青道、御幸３年生の春のセンバツ甲子園〜IFストーリー

第6話 盗塁

いつも読んでくださって、ありがとうございます。
お待たせしました。第6話です。

---

　小湊春市は、二球目を待つ。監督のサインは盗塁だ。しかし初球からではなかった。

　春市はバンドの構えをした。それは彼自身の判断である。

──送りバンドと見せかけて、盗塁。そうやって倉持先輩を援護できれば。

　春市はそう考えていた。

──日本一の二遊間になる。

　それは、春市が兄から引き継いだ、倉持先輩との約束である。目標、と言うよりは、むしろ二人で交わした約束に近い。

　それは、全国レベルの実力を持ちながら、甲子園に行けないまま高校野球生活を終えた、兄との約束でもある。

──結城キャプテンたちが、兄さんが行けなかった甲子園だ。ここで終わるわけには、いかない。

　しかし、気合と根性も大事だが、それだけではどうしようもない。春市のバッティングセンスを持ってしても、本郷はなかなか打ち崩せる投手ではなかった。

──兄さんなら、どうするだろう。

　春市の兄がいた夏に、西東京地区予選の決勝戦で青道は稲実に破れた。

　その稲実は、夏の甲子園の決勝戦で巨摩大藤巻に敗北した。

　それにしても、あの地区予選の決勝戦の勝敗は本当に紙一重で、青道が甲子園に行っていてもおかしくなかったのだ。

　もしも兄の亮介が去年の夏の甲子園に来ていて、巨摩大藤巻と、その時からエースだった本郷と、対戦していたらどうなっていただろうか。

「ボール！」

　球審の声が響く。

　このボールは、わざとだろう。春市はそう考えた。

──本郷投手は、球威があり変化球も使いこなせるだけでなく、コントロールも非常にいい選手です。

　ナベの言葉が、春市の脳裏によみがえる。

「だけど、付け入るスキはあるはずだ。きっと」

　送りバンドの構えをしていると、球筋が見えやすくなるものだ。ボール球なのも、今回はよく分かった。

──次に、盗塁。

　春市は三球目を見逃した。ストライク。そして、倉持は走った。

「させるか！」

　円城の声は、はっきりと春市にも聴こえた。

　ハラハラする緊張感はあったが、盗塁が失敗するとは思えなかった。円城も決して肩の弱い捕手ではない。それでも。

「セーフ！」

　二塁塁審の声が響く。

「やった！」

　春市は思わず声に出した。そんなに大きな声ではなかったが。

「倉持選手、盗塁成功！　ノーアウト二塁となりました。さあ、青道、チャンスです！」

　実況は全国に向けて、そう告げていた。多くの人が、ここにいない多くの人たちが、それを聞いていた。

「ああ、くそ」

　円城のつぶやきが聞こえる。

　青道ベンチからは大歓声が聴こえた。青道の応援席からも。

「チー様！　大成功ですよ！　さすがチー様、さあ、このまま本塁まで行きましょう」

と、沢村の声が。

　いよいよ得点圏にランナーが出たのである。しかもまだノーアウトだ。盛り上がりも当然であった。

「本塁を踏ませなきゃ点は入らねえんだ。気にすることはないぜ、円城」

　本郷は口に出して言った。大きな声ではないので、歓声に打ち消されて、バッテリーを組んでいる捕手の円城にまでは届かない。代わりにグローブをはめているほうの手を上げ、気にするなと手を振った。

　円城も、ミットをはめた手を振り返す。

──ノーアウトランナー二塁のピンチだ。どうも今、流れは青道に来ているらしい。

　円城は、改めてキャッチャーマスクをかぶり直す。

──しかし本来なら、キャッチャーの俺がエースの本郷を勇気づけなきゃいけないところだぜ。反対に落ち着かせられてどうすんだよ。

　ピッチャーは、チームの守備回の花だ。目立つし、チーム勝利は投手の功績とされやすい。一方で、心身への負担も大きく、そのプレッシャーはマウンド上に立つ者にしか分からない。

「そうだ、誰にも分からない。中学の時から、バッテリーを組んできた俺にも」

──その気持ちは、マウンドに立つ者にしか分からない。

　本郷にサインを出す。

──そして、エースナンバーを背負った者にしか分からない──

　エースナンバーを背負った者にしか。

　相手チームの小湊選手は、送りバンドの構えをしていた。

──次は送りバンド。三塁にか。

　バンドシフトを取らせようかとも思うが、小湊選手は巧打者だ。バスターをしてくるかも知れなかった。そうしたら内野の頭を越えて、むざむざヒットを打たせることになりかねない。

　ただ、バスターには本当に高度な技量が要求される。本郷相手ではあまりにもバクチ過ぎるはずだ。

──バスターエンドラン。ありえなくはないか。当てさえすれば、内野ゴロでも倉持選手なら三塁を取れる可能性は高い。向こうも、そう考えているだろう。

「ごちゃごちゃ考えなくていい。力でねじ伏せりゃいいんだ」

　本郷は、そう言っているように思えた。

──よし、もうカウントはツーワンだ。ストライクは二つ取れている。思い切っていこう。

　サインを出す。縦に落ちるスライダー。最速151キロを投げ、力強い投げ方から本格派のイメージの強い本郷だが、真価は切れの良い変化球にもある。

　本郷は投げる。

　二塁にいた倉持選手が走った。

──やはり、エンドラン…！

　小湊選手は打った。だが芯を外している。高校野球では珍しい、木製バットが折れる。

　折れたバットと打球が一塁側に飛んだ。

　一塁側だ。

　一塁手は打球を難なく捕球する。幸い、折れたバットが選手に当たるアクシデントはなかった。問題はどこに投げるか、である。

　ここで判断を下すのは捕手の役目だ。

　一塁か。三塁か。

　一塁なら手堅くアウトを一つ取れる。

　三塁なら、得点圏のランナーを刺して、相手チームの希望を打ち砕ける。だが、倉持選手は俊足だ。確実にアウトにはできない。

　失敗したら、ノーアウト一三塁（いち　さんるい）のピンチを招く事になる。

　この判断を、瞬時のうちにやり遂げなくてはならない。

「ファースト！」

　円城は叫んだ。一塁ベースを指し示しながら一塁手に。

　ほんのわずか、迷った上での決断だった。

続く

---

何かミスなどありましたら、やんわりご指摘どうぞ。
感想もお待ちしております。