青道、御幸３年生の春のセンバツ甲子園〜IFストーリー 作：片桐秋
お待たせいたしました。どうぞご覧ください。
──何とかフォアボールを選んで塁に出る…！
春市は、あらためてバットをかまえ直す。巨摩大藤巻戦で折れたバットを交換して、今は新しい木製バットを使っている。念のために一本は替えを持ってきたのだ。
──これも折れたら、金属製バットを使うか、試合が終わってから現地で木製バットを購入するしかないけど。
木製バットにはこだわりがあった。言い知れぬ思いがある。
轟はコントロールはともかく、球威はそれなりにあるし、伸びのあるムービングボールは打ちにくいのも確かだ。
芯を外して手元寄りに球を当ててしまったら、また木製バットを折ってしまうかも知れなかった。
「カハハハハ！」
轟の雄叫びのような高笑いが響く。
薬師の内野陣は、轟に声を掛ける。
実際、薬師の守備力は、青道ナインの目から見ても侮れなかった。
三球目。
「ボール！」
三球目もボールだ。
「轟君、なかなかストライクが決まりません。カウントはノーストライク、スリーボールです」
と、実況の声。続けて、
「東京秋季大会の決勝戦、奇しくも同じ青道との対戦で初登板でした。甲子園でもたびたびマウンドに上がりましたが、制球に苦しんできました。さあ、この回、薬師バッテリーは二番の小湊君にどう出るか」
と、述べる。全国放送を通じて、その声は届く。
──僕が塁に出たら御幸先輩まで回る。
小湊は、よくボールを見定めようとしていた。
──秋季大会に比べるとコントロールはマシになっているようだけど、ムービングボールの動きに気を取られなければ、見定めるのは難しくない。ストライクゾーンを狙いつつ甘いところには投げないなんてことは、轟くんにはできはしないんだから。
そう小湊は思った。
しかし四球目は。
「ストライク！」
小湊の脳裏に、片岡監督の言葉がよみがえる。
「無理に打たなくていい。焦るな」
思い出して、バットを握り直す。傍目には打つ気もあるのだと見えるように。
「ボール！ フォアボール！」
と、球審の声。
「やった！」
小湊は、愛用の木製バットを地面に投げ下ろして一塁へ走る。
「青道、さっそく初のランナーが出ました。ワンアウト、ランナー一塁です」
「春っちが塁に出た！」
沢村は、さすがに先発だということで、ブルペンで真面目に投球練習している。それでもやはり青道の攻撃は大いに気になっていた。
「エース真田が出てくる前に点を取れるといいな」
ブルペンキャッチャーとして沢村の球を受けている小野が言う。
「小野先輩、ここはこの沢村、味方を信じます！」
「よし、なら投球練習に集中しろ。今のうちにちゃんと肩を温めておくぞ」
「はい！」
打席には、三番の白洲が入る。
片岡監督からのサインは特になかった。白洲はバットをかまえる。送りバンドのかまえではない。
──四番に回る前にツーアウトにしたい。これ以上ランナーは溜（た）めたくない。何とかしてストライクゾーンに入れてくれ。
秋葉は、念じた。
初球はストライクが決まった。白洲はバットを振らなかった。
──例によって、ギリギリストライクゾーンに入ってくれたか。ストライクゾーンに来てくれさえしたら、青道打線と言えど、そう簡単に打てる球じゃないんだ。
秋葉は、とにかくワンストライクになり、ホッとする思いだ。ベンチの轟監督のほうを見る。監督はサインを出さず、前のほうのベンチにもたれかかるようにして座っていた。
──とりあえずストライク取ることだけ考えてりゃいい。駄目なら交代させるだけだ。
と、試合前に轟監督からは言われている。
──秋季大会決勝戦では、青道の四番は雷市を苦手にしていたけど。だけど後から聞いた話じゃ、あの時の四番は負傷していたらしいし。今回はどうなるか分からない。だけどまだ雷市をマウンドに上げて二回戦目だ。そんなに簡単に目が慣れるはずはない。
秋葉は、
──ストライクに入りさえすれば何でもいい。ど真ん中でもインコース高めに来てもかまわない。だけど球の勢いはなくすな。それがお前の武器だからな。
と、マウンドの雷市に向けて、思いを込めてかまえ直す。
白洲に向けて二球目。
「ストライク！」
──またストライクが入るようになった。
白洲は内心でつぶやく。その思いは、青道ナインと共有しているだろうと思った。
──監督は焦って打とうとする必要はないと言っていたが…。しかし入る時にはストライクが入る。秋季大会決勝戦もそうだったな。
焦っているつもりはなかった。倉持が感じていたようには感じていなかった。ピッチャー専任ではない選手を先発にした事を、特に気に掛けてはいない。
──しかしこうなると少々やっかいかも知れないな。三番として何とか塁に出て御幸につなげたいが。
三球目。
「ボール！」
──外れたか。外れる時には、本当に分かりやすく外れるな。倉持や小湊の時と同じで、アウトコースへのボール球だ。秋季大会の時には、危うく御幸や川上（ノリ）にデッドボールになるような危険球を投げていたが…。
ここで、渡辺ことナベが言っていたのを思い出す。
「甲子園に来てからは、デッドボールは一回だけですね。高めやアウトコースへのボールでフォアボールはけっこうあるんですけど。轟選手らしくないと思えるかも知れませんが、彼なりにデッドボールになるのは避けようとしてるんだと思います」
──データ上は確かにそうだ。しかし俺たちの頭には、あの危険球のことが今でも頭に残っている。相手にも、それが分かっているのだとしたら。
白洲はちらりと捕手の秋葉を見て、思い切ってインコース寄りに立った。
「へえ、思い切ったことをするじゃないか」
と、これは観客席で見ている円城の言だ。
「あれでアウトコースの球が、打者から見て良いコースに来ている位置になる」
と、本郷に言った。
「は、東京での決勝戦じゃ、ホームベースから離れて麻生って奴が打ってたな」
それは、いま白洲がやっているのとは逆に、インコースが真ん中に来るように見える立ち位置である。
「そうだね。結局、薬師のセカンド増田のファインプレイにアウトにされたけど。さて今回、薬師バッテリーはどうするかな」
一回の表、ワンアウト、ランナー一塁。
三番の白洲には、味方の期待が掛かっていた。
続く
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