青道、御幸３年生の春のセンバツ甲子園〜IFストーリー

第31話 攻める気で行け

お待たせいたしました。どうぞ、ご覧ください。

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──チェンジアップ……！　しまった、タイミングを…。

　カン！　と金属バットが硬球に当たる音。

──よし、打ち取った。

　御幸は内心で、しめた！と思った。

──よくやったぜ、沢村。

　今度はピッチャーゴロだった。球は沢村のほうへ転がってゆく。

──沢村、変なミスはするなよ。

　と、若干、安心できない気もしていた御幸である。

　沢村は、

──よし、ピッチャーゴロだ。これを一塁に。

まずはきちんと捕球した。

「栄純くん、落ち着いて！」

　と、小湊春市が。

「よし、こっちや、沢村！」

　と、これは一塁手の前園。

「アウト！」

　一塁塁審がコールする。

　青道の守備陣はホッとした。

「お、俺は何時（いつ）も落ち着いているぞ！　エラーはない！」

　味方の雰囲気を感じ取り、沢村は外野にまで響くような大声で叫ぶ。

「よし、いいぞ！　ツーアウトだ！」

　前園からの返球を受け取った御幸は、沢村と内野陣に聞こえるように大声で。

「ツーアウト、ツーアウト！　あと一人だ、沢村」

　遊撃手の倉持が。

「栄純くん、落ち着いていこう」

　これは春市が。

──よし、今度は三番。クリーンナップだ。

　沢村は、御幸のサインを見つめる。

　打席に立つのは、三島。エース真田に次ぐ実力の投手であり、サードを守ってもいる。奇策として轟をマウンドに立たせたのとは違い、きちんとピッチャーとしての役目を果たしてきた二年生だ。

──こいつを押さえれば轟には回らない。ここで止めるぜ、沢村。

──よし、御幸。この回は打者三人で終わらせるぜ。轟には、回さねえ。

　沢村は今でも、轟を恐れる気持ちはあった。だが当時に、この大舞台でぜひ勝負してみたいとも感じていた。その二つの思いは矛盾することなく、沢村の中に然（しか）と存在する。

　そんな青道バッテリーの思いを感じ取ったのか、

──おいおい、薬師の大打者は雷市だけじゃない。この俺を甘く見るなよ。

と、バットを固く握り締め、打席に入ってかまえた。

──この甲子園まで来れたのは、この俺が活躍する見せ場が用意されたってことだ。真田先輩だけじゃない、雷市だけじゃない。俺の活躍を、全国の高校野球ファンの皆様にお見せするチャンス！

　御幸は、サインを出した。

──ま、こいつも油断できるバッターじゃねえからな。沢村、これを、ここに。

　沢村は、目を少し見開いた。

──きれいな真っ直ぐ（ストレート）をインコースに。

　大胆なリードをやると評判の御幸だが、ここ甲子園でも、その点に変わりはなかった。

──インコースは長打になりやすい。だがアウトコース低めの角（すみ）は、もう読まれているだろう。思い切ってこい。このミットに投げ込め、沢村！

──よし、御幸。お前を信じて、思い切って投げるぜ！　

　沢村はリラックスする表情を見せた。ふわっとした気分で笑っているような。だが、これこそが沢村自身が編み出した、余計な力みを抜くことにより、逆に投球に正確さとキレを生み出すやり方である。

──インハイに投げて、仰（の）け反（ぞ）らせる。正確に、インコース高目のストライクゾーン角（すみ）に投げ込む。

　沢村は投げた。

「ファウル！」

　打球は三塁側ファウルグラウンドに飛んだ。右打席の三島が引っ張った打球で、惜しい当たり、とは言えなかった。

　御幸は、

──打たれたがファウルならいい。これでワンストライク。カウントを稼げたぜ。

と、沢村に片手を上げて合図する。沢村も、グローブをはめた方の手、右手を上げて応（こた）えた。

　沢村の故郷の長野県の村では、沢村の家族も幼なじみの少女の蒼月若菜も、かつての中学時代の軟式野球のチームメイトも、みんなして沢村の様子を見持っていた。

「栄純、頑張れ。気を抜くのではないぞ」

　と、沢村の祖父が。

「栄純、御幸先輩の言うとおりに投げて、抑えて！」

　これは幼なじみの蒼月が。

「栄ちゃん、頑張れ！　栄ちゃんが甲子園に出られて、本当に良かったよ！」

　かつてのチームメイトが。

　それぞれの自宅のテレビの前で、応援していた。

──きっとみんなも、俺のこと応援してくれてるよな。俺が故郷に置いてきたみんな。みんな、俺はやってるぜ。俺を送り出してくれたみんなにも見せたかった。

「ミッシーマ、打てよ！」

「あきらめるなよ！」

　薬師ベンチから、声援が飛ぶ。ミッシーマとは、いま打席に立つ三島選手のことだ。アルプス席の薬師応援も盛り上がる。とはいえ、歴史と伝統のある強豪校の応援とは異なり、人数も少なく、大舞台での堂に入った応援とは言えなかった。

──それでも、俺たちを、いや、今は俺を応援してくれている！　監督のご期待にも応（こた）えねば！

　轟監督としては、

──ま、ランナーもいないツーアウトの場面でそこまで期待しちゃいねえけどよ。何とか食い下がれ。あっさり終わらせんじゃねえぞ。ねばりを見せろ。

と、ここでの得点には執着していなかったのだが。

　ネクストバッターズサークルには、轟雷市がいる。彼はじっと沢村を見つめ、

──沢村栄純、かっと飛ばしてえ！

　と、闘志をたぎらせていた。

　御幸としては、

──沢村、今は轟雷市のことは気にするな。眼の前のバッターに集中しろ。

と、念じたいところだ。幸い、沢村は薬師の次の打者を気にしている様子は見せない。

──よし、次はボールに。相手は打ち気満々て感じだな。打つ気を外してやるぜ。引っかかって打ってくれたらそれも良し。凡打に打ち取れるはずだからな！

　沢村は、サインにうなずいた。

　二球目。

　ムービングボールを、内角のボール位置に投げる。デッドボールにはならないように、慎重に、だが徹底的に攻める気満々で投球した。

続く

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