青道、御幸３年生の春のセンバツ甲子園〜IFストーリー

第5話 敵の意表を突く

お待たせしました。よろしくお願いします。

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　青道の一番打者、倉持がバッターボックスに向かう。本郷は投球練習を終えていた。

「何としても塁に出てやる」

　倉持はかなりの俊足である。塁に出る事さえできたなら、足を活かしてかき回す事もできる、と考えていた。

「とりあえず一塁へ。そしたら二塁までは進める。必ず盗んでやる。俺ならやれる」

　相手は全国優勝を果たしたチームのキャッチャーだ。決して舐めているわけではないが、冷静に実力を判断した上での倉持の狙いである。

「悪いが御幸の強肩とは比べられないな。とにかく塁に出さえすれば」

　だが、その出塁がなかなかできない。

　倉持も、良い当たりを出したこともあったが、内野手に止められてしまった。

──北海道の豪雪の中で鍛えられた守備力か。手強い相手だぜ。こりゃ稲実も勝てないわけだ。だが、俺達は、あきらめるわけにはいかないんだよ。

　バッターボックスに入る。不機嫌な顔の本郷とにらみ合う形になる。

　絶対に打たせるもんか。そんな顔をしていた。

──内野は、やや深めに守ってるな。

　倉持は、相手チームの守備を見て取る。

──俺なら、いや青道の上位打線なら当たればそれなりには飛ばせるが、逆に言えば深めに守っときゃ大丈夫って思ってんだろうな。

　実際その通りだった。これまでは。

　そして第一球。

「ストライク！」

　球審が声を上げた。相変わらず鋭い速球だ。見事なストレートである。

「だが、わずかに、球威が落ちている、か？」

　内心でこう言った。

──何とか付け入る隙を見つける…！

　倉持はバットをかまえ直した。

──とにかく点を取る。降谷は頑張ってくれているんだ。俺達がやらなければ。

　第二球。

「セーフティーです！」

　配信の実況は叫んでいた。

「なに！」

　巨摩大藤巻の捕手も、思わず声を上げる。完全に意表を突かれた。

　確かに、足の早い打者ならセーフティーバンドは定石だ。だが、倉持選手は、そんなタイプだったか？

　巨摩大藤巻のキャッチャー円城は、意表を突かれた事による衝撃を振り払った。今は考えている暇はない。

　ボールはホームベースの近くに転がる。球の勢いをよく殺せていた。

──深めに守っていた内野陣より、俺が今、取ったほうが早い。

　円城は、出来得る限りの速さで地面に転がる球を取った。

　すでにランナーは一塁ベースの近く。

「行け行け、チー様！」

　相手チームベンチから声援が聞こえる。

　そのチー様とは、倉持の足の速さから、沢村がチーターとあだ名を付けた事から来ている。巨摩大藤巻のナインは知らないし、知る由もない。

──させるか！

　一塁へ、投げる。

　判定は。

「セーフ！」

　一塁審判のコールが聞こえた。

「くそ、やられた。本郷、済まない」

　円城は思わず声に出してバッテリーを組んでいる自チームのエースに向かって謝った。ここからでは、大声を出さないと聴こえるはずもないのに。

　心底から「しまった」という表情を見せもした。その表情は本郷にも見えていた。

　一方、青道ベンチは盛り上がる。

「よくやったぞ、倉持！」

と、御幸。

──これでこの回、俺に回るか。せっかくのチャンスだ。何としても四番としての役割を果たしたい。

「やった、やった！　チー様、出塁！」

　倉持をチーター、チー様呼びするのは沢村である。

「さすが先輩。俺と同じくらい、素晴らしいセーフティーバンドですよ！」

──やれやれ、沢村のやつ、また調子に乗りやがって。だが兎に角も塁に出た。

　倉持はより一層、表情を引き締めた。まだまだ、これからなのだ。

「なんと、セーフティーです！　青道から、一番、倉持選手の初ヒットが出ました！」

　実況の声は全国に配信される。

「巨摩大藤巻も驚いただろうな」

　御幸は皆に言った。

「ああ、俺達も後に続かなあかん」

と、三番の前園。皆からは、ゾノと呼ばれている、厳（いか）つい顔だが気の良い選手だ。

　ネクストバッターサークルから、小湊春市がバッターボックスに向かう。

「春っち、行け行け、後に続けー！」

　沢村の元気な声が、その背中に。

──盗塁、相手も警戒しているだろうけど、倉持先輩ならやってくれる。なら、僕がやるべきことは。

　片岡監督のサインを見る。

──やはり盗塁。

　倉持先輩のほうを見る。一塁ベースからの、リードは大きかった。

　本郷が牽制球を投げるかと思ったが、彼はそうしなかった。

──好きに走らせろ。後のバッターを仕留めりゃいいだけだ。

　本郷は、そう言っているかのように見えた。

　実際に、そうだった。

　巨摩大藤巻の捕手、円城は、

──よし、本郷。ランナーは気にするな。まずはこのバッターを。

と、思いながらサインを出す。

　第一球。

「ファウル！」

と、主審の声。

　打球はほぼ真後ろに飛んだ。

「いいぞ、タイミングは合っている」

　御幸は、そう言った。

　甲子園の巨大な電光掲示板は、147キロを表示した。

「本郷の投球としては遅いほうですね」

と、東条。元ピッチャーの中堅手（センター）で、投手出身だけに、的確なコントロールの良い返球ができる選手だった。投手として活躍するのはほぼあきらめたようなものだが、その代わり外野手としての才能を花開かせたのである。

「ああ。つけ込めるスキはあるかも知れないな」

と、御幸は答える。同時に、そう上手くいくだろうか、とも考えていた。

　脳裏に、ナベこと渡辺選手の教えてくれた事がよみがえる。ベンチ入りはしていないが、データ収集と分析に長けた選手だ。

「本郷は東北海道の地区予選でも何度も一試合を投げ抜いています」

　そう、ナベは言った。

「その上、控えの投手陣も手強い」

　と、御幸。弱気になっているわけではないが、まだ喜ぶのは早かった。

続く

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