青道、御幸３年生の春のセンバツ甲子園〜IFストーリー 作：片桐秋
お待たせいたしました。どうぞご覧ください。
一回の表、青道の攻撃。三番の白洲の打席である。ツーストライク、ワンボール。カウントは、ピッチャー有利になった。
──青道の三番、かなりホームベース寄りに来たな。これだとアウトコースが、ちょうどいい感じの真ん中になるよな。
秋葉は、さり気なく打者のほうを見て、轟には強気のサインを出した。
──かまわない。アウトコースでいい。どうせど真ん中に投げても、下からせり上がるように見える上、独特の動きをするムービングなんだ。そう簡単に打てやしない。思い切って投げろ。この打者に、どうするかって、お前が決めていい。
轟の投球は、独特の動きをする上に勢いがある。そこに信用を置いていただけでなく、秋葉は雷市がインコース寄りに投げたくない理由も分かっていた。
今の白洲の立ち位置なら、投げやすいホームベースの真ん中あたりを狙っても、デッドボールにしてしまう危険はある。それは轟も分かっているだろうと、秋葉は考えた。
──アウトコースでいい。思い切って投げろ。
一方、白洲のほうは。
──アウトコースに来たら叩く。確実に叩く。
そう思って、かまえていた。
四球目。
「ボール！」
──やはり、俺がこの位置に経つと投げにくいのか。単にコントロールが、また悪くなっただけか。
白洲は動かなかった。今度もはっきりと分かるボール球であった。
──ツーストライク、ツーボール。次の球がどうなるか分からない。たぶん、薬師バッテリーにも分かっていないのだろうな。
と、推測する。それはその通りであった。
五球目。
「ボール！」
「フルカウントです。やはり制球に苦しんでいます、轟選手」
と、実況。
白洲は、
──フルカウントになった。これで打者有利になったが。さて、次はどうしてくるか。
と思案し、秋葉のほうは。
──四番の前に、ランナーを二人も溜めたくはない。何とか、ここで仕留めたい。三番でも、ストライクに決まれば手がなかなか出せないみたいだな。何とかストライクを取れ。雷市、頼んだぞ。
そして六球目。
白洲は打った。やはりアウトコースだった。無理のない、きれいな流し打ちだ。左打席から三遊間へ、打球が猛スピードで転がる。
「抜けろー！」
青道ベンチの叫びは、白洲にも薬師バッテリーにも聞こえていた。
しかし。
「ショートの米原君、ダイビングキャッチ！ ファインプレイです！」
実況の言うとおりではあるが、外野に抜けるのは阻止したものの、球の勢いに押されて体勢を崩した。素早い送球ができない。
一塁ランナーの春市は、盗塁を決めたこともある。倉持ほどではないが、彼もけっこうな俊足である。
秋葉は、叫んだ。
「米（ヨネ）！ ファーストだ！」
ショートの米原は、そのとおりにした。
「二塁はセーフ！ 一塁白洲君はアウトとなりました」
青道側の応援席で見ていたナベは、
「やった。兎にも角にも、ランナーを二塁に進めた」
「白洲さん、ナイスバッティングです！」
となりに座る女子マネージャーの吉川も、声を張り上げる。ペンチに戻る白洲に、青道側の応援席から大きな拍手が送られる。
「白洲、あれは仕方ない。向こうの守備が一枚上手だった！」
と、ベンチにいる、スタメンには入れなかった選手たちからも、ねぎらいの声が。
「二塁には進めた。御幸が敬遠されなきゃいいが」
と言う白洲に、
「敬遠？ ないだろ、薬師は勝負してくる」
と、御幸。ネクストバッターサークルから立ち上がり、
「決勝戦も、そうだったもんな」
と、付け加えて。
「一発かましてこい、御幸！」
と、倉持。
「はは」
ただそう笑って、御幸はベンチを振り返らずにバッターボックスに向かった。
巨摩大藤巻のバッテリーの二人は、その様子をずっと見つめていた。
「なかなかやるな、守備も」
あまり認めたくはないような口ぶりだったが、本郷はそれが事実だから認めるのである。
「まあ、まぐれだけじゃ練習試合も含めて33連勝はできないし、甲子園で準決勝まで来られないからね。米原、あの選手は、強豪校の一大三高相手にも東京秋季大会の準決勝で、やはりヒットを阻止している。無理したプレイのようにも見えるけれどね。正直、安定感はない」
「本職ピッチャーでない奴なんか、さっさと打ち崩しちまえよと思うがな」
「たぶん、まだ目が慣れていないんだろうね。でも、その前にエースを出すと思うな」
「青道も先発は沢村のほうか。降谷は出さないんだな」
「決勝戦では好投したし、ハマればいい感じになる投手だ。ま、正直なところ、まだまだだなって感じるけど」
円城は、そう言って笑う。見下すような笑いではない。どちらかと言うと、微笑ましいものを見るような感覚だった。試合が終わった後の、本郷への沢村の言葉としぐさが、円城の頭に残っている。
円城は、さらに続けた。
「お前は、負けた時に言い訳をしなかった。それ以外でも、決して言い訳はしなかった。いつだって嫌われるのも批判されるのも、全部承知の上だったよな。だから俺は、お前についてきた。だから俺は、お前を支え続けたんだ」
本郷は、何も言わなかった。何も言わずに甲子園のフィールドを見ていた。
やがて本郷は、右手を差し出し、円城の左手を握りしめた。それから二人は何も言わずに、自分たちを打ち破った青道の試合を見届けるために、初春の浜風に吹かれながら、黙ってそこに座り続けていた。
続く
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