青道、御幸３年生の春のセンバツ甲子園〜IFストーリー 作：片桐秋
お待たせいたしました。どうぞご覧くださいませ。
七番バッターは送りバンドのかまえだ。
──本郷には、送りバンドをさせなかった。今では、どうだろう。どうせアウトになるなら、無難に送らせておけばよかったと、ベンチは思っているだろうか。
と、御幸は考えた。
──だが、本郷には送りバンドをさせなかった。ヒッティングを選ばせた。
相手チームのベンチを見る。本郷の姿は見えない。奥に引っ込んでしまったのだろう。
──一つの難局を切り抜けた。だが、まだワンアウトだ。
「まだ、ワンアウトだぞ〜！」
御幸の背後の、バックネット裏の観客席から、巨摩大藤巻への声援が飛んだ。
御幸のサインにうなずき、降谷はセットポジションから投球フォームに入った。
今回は、二塁ランナー円城への牽制はない。円城も、リードを大きく取ってはいなかった。
──普通に送りバンド。エンドランは無いと、御幸先輩は見ているんだ。
降谷は投げた。ストレート。
──やばい。ど真ん中だ。
御幸は、少しだけヒヤリとした。
だが、球は走っており、速度も相変わらずの150キロ越えに見える。
──しかし巨摩大藤巻の打線は…
コン！ と音がして、送りバンドされた打球が御幸の眼前に転がる。
内野手は、全員定位置の守備だった。エンドランを掛けてヒッティングに切り替えることも考え、あえて前進守備は取らせていなかった。
送りバンドの球は、一塁側に転がる。一塁手の前園、こと通称ゾノがダッシュしてきた。
──ちっ、上手くやってくれたな。三塁は間に合わねえ。
「ファースト！」
御幸は、大声で前園に指示を出した。前園は、それに従い一塁カバーに入った降谷に向かって送球する。
一塁は、
「アウト！」
と、一塁の塁審の声。
──ツーアウトで三塁になった。スクイズはないわけだが…。
巨摩大藤巻のネクストバッターサークルから、八番打者がやって来る。しかしここで、向こうの監督は、その打者を呼び止めた。
──代打か？
御幸の予想は正しかった。
巨摩大藤巻の監督は、八番打者と何やら話していた。、その打者は、ベンチに引っ込んだ。
代わりに、それまではベンチの椅子から立って応援をし続けてきた選手が、ヘルメットをかぶり、金属バットを手に出てきた。
「巨摩大藤巻の、選手の交代をお知らせします」
ウグイス嬢の声が響く。
「やはり、代打だったか。勝負を掛けてきたな」
その選手のことはデータにあった。右投げ左打ち。特に右腕投手に対して、理想的な打者だ。
──今、送りバンドをした打者も、右投げ左打ちだったな。さすがに層が厚い。
「ツーアウトですが、ランナーは三塁です。内野安打でも同点のチャンス。巨摩大藤巻はどう攻めるか？ 青道、守り抜けるか。注目の第一球です」
実況は、そのように日本各地に伝えていた。甲子園球場には、ますます緊張感が走る。それぞれのチームの応援席は、大いに盛り上がりを見せた。
「降谷、頑張れー！」
「降谷君、抑えて！」
「打てー！ ここで決めろ！」
「いけー！ 同点、同点！」
──降谷、落ち着いていけ。心配するな。お前なら、抑えられる
本郷に送りバンドをさせていたら、ワンアウトでランナー三塁だったな。と御幸は思う。
結果論ではあるが、強攻策を取ってくれて助かったのだ。もちろん、ツーアウトとは言え、まだ油断はできないが、スクイズは無いと確実に分かっているだけでも、かなり違う。
──御幸先輩を信じて投げる。信じて打たれたなら、僕には悔いはない。
ランナーを三塁に見るセットポジションから、投球モーションに入る。
──次のサインは、縦に落ちるカーブ。
投球は、降谷の手を離れた。
──データによれば、ストレートよりも変化球に弱い打者だ。六番本郷と、送りバンドを決めた七番にはストレートで押したから、今度もストレートでねじ伏せに来ると見ているだろう。バッテリーは、降谷の球威を過信していると。その裏をかいて、縦に落ちるスライダーだ。
「ボール！」
球審は、そう告げた。降谷の投球は低めに落ち、地面にバウンドした。球速の落ちる変化球とは言え、かなりのスピードで投げられたのだ。バウンドも激しく大きい、が、ここで後ろに逸らす御幸ではなかった。
キャッチャー用のプロテクターを着けた上半身全体でガードしつつ、巧みにキャッチャーミットでボールを捕らえた。
──へえ、よく見てるじゃねえか。
と、これは代打で出てきた巨摩大藤巻の打者に。
──こいつは、当たればでかいタイプではなく、確実にシングルヒットを狙う巧打者タイプだ。向こうの監督、今度は手堅く行く気だな。
本郷には、送りバンドをさせなかったのにな、とも思いつつ。
──本郷は、あそこで打ちたかっただろう。自分の手で、円城をホームに帰したかったはずだ。
しかし、結果はこうである。一点差。ツーアウトランナー三塁。どちらにとっても、後は無い。ギリギリの勝負だ。
──甲子園まで来て、こんな良い勝負ができるなんて、俺たちは恵まれてるぜ。
御幸は、後ろに逸らすことなくキャッチした球を、降谷に投げ返す。と、ここで沢村の声が。
「降谷ー！ お前の球の威力を見せてやれ！ 行け行け！ ツーアウト、ツーアウトだぞっ！」
初球はボールだったが、励ましの応援の声が、マウンドまで届くのは御幸にも分かった。
「ははっ、お前も元気だな、沢村」
降谷が球を受け取ったのを見届けてから、御幸は改めて守備位置にかがみ込む。
──しかし、こいつは球威で押せるタイプじゃないかも知れねえんだよな…。
御幸は、そう考えつつ、次のサインを出した。
続く
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