
スロウはそう言って苦笑するが、しかしそうでもしないと無茶していた頃の感覚を取り戻すことは出来ない。
よし、と気合を入れると、息を大きく吸い、吐いた。まずは、今の調節版でいいから、ひたすら集中を続けること。
「――っ！」
周囲がゆっくりになる感覚。まるで時が遅くなったかのように感じるそれを、しっかり、じっくりと体に馴染ませていく。
そのまま地面を蹴り、駆ける。集中は途切れせないように、ゆっくり、体にこの感覚を染み込ませて。
「あ」
ぷつん、と何かが切れて、俺はそのまま前のめりに転んだ。盛大に転倒した俺は地面をゴロゴロと転がってようやく止まる。
「エミル！？」
スロウが慌ててやって来て俺を回復させようとしてきたが、俺はそれを手で制した。ここで回復したら意味がない。俺は立ち上がってもう一度集中を行おうと深呼吸をする。
今度は立ったまま、周囲がゆっくりになるのを観察しながら、さっきよりも長い間持続するよう意識を集中させる。いや、違う。今のこの集中は所詮調整版。むしろ余計なことを考えていてもこのくらいは出来なければいけないくらいだ。
「ふぅ……」
「どーです？ 行けそうですか？」
「分からん」
「まあ、言われてすぐ出来るようなら世話ないものね」
「うんうんうん……」
とりあえず、まずはこの調整版の集中を、辺に集中せずとも使えるようにする。そんなところだろうか。
それからまた数日経った。日課のように行っていた修行を終え、村のギルドに向かう。
修行自体は順調とも言えた。最近使っていた集中、調整されたそれは今までと比べてスムーズに出来るようになった。
「問題はその先なんだよな」
「まあ好き好んで体痛めつける趣味をエミルは持ってないですしね」
持ってればもう少し修行が順調に行ったんだとすると、それはそれでどうかと思う。そんなことを思いながらお姉さんに依頼を見せてもらうと、気になる依頼を一つ見付けた。
「またアンデッドの調査か？ これ」
討伐されたはずのモンスターが再び彷徨いているので、原因を突き止めて欲しい。内容としてはそういうものである。また同じモンスターがそこにやってきた、と考えるのがまあ妥当な気もするが、今言ったみたいにアンデッド化している可能性もあるわけで。討伐した死体は剥ぎ取ったら基本自然に放置だしな。場合によっては埋めるとかするくらい。
「どーします？ 念のため受けときます？」
「そうだな、それもありか」
お姉さんにその依頼書を差し出す。まあ怪しいからって理由ならいいか、とお姉さんは手続きを進めてくれた。まあ本来ならば勇者級が受ける感じではないしな。
ともあれ。それを受けることにした俺達は早速依頼にある現場に向かう。一番近い場所に《テレポート》をして、目的地までさくっと進み。そうしてその町で話を聞いた後、モンスターが目撃されたという場所まで移動した。
魔物自体は中級モンスターである。なので、もし同じモンスターが再び、というオチならば何の問題もなく討伐して終了ではあるが。
目的地に到着したが、別段不浄の雰囲気はない。空気も淀んでいないし、これは外れだったのかもな。
そんなことを思った俺達の眼の前に現れたのは件のモンスター。まあ野生だしそんなこともあるか、と武器を構えようとしたが、そのモンスターは俺達に目もくれず逃げていった。様子を見る限り、どう見ても怯えている。
と、いうことは。
「エミル、あれ」
「本命が来たわね」
「アンデッドだよぉ……」
ズルズル、と体を引きずりながら先程のモンスターのアンデッド化した連中が現れた。理が崩れるほど討伐された記録もないので、まあ間違いなく強制的にアンデッドにさせられたのだろう。やったとしたら、スキアの仕業か。
そんな俺の考えを裏付けるように、アンデッドのオルトロスが二体やってくる。こんな場所に生息しているという話は聞いていないので、どこからか持ってきたかあるいはアンデッドの肉塊で作ったもどきかの二択だろう。どちらにせよ、まあこの程度の相手ならば何の問題もない。
というか、スロウがいる限り障害にもなりはしない。
「さっさと片付けますよ、《ターン・アンデッド》！」
またたく間に浄化されていくアンデッド達。一度倒された後再度合体して別のアンデッドに、という手段もスロウ相手には無意味である。
そういう意味ではアンデッドを操るスキアにとってスロウは天敵とも言えるわけだが。
「スロ、ウ……」
「出やがりましたね、なんとかとかいう影」
ジロリとスキアを睨むスロウ。スキアはそんなスロウを一瞥すると、視線を俺に向けた。
悪いが、お前の呪いはもう克服したんでな。スロウが解呪するればお前はそこで終わりだ。
「なるほ、ど……」
ふむ、と頷いたスキアは、では早速とばかりに影からアンデッドを生み出すとこちらにけしかけてきた。同時に間合いを詰め、俺の目前に現れる。
「では、別の呪い、と、行こう、か」
「そうそう食らうわけないだろうが！」
スキアが触れるよりも早く動く。瞬時に調整版の集中に入れるように修行したのが功を奏し、奴の腕を思い切りぶった切った。
そうしてから、あ、と思わず声を上げた。俺の左手がずるりと切り裂かれたからだ。
「まだ解呪してないんですよ！？ 何やってんですか！？」
慌ててスロウが俺の左手を繋げる。スキアは何事もなかったかのように切られた部分を再生させていた。恐らく取り込んだアンデッドをエネルギーにしているのだろう。生半可な攻撃では俺のほうが先に死ぬ、というのはそういうわけだ。
とりあえずスキアを蹴り飛ばす。ごす、と俺の顔にも衝撃が来たが気にしない。そうしながら、スロウ、と横にいる愛しい芋虫の名前を呼んだ。
「分かってます。これなら同時に――」
「させ、る、か……！」
アンデッドが一斉にスロウを襲う。が、それらの攻撃をシトリーが防ぎ、そしてアリアで吹き飛ばした。別にスロウが浄化しなくても、アンデッドの群れに負けるような強さはしていない。残っているアンデッドを斬り飛ばしながら、俺はスキアを見て笑みを浮かべた。どうだ、と口角を上げた。
「なら、ば……」
アンデッドが攻撃の対象を変える。ん？ と怪訝な表情を浮かべた俺だったが、次の瞬間体中に衝撃を食らい思わず蹲った。
スキアが自分で呼び出したアンデッドで自分を攻撃したのだ。一つ一つは大したことのないダメージであっても、跳ね返される俺にはそれを防御する手段がない。軽減も出来ないので直撃してしまうのだ。
「てめえ……」
「元々、こういう手段を、取るものだ、ろう……？」
まあ確かに耐久値が違うのだからそうなるのも必然というか。手段としては間違っていない。
が、甘い。ここ最近で、俺達だって再度のレベルアップを果たしている。この程度、ピンチでもなんでもない。
「……っ！？」
いつの間にか隙の周囲を光の壁が覆っていた。アンデッドの攻撃はそれに阻まれ、スキアに傷一つ付けられない。
「これ、は……？」
「結界、まあこの場合は封印ですかね。わたしの新技ですよ」
「スロウ……おま、え……」
「これで共有の呪いも使えないでしょうし、さあ、解呪をさくっとやっちゃいましょうか」
俺のダメージを回復させながら、スロウが笑みを浮かべる。じっとスキアを見詰め、情報は大体同じですね、と呟いた。
俺に手をかざし、そしてスキアにも手を向ける。準備は整いました、と一瞬だけ目を瞑り、そして。
「解呪！」
パリン、と何かが音を立てて割れた。俺とスキアに纏わりついていたものが、消えた。
「まさ、か……。こんな、あっさ、り……」
「あったりまえですよ。こちとら大魔王級です、ヘンリエッテにだって負けてないんですから！」
ふふん、と、胸を張るスロウ。そんなスロウを見たスキアは、解呪された自身を眺め、そして小さく溜息を吐いた。
「エミル……スロウ……やはり、お前、ら、が……」
「なんだよ。ヘンリエッテの邪魔になるっていうんなら、力尽くでどうにかするんだな」
俺の言葉に、スキアが影からアンデッドを次々呼び出す。が、スロウがいる中でそんなことをしても無駄だ。出てくるそばから浄化され、ついでにスキア自身にもダメージを叩き込まれる。共有の呪いがなければ、多少パワーアップしていてもお前相手ならこんなもんだ。
「なら、ば……」
姿が掻き消えると同時に、再び俺の眼の前に現れた。その腕で再び呪いを掛けようとしてくるのを、さっきと同じように回避してその腕を叩き切った。今度は俺の方にダメージもいかず、腕を再生させながら忌々しげに俺を睨んでいる。
「終わりだぜスキア。今度はちゃんと、俺達だけでお前を討伐してやる」
／連載：136話／更新日時：2026年11月09日(月) 15:44