幼馴染の擬態した虫が聖女とか言われた

第二百三十五話

　村外れの森に集まる子供が四人。まあそう見えるが実際本当の子供は一人もいない。というか人が俺しかいない。スロウのちびっこ呪文で子供の姿になった俺達は、この状況で修行をすることで自身の能力の底上げを図ろうということになったのだが。

「……」

「不満そうだな、アリア」

「ずっと使うわけじゃないからしょうがないわよ、とは分かってるんだけど」

　村で手に入る古着の子供服を身にまとっているアリアは、普段のドレス姿と比べるとまあお子様感が半端ない。いや実際お子様なんだけど、幼少期のアリアンロッテならばこんな感じではないのに、という不満がありありと伝わってくる。

「というか、子供になってもちゃんと擬態できるんだな」

「スロウも言ってたみたいにスキルはそのまま、っていうのが大きいんでしょうね」

　ただ、そのスキルの能力は大幅に減少しているから見た目も相応の子供になっている。そういうふうに考えればいいのか、あるいはそもそもちびっこという状態異常だから見た目もそういうふうになっているのか。まあどちらでも現状の修行には関係ないから気にすることもないか。

「そーですね。どっちかっていうと姿が子供なのは後者寄りって感じです。けどまあエミルの言う通り、気にするほどでもないですけど」

　敵にぶち込むことをあまり考えていない状態異常だからその辺割と適当である。そんなことを述べたスロウは、じゃあ早速色々試してみましょうと呪文を唱えた。とりあえず、と支援を俺達に掛けたが、ふむふむと何かを考え込むように頷いている。

「初期くらいになってますね」

「お前の場合初期でも十分ぶっ壊れの支援してただろ」

「大魔王級になってからはもっと凄いとこまでいけるようになってましたよ」

「その支援に俺達が耐えられないのが問題だったんだよな」

　スロウの全力全開支援をされると俺達が壊れる。そういう意味ではこの修行で地力を底上げすれば、スロウの支援を受けても平気なところに行き着くかもしれないわけで。

　いやまあこれでスロウの支援の能力が更に上がったら結果は一緒になるが。

「それもいいけどぉ……」

　うんしょこらしょと大剣を引きずりながらシトリーが会話に参加する。この状態だと武器が持てない。ぺしょりながらそんなことを言うちんちくりんになったシトリーは、修行用に代わりの武器が一旦欲しいと続けた。

「確かにそうね。あたしの場合は扇のサイズが合わないってだけで済むけど、あんたらは違うでしょうし」

「わたしはまあ武器使わないでも体術ですし問題ないですけど、エミルとシトリーちゃんは流石にですね」

「まあ、そうだな」

　地面に置いておいた悪徳の剣を持ち上げる。両手で持つのがやっとであり、とてもじゃないが振り回せない。モンスターの膂力があるシトリーですら子供状態ではあれなので、勿論完全なるガキの俺では無理だ。

　一旦戻り、マイア姉さんに頼んでアリアの服と同じように子供用の木剣を用意してもらう。それでもずしりと重たい感じがして自分自身の能力の低下を実感した。

　悪徳の剣の鞘だけは子供でも持てたので、一旦剣は抜き身のまま立てかけておき、自分の力がどのくらい低下しているかを能力を使用して試してみる。

　用意したターゲット相手に、木剣で斬りかかる。カン、と音が響いて、俺のほうが弾かれた。まあ確かに基本自分の力任せの剣術だったし、力がなくなればこうもなるか。

　ならば、と剣に魔力を込める。子供になってもスキルを忘れたわけではない。だから。

「これでっ！」

　魔法剣をぶっ放した。魔力の斬撃がターゲットに直撃し、そして吹き飛ぶ。おおー、とスロウが拍手をしていたが、俺はそんなスロウに反応する余裕がなかった。

　ぜーはーと肩で息をしながら、木剣で体を支えてようやく立っている状態である。まあ七歳程度のガキだと魔法剣を一発ぶっ放す程度が限界なのかもしれない。いや、例えばアスカさんならば同じ年でももっと上手く使えている可能性がある。単純に俺のステータスが弱いのだ。

「まあそれを底上げするためのちびっこ修行でしょ」

　アリアが鱗粉をターゲットにばら撒きながらそんなことを俺に述べる。いやまあそうなんだけど、これ本当に出来るのか？　そんな疑問が湧いてくるのも当然というか。

　そんな俺の表情を見て察したのか、そうね、とアリアは顎に手を当てた。

「たとえばだけど、あたしがまだこのくらいの体長だった頃って、そこまで強くなかったのよ」

　たまたま手に入れた小説を見て、アリアンロッテに憧れたのがこのくらいだったか。そんなことを言いながら、まあだから人に擬態することもまだ出来なくて、と続ける。

「擬態と並行しながら、アリアンロッテは火属性だからってそれに似た攻撃を身に着けようと必死だったわ」

　でも、とアリアは視線を用意したターゲットに向ける。ばら撒いていた鱗粉を爆発させて、ターゲットを吹き飛ばした。

「あの頃には出来なかったことが、この姿でも出来るの。伸びしろがあるってことじゃないかしら」

「そんなもんか」

　まあ確かにこの年の当時の俺だったら魔法剣なんか絶対撃てなかった。伸び代があるというのは確かにそうだろう。

「つっても、何をどうすれば」

　アリアは威力こそ落ちているが爆発を使ってもケロリとしている。ということは、何かしらコツみたいなのを掴んだということだ。確認すると、まあ確かにそんな感じよね、とも言われたし。

　他に参考は、とシトリーを見た。シトリーの長所の一つである防御を鍛える意味も込めて、スロウと模擬戦を行っていた。ちんちくりんになった疑似餌のシトリーが攻撃を受け、ミニサイズのアリジゴクが飛び出して反撃する。スタンスは変わらないが、やっぱり体長が小さくなっている分威力も低下しており苦労しているようであった。

「シトリー」

「あ、エミルくん……。どうしたのぉ……」

「いや、調子はどうだと思って」

「順調だよぉ……」

「順調なのか」

「うん……。昔の、このサイズの頃じゃ出来なかった動きがきちんと出来るから、成長してる感じがするよぉ……」

　成程、そりゃそうか。この頃のシトリーってただのトラップレシアだもんな。当然、様々な戦闘を経て経験値を獲得している今のシトリーの動きをするだけでも大分底上げになるわけだ。

　そこまで考えて、成程、と俺も頷いた。俺もこの頃なんかスロウにも出会ってない捻くれたガキだった。それが、魔法剣を一発だとはいえ撃てた。比べるのは他でもない、当時の自分自身だ。

「どーしましたエミル」

「いや、大丈夫だ」

「えー、わたしには聞かないんですか？」

「お前はだって、俺に出会う前ってただの芋虫なんだし、そりゃ成長してるだろ」

「そーですけど。何か釈然としない」

「それよりスロウ、俺も模擬戦の相手してくれよ」

「え？　わたしなんですか？　シトリーちゃんじゃなくて？」

「嫌だったか？」

「そんなことないです」

　シトリーにも断りを入れる。大丈夫、と言ってくれたので、ちょっとシトリーと代わってもらった。エミルと模擬戦、と何か嬉しそうなスロウを見ながら、俺は自身の木剣を構える。

「ふっふっふー。エミル、手加減とかいります？」

「とりあえずはいらない」

「おや、エミルにしてはちょっと弱気」

　そうは言うが、恐らくこの中でちびっこの弱体化を一番受けていないのはスロウだ。多分今の状態でも当時の、擬態が完璧になり美少女になったスロウとそう変わらない。まあつまりあの姿でも聖女相当の力を持っているはずだ。そんなの相手に強気に出れるはずもない。

　が、まあだからといって負ける気で勝負するわけもない。子供の精一杯のダッシュで間合いを詰めると、俺はスロウに向かって剣を振り上げた。

「おっと」

「くっ」

　そもそもスロウの体術は迷宮の管理者仕込みだ。我流の俺と比べると、こういう時に圧倒的に有利に働く。普段とは間違いなくスピードもパワーも落ちている俺は、スロウに攻撃が当てられない。

　支援もそうだが、俺がどれだけ自身のステータスにあぐらをかいていたかがよく分かる。

「そう言いますけど、エミルもエミルでちゃんとこれまでの経験が生きてますよね？」

「そうか？」

　スロウの蹴りを避ける。追撃を弾く。そんなことをしながら、この防戦一方の状態で何がどう生きているのかと首を傾げた。

「回避できてるじゃないですか。わたし、別に攻撃に手を抜いてるつもりはないですよ？」

　どっせい、と両足で盛大に足払いをしてくるのを跳んで躱した俺は、そこで距離を取ると肩で息をしながらそうなのかと問い掛けた。勿論、と笑みを浮かべたスロウは、疲労回復に、と俺に回復魔法を掛けると再び拳を握った。

「さ、今度はエミルの反撃ですよ。これまでの経験を活かしてください」

「そう言われても……」

　魔法剣は連発出来ない。鞘の能力も同様だろう。となると、魔力を出来るだけ使わずに反撃をする必要がある。

　出来るとしたら、つまり。

「……行くぞ」

　集中。周りの動きがゆっくりになるのを感じながら、一気にスロウに間合いを詰めた。普段と比べると滅茶苦茶拙いが、それでも相手の虚をつくことくらいは出来るはず。そんなことを思いながら、がら空きのスロウの胴に一撃を叩き込む。

「かはっ」

「よし、どうだ！？」

　木剣の一撃を受けたスロウがたたらを踏む。が、それですそれ、と笑みを浮かべたスロウが自身に支援を掛けた。こっちもギアを上げます。そんなことを言いながら、さっきとは比べ物にならない鋭い動きでこちらに向かって攻撃を繰り出してきて。

　集中しろ。ギチ、と何かが音を立てた気がしたが、気にするものか。スロウの攻撃をよく見るんだ。普段ゆっくりであるはずの景色でさえ尚鋭いスロウのそれだが、しかし決して避けられない動きじゃない。感覚はそう言っているが、自分の体がついていかないのが最大の難点だ。直撃こそしないが、スロウの攻撃は多々被弾する。痛い、子供の頃の姿ではこの程度のダメージが耐えられない。

　痛くって涙も出てくる。大声でわんわん泣きたくなるくらいだ。それでも食いしばって、集中して、俺は。

「――ん？」

　なんだこれ。普段の集中とは違う、何か光る線のようなものに気が付いた。良く見ると、それはスロウから伸びていて、そしてスロウがその線と同じように淡く光っているのも感じ取れて。

　線は俺に伸びている。肩に一本。その線を掴むようにそっと手を伸ばすのと、まるでそれが当たり前のようにスロウの蹴りを防いでいた。がしりとスロウの足を掴み、ハイキックの姿勢のまま止められたスロウはパンツが丸見えになる。

「きゃ、エミル、この姿でえっちなことは流石に……戻ったらいくらでもしてあげますから」

「何の話だ何の」

　言いながらスロウの足を離す。さっきの光はもう見えない。俺が集中を解いたからだろうか。そんなことを思いながら、もう一回だとスロウに述べる。何かを察したスロウは、じゃあこういうのはどうですと自身の状態異常を解除した。普段の姿に戻ったスロウは、ついでに自身に支援まで掛けた。

「さ、エミル。お姉ちゃんがエミルの修業の成果を見てあげますよ」

「何がお姉ちゃんだ何が」

「ちょ、ちょっとスロウ！？　大丈夫なの？」

「エミルくん、死んじゃうよぉ……？」

「わたしがエミルを殺すわけないじゃないですか。まあ見ててください」

　そう言ってスロウが一気に間合いを詰める。さっきよりも更に数段速い。集中しても今の俺では間に合わない。

　そのはずなのに、俺はやけに落ち着いてその動きを眺めていた。光の線が真っ直ぐに向かってくるのが見える。淡い光は、愛しい光はスロウのものだ。向こうで心配そうに見ている光が二つ。アリアとシトリーだ。

　この光は、多分集中の結果何かを可視化したものだろう。そしてその線は、相手の動きの軌跡。これからの動き。

　だから。

「受け止めた！？」

「凄いよぉ……！」

　アリアとシトリーが驚愕している。その一方で、スロウはむしろ当然だとばかりに笑みを浮かべていた。エミルなら出来ると信じていましたと言わんばかりだ。

　よ、とスロウが距離を取った。ニコニコと笑顔のまま、どうですか、と俺に問い掛ける。

「どう、って言われても……この姿じゃただの集中だと足りなくて、もっとその先を見なきゃって歯を食いしばって、それで」

　光が見えた。何か、普段と違うものが見えた。それが何かはよく分からないけれど、とにかく普段の集中とは違う何かを身に着けた感覚がした。

「レベルアップ、しましたね」

「したんだろうか。自分ではよく分からないんだけど」

「子供の姿で今のわたしの攻撃を受け止めた時点で、地力が相当上がってる証拠ですよ」

　まあ確かに、全力全開ではないとはいえ、大魔王級の一撃を子供の姿で受け止めたんだ。それを思い返すと、自分の中で何かがレベルアップしたという実感が湧いてくる。新しく何かを身に着けたんだという喜びが増してくる。

「これは、あたしも負けられないわね」

「能力の底上げ、頑張るよぉ……」

　よし、と拳を握りしめた俺を見るように、アリアとシトリーもそれぞれの修行を再開していくのだった。

「それで、俺は一体何を身に着けたんだ？」

「集中のパワーアップ、みたいなものだと思いますけど」

「その辺りは誰かに聞くしかない……まあ、属性頂点か」

「修行終わったら、また顔見せに行きましょうか」

　じゃあわたしも修業を続けないといけませんね。そんなことをいいながらアリアとシトリーの方に混ざりに行くスロウ。

　それを見ながら、俺はもう一度さっきの能力を使おうと意識を深く集中させて。

「あの光がスロウ、アリア、シトリー……他に光は、いない、いや」

　ば、と視線をこちらに向かってくる光の方向に向ける。この光は、光そのものには見覚えがないが、この温かさには覚えがある。

「マイア姉さん、どうしたんだ？」

「え？　何で分かったの！？」

　姿を現す前に当てられたお姉さんがびっくりした表情で茂みから出てくる。いや別に驚かそうとは思ってなかったけど、そんなことを言いながら、差し入れ持ってきたよ、とお姉さんが笑みを浮かべていた。