幼馴染の擬態した虫が聖女とか言われた

第二百三十六話

「心眼じゃない、ただの人間がそう簡単に身につけられるものじゃないわよ」

　修行を一旦終えて教国に向かった俺達は、月の大聖女に今回の成果について伝えると、そんな言葉が返ってきた。

　どうやら俺の集中のレベルアップしたそれは心眼と呼ばれるものらしい。月の大聖女の言葉からすると、どうやらそう簡単に覚えられるものでもないようだが。

「まあ勇者級ならいけるのかしら……。まあそもそもエミルくんの集中も普通じゃないから、特有のものかもしれないけど」

「そんなに凄いのか」

「凄いと言うか、まあどちらかといえばこっち寄りの技術ね。貴方、結構人間離れしてきたんじゃないかしら」

　それは褒められていると思っていいんだろうか。そんなことを思いながら、まあ強くなっているのならばそれでいいかと一人納得する。

　ところで、これ一体何の役に立つんだ？　いや光の線が攻撃の軌跡みたいになって動きがわかるとかそういう感じなのは何となく分かるんだけど。

「そうね、これまでの集中が動きをゆっくりに見せているのだとすれば、心眼はまさに予測よ。これからの動きが見える」

「成程」

「でも、それだけじゃないわ。光が感じ取れるようになったんでしょう？　心眼、心の眼。相手のそのものが光で見えているのよ」

「……それって何か意味があるのか？」

「そうね、例えば分身や偽物みたいなものを使う相手には特効になるわね」

「分身や偽物……か」

　思い付くのは一体の魔王級。これまで散々煮え湯を飲まされてきたあいつ相手に特効となれば。自身の手を思わず眺め、ぐ、っと拳を握った。

　攻撃の軌跡が見えるのも、光で本質を見極めることが出来るのも、これからの、ヘンリエッテの部下達との戦闘にはどれも有効に働くものだ。欠点があるとすれば、これまでの集中以上に意識を深いところに静めなければならない点と、消費が激しいので連発しにくいことくらいか。

「その辺りは今の修行でどうにかしているんでしょう？　今だって、ほら」

　月の大聖女が俺達を指差す。そう、俺達はいまだちびっこ状態のままである。この状態のまま暫く生活することで地力を上げる、という方法を取り始めたのだ。

　最初に見たときは何事かと思ったけど。そんなことを言いながら月の大聖女が笑う。まあいきなり知り合いが子供になってたら驚くわな。

「それで、どうなの？　エミルくんは心眼を手に入れたとして、他の三体は？」

「わたしは結界の操作が大分楽になってきましたね」

「あたしは、まだ試していませんが、単純に地力が増したと思います」

「ワタシも、基礎能力が底上げされた感じかなぁ……」

　俺みたいに何か新技を手に入れたわけではないが、能力の向上は実感している、と。そんな感じらしい。そう考えるとエミルは流石ですね、なんてスロウが褒めるが、俺の場合それ以外の能力向上があまり出来てない感じするんだよな。

　そんな話をしながら、とりあえずもう暫くちびっこ状態でいることを伝えると、月の大聖女はふむ、と何かを考えるように顎に手を当てた。

「だったらいっそ、依頼を受けてみない？」

「へ？」

「その状態でも戦えるんでしょう？」

　そう言いながらゆっくりと糸目を開く。俺達を一通り眺めてから再び糸目に戻った月の大聖女は、これならまあ大丈夫だろうと頷いていた。

「いや、流石にこの年齢で依頼受けるのは駄目だろ」

　俺達の見た目は大体七才くらい。そもそも武器だって木剣だ。修行ならともかく、実戦は流石に無理がある。

　そんなことを突きの大聖女に述べたが、そんなことはないと首を横に振られた。さっき視たから問題ない、と続けた。

「元々勇者級なんだもの、多少ステータスが低下していても中級くらいならなんとかなるわ」

「多少ってレベルでもないような気もするけどぉ……」

「わたくしを信じなさい。ちゃんと依頼はこちらで見繕ってあげるから」

　そう言って俺達を連れてギルドに向かった月の大聖女は、まあ当然というか大騒ぎになった。ついでにどうみても小さな子供に依頼を任せるとか言い出す始末。流石に属性頂点の我儘でも通らないだろうと思ったのだが。

　そもそも俺達の身分が勇者級エミル一行だと分かると、ならば問題ないという方向に傾いた。修行の一環でステータスを落としているからという説明も加えられ、そういうわけなので中級冒険者程度の依頼を、と月の大聖女に言われれば、まあギルドも何か言うこともないわけで。

　いいのか？　ギルドが何か言われることにならないか？　そう思ったので尋ねたが、月の大聖女がそこまで言うなら付き添いしてやると言い出したので話はあっという間にまとまった。

　まあ中級冒険者の依頼に属性頂点が来てくれるっていうなら断る理由ないよな。

「……世界の調停者は手を出さないんじゃなかったのかよ」

「手を出さないわよ。わたくしは見てるだけだもの」

　適当な討伐依頼を受けた俺達は、そのまま月の大聖女を連れて目的地まで向かう。その途中そんな悪態をついたが、月の大聖女はしれっとそんなことを述べた。

　目的地の村の依頼者は、当然のことながら滅茶苦茶驚いていた。中級の依頼を出したらやってきたのは属性頂点である。でもって、その属性頂点は見守りで依頼をこなすのはどうみても七歳程度の子供ときた。何を言っているのか理解出来ない、となるのもまあ当然だろう。

　一方の俺達としては、この状態でどこまでやれるのか、というのに少し緊張をしていた。というか本当に中級の依頼で大丈夫なのか？　大分ステータス落ちてるぞ、初期の俺達より強いってことは流石にないと思うんだけど。

「そうでもないわ。一番最初に手合わせした時と比べても、そのちびっこの方が強い。それはわたくしが保証してあげる」

「本当かよ……」

　武器だって木剣だし、手足だってこんなに短い。この状態ではたしてどこまでやれるのか。

　そう心配しなくても、と月の大聖女はひらひらと手を振る。どうせ討伐対象のモンスターはウッドベアやウッドボアの中級でも下位の方だ。そんなことを言いながら、言われた通りの場所に向かうと。

「えっと？」

　ぐしゃりと潰されたウッドベアやウッドボア。そしてそれを潰したと思われるハイドラが、こちらを新たな獲物だと睨んでいた。

　まあよくよく縁のあるモンスターだと思うべきか。一応生息域である教国だからしょうがないと思うべきか。

「三つ首ですね」

「中級の範疇ね」

　チロチロと舌を出してこちらを見詰めるハイドラ。まあもうこうなったらやるしかないと思い、俺も武器を構えた。言っちゃなんだがこいつ相手に木剣はふざけ過ぎている。

　一応鞘は持ってきているが、俺は悪徳の剣を置いてきている。これは流石にまずいのでは。

「エミル、来ますよ！」

「ちぃ！　っていうか月の大聖女がいるのに何でこいつ」

「敵対する気配を出していないもの。大丈夫、手出しはしないわ」

「それは大丈夫って言わないんだ――うわっ！」

　ハイドラの噛みつき攻撃を躱す。成程、確かにこんな状態でもこいつの攻撃を躱せるということは、それなりの地力があるのだろう。基本ステータスの底上げも順調であるのかもしれない。

　が、しかし。じゃあこいつ倒せるのかと言われると。

「そもそもウッドベアやウッドボアの時点で怪しかったのに、ハイドラがいけるのか！？」

「やるしかないでしょ。いくわよ！」

　体のサイズの合っていない扇をアリアが振るう。ちなみに月の大聖女に会うのだからと修行の時の子供服ではなくちゃんと子供用ドレスを用意していた。おかげで扇を持っていてもそこまで違和感がない、ような気がする。

　ともあれ。アリアの攻撃でハイドラの首が一本爆ぜた。爆発の衝撃で弾かれた首は、しかし致命傷にはなっていないようでギロリとこちらを睨んでいる。普段のアリアならば一撃で仕留められるであろうことを考えると、やはり相当能力が落ちている。

　別の首がアリアを襲う。が、それに割り込んだシトリーが、ちんちくりんのその体でハイドラの一撃を受け止めていた。

「行く、よぉ……！」

　木剣で、というより自身の身体で攻撃を受け止めたシトリーは、そのままアリジゴクの本体を使ってハイドラにかぶりつく。普段の大きさならば恐らく真っ二つにするであろうそれは、小さくなっていたことで首を切り裂くだけに留まった。が、それでもダメージは与えられていたので、ハイドラは二つの首の傷付けられたことで後ずさる。

　ダメージを受けた首は二つ、ということは無傷の首が一本あるわけで。木剣を構えた俺は、その最後の一本に向かって剣を振るった。勿論木剣では切り裂けない、だから。

　魔法剣で魔力の斬撃を作り出す。これならば武器が何であれダメージが通るはずだ。いつぞやに拳で魔法剣をぶっ放していたアスカさんを思い出しながら、追撃だともう一回木剣を振り下ろした。

　こちらも当然ながら威力は落ちている。首を落とせず切り裂くことしか出来なかったことに舌打ちしながら、俺は魔法剣を連発出来たことで思わず自身の手を見た。

「どーしたんですかエミル」

「いや、ちびになった時の最初は魔法剣一発が精々だったのに、二発撃ってもまだ動けることに自分でも驚いた」

「それだけ底上げされてるってことですよ」

　そう言いながらスロウがどうするか問い掛けてくる。魔力を回復するか、それともいけるところまでやるか。

　それに後者だと答えた俺は、分かりましたと一歩下がったスロウからハイドラに視線を戻した。

　三つ首全てにダメージを負ったハイドラは、怒りの咆哮を上げながらこちらに向かってくる。十分戦えることはもう分かった、後はこいつを倒すだけだ。

「エミル、心眼はどうなのよ」

「へ？　あ、そうか」

　そういえば試してなかった。集中、意識をより深いところに集中させ、光を探る。周囲の温かい光はスロウとアリア、シトリー。背後にある馬鹿みたいな明るさの光は月の大聖女。そして赤くて暗い光はハイドラだろう。その光から線がこちらに真っすぐ伸びていた。

　その線に合わせるように木剣を構え、振り上げる。ハイドラの尻尾の振り下ろしを、木剣で弾き飛ばした。

「あ、え？」

「エミルくん、凄いよぉ……！」

　自分でも何で出来たのか分からない。ただ、伸びてきている線を断ち切るように木剣を構えた、それだけだ。ひょっとして、これが心眼の効果というやつなのか。

「そうね。まあ今のは完全に噛み合ったから出来たことでしょうから、毎回そう上手くはいかないと思うわよ」

　後ろで眺めていた月の大聖女がそう言って笑う。完全に噛み合うってどういうことだ。そう聞きたかったが、ハイドラから線が伸びてきたことで慌てて正面を向いた。

　伸びてきている線を躱す。ハイドラの噛みつきが俺の真横を通り過ぎていった。

　線がアリアとシトリーに伸びた。俺が駄目なら、ということらしい。その線を避けるように二体の肩を抱き寄せた。尻尾と噛みつきがアリアとシトリーを避けていく。

「エミル！？」

「エミルくん……！？」

「あ、悪い」

　ぱ、と手を離す。そうしながら、スロウに向けられていた線を目視した俺は、呑気に突っ立っているスロウへと駆けた。というか多分さっきのアリアとシトリーも、今これから助けようとしているスロウも、別に自力でどうにか出来るんだろうけど。

「わ、エミル」

　そんなことを思いながら、スロウを抱きかかえ線から遠ざけた。ハイドラの体を使った攻撃をいとも容易く躱されたことで、ハイドラが驚いたようにこちらを見る。

　分かる。向こうの攻撃が手に取るように分かる。これ、な、ら――

「あ、れ？」

「エミル！？」

　視界が歪んだ。立ってられなくなり、思わず膝をつく。集中が解け、視界も普段通りに戻っていく。光の線も見えなくなった。なったが、ハイドラがこの隙にと攻撃しようとしているのはよく見えた。

　ガキン、とそんなハイドラが光の壁に阻まれる。突然のそれに面食らったハイドラは、しかしそれがいくら攻撃しても壊れない結界だということに気付くと悔しそうに咆哮を上げた。

「エミル、だいじょーぶですか？」

「悪い、調子に乗って使いすぎたかな」

　心眼。集中をより深く使うことによって生まれるであろうそれは、当然ながら自身の消費もそれ相応なわけで。ただでさえちびっこ状態なのに、あんな無茶な使い方をしたらガタが来て当然だ。

「まあでも、逆に言えば元に戻ればもっと長く使えるってことですしね」

「少なくとも、調整版じゃない集中と同じくらいにはいけるか」

　息を吐きながら立ち上がる。スロウの結界に守られている間に少しは余裕が出来た。これなら。

　そんなことを思っていると、アリアとシトリーが前に出た。そっちばかりに活躍させるわけにはいかない。そんなことを言いながら、二体はそれぞれ武器を構える。

「ワタシだって、やれるんだよぉ……！」

　木剣を振り上げハイドラの首を一つかちあげる。その隙に、ガバリとまろび出たアリジゴクがハイドラの首を切り裂いた。一回では断ち切れないならば、二回、三回、何回でも。

　アリジゴクの顎による斬撃が何十にも積み重なり、ブツリとハイドラの首が落ちた。その首をガシりと掴むと、ようやくと言わんばかりにかぶりつき、地面に叩き落とした。

「流石はシトリーね。なら、あたしも」

　ちびっこの姿のまま、ギチギチと虫の顎を鳴らし始めたアリアは、複眼になった瞳でハイドラの首の一つを見た。いつもの攻撃を、この姿でも行おうという算段だろうが、威力はどうしても劣るはず。

「見てなさい。そういうのは――無理矢理カバーしてなんぼなのよ！」

　風の壁が首を覆い隠す。その中に鱗粉を撒き散らしたアリアは、それをぎゅっと圧縮するように縮めた。そして、その圧縮した状態のまま、爆発させる。

　盛大な爆発音がした。普段のアリアの必殺に勝るとも劣らない威力のそれが繰り出され、ハイドラの首が一つ木っ端微塵になる。どんなもんだ、と笑みを浮かべたアリアは、おっとっととよろけてスロウに支えられた。

　残るは一本。順番で行けば俺がとどめを刺すところだが、しかしいかんせん新たに手に入れた心眼では相手を攻撃するのに使えない。いや、使えないこともないだろうが、アリアやシトリーみたいな必殺技とは少し遠い。

　そうなるとやっぱり魔法剣だろうか。そんなことを思いながら木剣を構え、ハイドラを見た。

　集中する。意識を更に深め、心眼状態になっていく。

　ダメージを受けているハイドラはもはや死に体だ。首も失い、戦意もない。心眼を発動したからそれが余計に分かる。

　だから俺は。

「……もう村に近付くなよ」

　心眼を解いて木剣を仕舞った。ハイドラはズルズルと体を引きずりながら逃げていく。ハイドラの生命力ではあの状態でも死にはしないだろう。そんなことを思いながら、俺はふう、と息を吐き。

「たらしこみました？」

「なんでだよ。そもそも村を襲ってたモンスター自体はもう倒されてるんだから、あいつがもう寄り付かないなら別に問題ないだろう」

「まあ、そうだけど」

「ちょっとだけ、珍しい気がしたからねぇ……」

　そうか？　別にあのまま襲ってくるなら俺だって別にトドメは刺したと思うし、向こうが逃げ出そうと思っているから見逃しただけで。

「心眼で余裕が出来たのかしらね」

　月の大聖女が会話に割り込んでくる。これまでだったらそのまま討伐していた事柄を、心眼で見ることによってより細かく観察が出来た。だからこその余裕だ。そんなことを述べながら、しかし、と顎に手を当てた。

「それはそれで弱点になるわね」

「どういうことだ？」

「例えばヘンリエッテの部下に戦いたくないって思っている魔王級がいるとして。心眼でそれを感じちゃうとエミルくんの戦意が減る可能性があるわ」

　そんな奴はいない、とそう言いかけて、あの軽い性格のワーム姉妹のことを思い出した。ラドーンも、あいつは俺との勝負にこだわっているけれど、自分から積極的に人を襲うような性格ではないし。もしあいつらにそういう迷いがあったとしたら、俺の心眼ではそれを感じ取ってしまう可能性があるってことか。

「だとしても、あいつらがヘンリエッテの部下をやってる以上、討伐はしなきゃいけないしな」

「そーですね。まあエミルが駄目ならわたしたちでぶっ飛ばせばいい話ですし」

「そうね。あのワーム姉妹ならもう一回消し炭にしてあげるわよ」

「うんうんうん……」

　俺達のそれを聞いて、まあそれならいいけれど、と月の大聖女は笑う。そうしながら、でも忘れないように、と俺を見た。

「エミルくん魔物たらしだから、それが加速するかもしれないことを」

「何でだよ」

　さっきと全然違うじゃないか。そんな俺のツッコミは、成程、と深くスロウ達が頷いたことで風に消えた。