青道、御幸３年生の春のセンバツ甲子園〜IFストーリー 作：片桐秋
お待たせいたしました。どうぞご覧ください。
──さあ、沢村。点は取ってやれなかったが、ここでは薬師上位打線を抑えるために全力を尽くすぜ。お前の女房役としてな！
──御幸、俺はお前を信じて投げる。この甲子園でも、これまでと、いつもと変わらずに、信じて投げるだけだ！
「投球練習が終わり、いよいよ薬師の攻撃が始まります。一番秋葉君、いかに沢村君を攻略するか。注目の一球目です」
甲子園の観客席に来ている多くの人は、実況の声を聞いてはいなかったが、沢村の一球目を注目して見ていたのは同じだ。
──初球、アウトコース低めにストレートを。いつものように、きれいに決めてみろ。そこに上手く決められたなら、まず打たれることはない！
──アウトコース低め。よし…！
沢村は、御幸からのサインにうなずいた。
沢村は、今の時点でもきれいな真っ直ぐのストレートは投げられず、ストレートでもムービングになる。
──だけどそれは、入部当初からのこいつの武器だ。礼ちゃんも、それを見てスカウトしたんだからな。
礼ちゃんとは、高島礼、沢村を長野県の村からスカウトし、東京の青道まで来るきっかけを作った女性だ。
沢村にとってだけでなく御幸にとっても、高島礼は恩人である。
──礼ちゃん、よくこいつを連れてきてくれたよ。沢村と初めて出会ったあの日、今でも覚えてるぜ。
きれいなストレートにはならない、軌道が不規則に動く球ムービングボール。
沢村はそれを、かなり的確に、ストライクゾーンの角（すみ）に投げ分けることができた。
「ストライク！」
球審の声が響く。
秋葉は見送りだった。正直なところ、手が出なかったというのが本当のところだ。
──きれいにアウトローに決まった。打ちづらい…。こいつ、コントロールはいいんだよな。それに、ボールの出どころが分かりにくい投球フォームに、キレがあって実際以上の球速と勢いに見えるストレート。その上、ムービングボールだ。打ちづらい、だけど打つしかない…！
──いいぞ、沢村。その調子だ。
御幸は、球をマウンド上に投げ返す。沢村が受け取る。次のサインは。
──今度もアウトローで。ここならバッターは手が出せないか、打たれても凡打に打ち取れる。甘いところには投げるなよ。薬師の上位打線は油断ならねえぜ。
沢村は、うなずく。
──よし、御幸を信じて投げる。御幸は言ってたよな。投球とは、ピッチャーとキャッチャーが協力して生まれる、その都度その都度、ただ一度きりの『作品』なんだって。
沢村は二球目を投げた。
──その作品を、御幸と共に…！
二球目を秋葉はバットに当てた。右投げ左打ちの秋葉の流し打ちだ。打球はゴロとなり、三遊間あたりへと転がっていく。
セオリー通り。アウトコース低めの球の、無理に引っ張らない流し打ちである。この打ち方はロングヒットにはなりにくいが、手堅い打ち方だ。
しかし。
──よし、打ち取った！
と、御幸。
三塁を守る、二年生金丸が難なく捕球した。打球は三遊間のサード寄り。サード正面ではないものの、さして難しい捕球ではなかった。
「金丸君、取って一塁へ。一塁はアウト。これで薬師はワンアウトです」
と、実況の声。
──よし、まずは幸先のいいスタートだ。
御幸は、ひとまずは安堵した。もちろん油断はできない。
──薬師はくせ者ぞろいだし、時々、沢村も何やらかすか分からないからなぁ…。
と、後半の心の声は、沢村には分からぬように。
「よし！ ワンアウトや、沢村！」
一塁を守る前園から沢村に向けて、激励の声が届く。
「はい！ ゾノ先輩！ おまかせください、この沢村、絶好調です！」
──おいおい、調子に乗りすぎるなよ…。
と、御幸は内心でツッコミを入れる。
次は二塁手の増田が、右打席のバッターボックスに入った。
──よし、今度もアウトローへ、ストレートで押し切れ！ 今、いい感じに球が走ってるぞ、沢村。
沢村は、御幸からのサインにうなずいた。
──今度もアウトコース低め（ロー）。ようし。
薬師二番手の打者に、第一球を投げる。
「ストライク！」
二番手の打者、増田は見送った。
──なるほど、左右のコーナーに投げ分けられるコントロールは相変わらずだな。
あらためてバットを握り直す。
──何とか塁に出て、雷市につなげたい。先制点を取りたい。たぶん次の回には、真田先輩がマウンドに上がるだろうから、その前に。
増田としては、自分はクリーンナップへのつなぎ役だと思っている。薬師の野球部に入った時の自己紹介でもそう言った。
──だけど秋葉は塁に出られなかった。どのみち、甲子園でも手堅く送りバンドとは、うちの監督、指示しないだろうけど。出塁して、雷市にまで打順を回せれば…。
むろん、青道側は四番の轟に回したくはない。今の沢村にとっても、やはり轟雷市は手強いスラッガーである。
──轟に回る前に止めるぜ。ここは三者凡退に仕留めたいところだ。四番の前に、ランナーを出したくはねえ。
御幸の思いを、沢村も分かっていた。
──この甲子園でも、御幸を信じて投げるぜ。俺たちの『作品』を、全国に見せてやる！
沢村は、御幸のミットに目がけて、第二球目を投げた。
今度はチェンジアップだった。
続く
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