青道、御幸３年生の春のセンバツ甲子園〜IFストーリー 作：片桐秋
どうぞご覧ください。
──ようし、ランナーは出たが後続を断てば問題ない！ ここできっちり抑えてやる。
三島は、秋葉のサインを見た。青道の六番バッターの金丸は送りバンドのかまえである。
──フォークボールで。最初はボールになってもいい。
三島は投げる。
「ボール！」
金丸は、無理にバンドせずに見送った。
──単に送りバンドとは限らない。バスターエンドランを仕掛けてくるかも知れない。下位打線でも、青道は油断ならないからな。
と、秋葉は思案する。金丸が変化球に弱いと分かってはいても、全部フォークボールというわけにもいかない。
──いいや、二球目もフォークだ。頼んだぞ、ミッシーマ、優太。
三島選手の下の名前は優太である。
二球目、フォークボール。
「送りバンドです！ 六番金丸君の送りバンド！」
実況は、青道の手堅い攻め方をそのまま伝えていた。
「よし！ 上手く当てたぞ！」
青道ベンチから快哉（かいさい）の声。送りバンドでもフォークボールなどの変化球には、やはり当てづらいものだが、そこは普段の訓練が物を言う。
薬師バッテリーとしては、意表を突かれたというほどではないが、やや拍子抜けである。秋葉も轟監督も、内野陣をバンドシフトにはさせていなかった。
バスターエンドランを仕掛けてくる可能性もあったからだ。エース真田相手ならともかく、三島相手には積極策を取る可能性も高いと見ていた。
結果、二塁にランナーは進塁。得点圏にランナーが出たのである。
「いやいや、青道と言えどこの俺を甘く見てはいなかったと言うこと。激ポジティブ。前向きに。下位打線からとは言え、もうワンアウトを取れた。そう考えればいい」
三島は、たちまち頭を切り替えた。
──次は七番か。青道打線はどこも油断はならないけど。とにかく、あとツーアウト。きっちり抑えよう！
秋葉も、改めてキャッチャーマスクをかぶり直す。
「七番センター東条君」
ウグイス嬢の声が球場中に広がる。
元投手で、今はセンターを守る二年生である。
「東条、行けー！」
「頑張れ！ 打てよー！」
応援席からもベンチからも声援が飛ぶ。
──どう出るだろう？ まだワンアウト。エンドランでも何でも考えられるけど。まさかまた送りバンドは、さすがにない、よな？
秋葉はベンチを見る。監督からは、特にサインは無い。
──よし。初球は様子見で、ボールでいい。思い切ってインコースにストレートだ。ぶつけるんじゃないぞ。
まあ大丈夫だとは思うけど、と心の内で付け加える。
三島の一球目は。
「ストライク！」
と、球審のコール。
──入った…。ストライクゾーンギリギリじゃん。まあいいや、とりあえずワンストライク稼げた。
東条のほうは、
──フォークボールを狙う。得意の変化球を打ち崩す。秋季大会決勝戦でも、そうやって三島投手を攻略し、エースを引きずり出せたっけ。今回も、フォークボールを打つ。
と、作戦を立てていた。
とは言え、一球目はボールかも知れないと思っていたゆえに見逃したのだ。必ずしも見極められていたわけではない。
フォークボール狙いは特に誰の指示でもなく、東条が自ら考えたことである。特に試合が始まってからは、選手の自主性に極力任せるのが、青道のやり方なのである。
しかし結局、東条は内野フライに倒れ、次の八番麻生も凡打に終わった。せっかくポテンヒットで出塁した前園だが、三塁にたどり着く前に、麻生が一塁でアウトになった。
「青道、この回は得点ならず。次は二回の裏、薬師の攻撃は、注目の四番バッター轟君からです」
と、実況。現地甲子園の観客席も大いに盛り上がる。ざわめきが走り、打席に入る轟を注視した。
──こいつは一発があるから油断ならねえぜ。甲子園でも当たってるしな。
と、御幸。むろん、それは沢村も分かっている。
──正直、俺はこいつをまだ恐れている。だけど、勝負してみたいとも思っていた。
沢村は、心の内で告げる。誰に対してか、御幸に、自分自身に、あるいは轟雷市本人にか。
一方、ここは観客席。惜しくも青道に敗れた、昨年夏と神宮大会の優勝校であった巨摩大藤巻のエースと正捕手が、青道と薬師との準決勝を見つめていた。
「沢村ってピッチャー、俺たちの時には出番がないままだったけど、なかなかやるじゃないか。轟にはどうなるかな？ 秋季大会では、シングルヒットには抑えられていたようだけど」
と、観客席で見守る円城が口にした。青道との試合で、何も言わずにインタビューコーナーを去ろうとする本郷に声を掛けてきたのが、今でも印象に残っていた。
「薬師も、ようやくまともなピッチャーと言える奴が出てきた」
言葉少なに本郷。
「そうだね。あのあたりが潮時だった」
本郷はじっと目の前の試合を見つめながら、円城のほうは向かずに、しかし円城に語り掛けた。
「俺には野球しかない。だが世の中には野球に関心のない奴や、はっきりとは勝負の決まらない世界で生きるのを望む奴もいる。俺はそんな奴らと話をしてみたっていい。もしそいつらに、それだけの価値のある話をする事ができるならな」
「うん、例えば音楽とかか？」
試合前に本郷が、相手チームのビデオ録画を見ずに、あるミュージシャンの自伝を読んでいたのを円城は思い出す。
「音楽でも何でもいい。そいつが真剣に取り組んでいることなら何でも」
浜風が本郷たちの髪を揺らす。微かに塩を含んでいるような、この時期には肌寒さすら感じさせる浜風だ。
「俺はもうじき甲子園から去る。勝てよ、青道。最後まで勝ち続けろ」
青道を苦しめた巨摩大藤巻のエースの言葉は、甲子園の浜風に乗って、となりに座る円城以外の耳には入らずに、流れて消えた。
続く
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