青道、御幸３年生の春のセンバツ甲子園〜IFストーリー 作：片桐秋
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──この大事な場面での代打だ。当然、打てると判断しての起用だろうからな。
と、御幸。
──巨摩大藤巻ベンチとしては、何が何でも打って欲しいところだよな。
内野安打でも、ポテンヒットでも一点。同点に追いつかれてしまう。青道ナインの間に緊張が走る。
「あとワンストライクだよ！」
と、セカンドの小湊春市が。
「ツーアウト！ ツーアウトや、降谷！」
と、ファーストの前園。
「バックは任せとけ！」
と、ショートで一番打者、足で巨摩大藤巻から一点をもぎ取った倉持が。
「落ち着いていこう！」
これはサードの金丸。
こうして、ピッチャーを元気づけるのも、声が届きやすい位置にいる内野手の役割の一つである。
──そうだ、降谷。バックを信じて投げろ。お前は打者に集中するんだ。
「降谷ー！ ツーアウト、ツーストライクだぞ！ 行けー！」
沢村の大きな声が響く。
──降谷、次はこれだ。
御幸のサインに、降谷はうなずく。
──御幸先輩を信じて投げる。それで打たれたのなら、僕には悔いはない。
決め球のスプリット。
しかし。
「ファウル！」
一塁塁審の判定が。
左打席から引っ張ったのだ。またしても打球はスタンドまで飛び、防護ネットに当たってグラウンドに落ちてきた。今度は、ブルペンキャッチャーの小野がその球を拾う。
「御幸！ あと一球だ！」
そう叫んで、正捕手の御幸にボールを投げた。
「キャップ、カウントはこちらに有利ですよ！」
と、これは沢村が。
「ありがとうございます！」
御幸は、控え捕手の小野に礼を言う。
実力は御幸のほうが上で、正捕手ではあるが、小野がブルペンキャッチャーとして重要な役割を果たしてくれているベンチ入りメンバーなのも間違いない。
小野は、正捕手としてこの重要な場面で投手を支えてくれている御幸に、ミットをはめたほうの手を振って返事に代えた。
御幸は、再び球審に渡した球を受け取り、自分のポジションに着いた。上手く防護ネットに当たったために、ボールに傷は付かなかったようだ。
──正直、このスプリットで決めたかったが。
ツーストライク・ワンボール。カウントは、相変わらず青道バッテリー有利である。
──しかし、決め球として投げさせた球もファウルにされる。惜しい当たりではないのが幸いだが…。
御幸は、ほんのわずかに逡巡（しゅんじゅん）した。
──データによれば、この打者は変化球には比較的弱い。だが、今投げさせた球はスプリットだ。
スプリットは、変化球としては変化の度合いが小さい代わりに、ストレートと変わらないスピードで投げられる球だ。
降谷のような本格派投手のストレートに、このスプリットを混ぜられると、打者としては厄介である、はずなのだが。
──いいや、もう一度スプリットだ。同じ球を連続して投げるとは思わないだろう。思い切って、いけ！
こうなると、降谷の球種の少なさもハンデとなる。それでも御幸は、降谷の力を最大限に引き出すリードをするのだ。
──御幸先輩を信じて投げる。それで打たれたのなら、僕には悔いはない。
降谷は、うなずいた。
「あと一球！ あと一球！」
青道スタンド応援席から、盛大な声が。
「降谷、行けー！ お前ならやれる！」
と、沢村のいつもの大きな声。
降谷はセットポジションから投球モーションに入る。
「御幸先輩を信じて投げる！」
スプリットを投げた。豪速球であるストレートと、変わらない速度だ。甲子園の電光掲示板には、151キロ、と、出た。
そして。
キィン、と金属音がした。バッターは打った。
鋭い当たりが、セカンドのほうへ。
──小湊、頼む。
御幸は、心で念じる。三塁ランナーの円城は、ホームに突っ込んできた。
小湊春市は、ゴロとなったその打球を、外野に抜ける前に、巧みに捕らえた。
──一塁のほうが近い。前園先輩！
春市は、ファーストの前園に送球する。
ファーストは。ランナーとなった代打のバッターは、そのまま一塁ベースに頭から滑（すべ）り込んだ。
判定は。
「アウト！」
青道にとっては歓喜の、巨摩大藤巻にとっては非情な、一塁塁審の声が響いた。
「やった！ やったぞ！」
御幸も思わず叫んでしまう。
本塁の手前のライン上で、円城がへたり込んでいるのを見た。代打で出た選手も、また一塁ベース上で同じく。
──勝負は時として非情だ。だが、俺たちは、お互い全力を尽くした。
御幸は、マウンド上の降谷に駆け寄る。内野陣も、マウンド上に集まってきた。もう試合は決まったのだ。外野の三人も内野の方へと駆けて来る。
「御幸先輩、やりました！」
「ああ、よくやったぞ、降谷！」
御幸は、降谷の肩を軽くたたく。降谷は、先輩正捕手のキャッチャーミットを握り締めた。
「御幸先輩の、おかげです」
「お前が、俺のリードによく応えてくれたからさ」
「やったぞ。俺らはやったんや！ あの巨摩大藤巻に勝ったんや！」
「そうですよ、前園先輩！ 僕たちはやりました！ 降谷くん、よく頑張ってくれたよね」
と、春市。
「降谷、よくやった！」
と、倉持。
「うちのリードオフマン、お前のおかげでもあるさ」
「はは、当たり前だっての！ 御幸、次の試合もやってやるぜ！」
青道のスタンド応援席も、歓喜の声にあふれていた。
沢村はと言うと、ブルペンからマウンド上に走り寄って来ていた。
「お前、やったじゃねえか、降谷、こんちくしょう！」
「交代、なかったね」
「次は、俺も負けてねえぜ」
こうして、一通りの勝利の喜びを分かち合うと。
「両チーム、整列！」
主審の声がした。
試合が終わった後の、向かい合っての整列と、礼である。
本郷は円城に付き添われ、ムスッとした、何とも言えない顔をしていた。だが、かろうじて、礼をすることは忘れなかった。
続く
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