スティル「喰らわせて？」幼馴染み「ええで」

第八話《どういう感情？》

　スティルインラブらを否定すべく、二人彼女らの元へと向かおうとすらアドマイヤグルーヴ。

　そこに気づいたのがエアグルーヴだ。

「アルヴ、なにをしようとしている」

「あなたには関係ないことです」

「ダメだ。感情のまま動くんじゃない」

「別に感情的ではありません」

「そんなこと言ってる時点で感情的になっているだろう。いいから今はあの二人に━━━」

「関わらないでって言っているでしょう！！」

　アドマイヤグルーヴの叫びに、エアグルーヴも止まってしまう。こうなった以上もう止まらないだろうと、また見逃した。

　二人の並走が終わったとき、アドマイヤグルーヴは接触する。

　そして勝負を申し込んだ。

「......どうする？」

「......少し時間をください」

　そこで一度トレーナーと少年で三人集まり、臨時会議を開くことにした。

　少年はアドマイヤグルーヴに対して、良い印象は持てなかった。

「エアグルーヴさんという生徒会副会長に聞いたのですが、あくまでも愛(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)に対して憎んでいるそうです。ゆえに私たちのやり取りが、それに引っ掛かるのでしょう」

「愛、ね......私自身意識はしてないけど、どっちにしろ信頼関係がない、支えがないと、この先がキツイと思うけどなぁ......」

　そこで少年は、具体的にどうするかを聞く。やるかやらないか。

「......走ります。ですが本能のほうは......」

「いや、さっきの走りをやってみて。レースの楽しさを、思い出して。メイクデビューの時のように」

「よろしいのですか......？」

「本来レースはそう言うものなんだよ。それだけじゃない世界なのは、確かにそう。けど走るのが好きなのに、楽しめなきゃ勿体無(もったいな)いじゃん。だから深く考えずに全部、引き出してきて！」

「......はい！」

　スティルインラブはアドマイヤグルーヴに向かった。

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　立会人としてエアグルーヴが率先し、レースが行われた。

　二人のみのレースだというのに、多くの生徒、トレーナーが釘を刺すかのように見届けている。

　そしてレースの序盤から意外なことが起こる。

「っ！ペースが早い！」

　そう、スティルインラブは先攻し、アドマイヤグルーヴを気にせず、ただ気の赴(おもむ)くまま走っている。

　二年目、ましてやＧ１レースを複数回経験しているのなら、もっと慎重になると思っていたが、マトが外れたアドマイヤグルーヴは、急いで離れないようにする。

　だがそれがダメだった。スティルインラブはペースを気にしていない。コーナーですらドンドンと加速していく。

　焦るアドマイヤグルーヴ。こちらを見向きもしないことへ癪(しゃく)に触り、よりムキになってしまう。

　なによりもドロドロとした憎しみはしかし、楽しさという艶(つや)やかな光に当てられ、遮られてしまう。

　そして終盤には、オークスの時のように離され、《愛》が証明された。

　ゴールラインを思いっきり通りすぎ、十分距離をとって止まる。息を整えて、アドマイヤグルーヴがたどり着き、止まるのを確認すると、彼女は少年たちの方に向かった。

「スティル！すごく良かったよ！」

「はい......！━━━━さんを思いながら走りました......。とても......とても楽しかったです......！」

　そう喜びをあ(・)ら(・)わ(・)にした。

　一方のアドマイヤグルーヴだが、完全に意気消沈してしまった。

　絶対に相容(あいい)れない、触れたくもないものに直で当てられ、自身の意義が見えなくなっていった。

「......どうして？私と彼女......いったい......なにが違うと......いうの......？」

　フラフラと足を動かし、どこか行こうとしてしまう。

　そうなったアドマイヤグルーヴを、エアグルーヴは今度こそ見逃さなかった。

「アルヴ、ひとまず寮に戻るんだ」

「......イヤです、私は......」

「そんな状態でまともに動けるわけないだろう。いいからいくぞ」

　アドマイヤグルーヴの手を掴み、無理やりでも連れていく。

　それが何故だか、気温や体温とは違う、妙に暖かさを感じたのだった。

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　その日の夜、少年はレースコートに一人、戻っていた。

　日が出ている時間がウソのように、全く誰もいない空気は、いつもの公園のときのような、どこか似た空気がある。

　彼はアドマイヤグルーヴのことを思い出す。彼自身走りを見るだけで人間性がわかるような、そんな特技は持ち合わせていない。

　しかしスティルインラブとは違う、明らかな苦しさを持っていた。

　どうも引っ掛かってしまった。なぜあそこまで苦しんでいるのか、そこまでして否定したい原因はなんなのか。

　ほぼ他人である自分には、直接知るきっかけは訪れないだろう。

　そう諦めたそのとき、彼女とは他人ではなくなった。

「あなた......」

　声をかけられる。そちらを見ると、アドマイヤグルーヴ本人がいた。

　動く気力が切れたハズなのに、どうしてここにいるのか。

「......うの？」

　よく聞こえなかった少年は、耳を傾ける。

「私とあなたたちは......なにが違ったというの......？？」

　主語がわからない彼は、つい聞いた。どうかしたのかを。

「......私はずっと一人で走ってきた。そうすることで自分を証明し続けた。なのにそれでも、彼女(スティルインラブ)に届かなかった......」

　視線が下に向く。少年は静かに待つ。

「愛なんて、そんなの間違ってる......けどあなたたちは、愛で強くなっていく......ねぇ、どうして......？どうしてそんなもので、強くなれるの......？」

　震える声でそう言う彼女。まずはいきなり返事をせず、言葉を思い選ぶ。

　そこで彼はこう言った。愛(・)な(・)ん(・)て(・)考(・)え(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)な(・)い(・)、と。

「......は？」

　そう、少年にとって、それが当たり前なのだ。とくに意味もなく、ただひたすらに走る。それが好きだった。

　一人で走っていたとき、もの足りないと感じた。ただ一緒に走ってくれる人がいればよかった。

　だが皮肉にも体力に恵まれ過ぎた彼の周りには、ともに走ってくれる存在が居なかった。

　ウマ娘は初めこそライバル視してきたが、圧倒的な実力差と種族による意識により嫌悪感を抱き、次第に離れていった。

　ヒトなんてもっての他だった。ゆえに一人で走っていた。

　確かに走ることは好きだし楽しい。しかしどうしても寂しかった。

　そんなときだった。スティルインラブと会ったのは。

　いつの間にか共に走り、気がつけばずっと側にいた。それだけですごく嬉しかった。

　ただ楽しかった。そんな時間が。

　何気ない一時(ひととき)、そんなときに一緒にいても良い存在。

　それが偶然速さに繋がったと言うのが、彼の持論だ。

「......なにそれ、そんなので、私は置いていかれたというの......？」

　彼女にとってそんなこと、であっても少年にとっては大事な時間なのだ。

　もちろん、これは少年らだけの特異体質なのかもしれない。人によって過程は違う。

　だがウソも微塵もついていない。ただ深く考えず、自分の出来ることと、やりたいことをやること。それだけだった。

　つまり噛み合っていたのだ。自分のやりたいことと、スティルインラブのやりたいこと。

　それが相性よく混ざりあい、そしてお互いの喜びと楽しみになり、それが高める結果となったのだ。

「......」

　結局人によるとしか言いようがないのだ。自身に合う手段を手に入れたかどうか、である。

　少年は聞く、今のやり方は自身に合っているのかを。

「っ......」

　言葉がつまる。彼女は答えきれない。今まで正しいと信じたやり方が揺らいでいる。

　いったいなにが正しいのか。

　しばらくしても、声がだせない。そこで少年は質問を変えた。

　どうして一人でやることに、固執するのかを。

　どうしても教えてほしかった。

「......」

　少年は強く願った。でなければこちらも、どう接すれば良いのかわからない、と。

「......昔から、昔から私は一人だった。一人で何でもやった。一人で出来ることは全部やった。だから愛なんて必要ない。そんなの与えられなくても、今まで......貴方たちが現れるまで出来てきた......それだけ......」

　多くは語らなかった。しかし少しは予測できる。家庭環境のせいなのだろう。周りに恵まれず、ただ走るために育てられた。

　孤高、というより孤独なのだ。昔から本当の意味で支えてくれる存在がいなかったため、人間不信になっているのだ。

　真義(しんぎ)に向かい合ってくれる存在が、少年とスティルインラブのような、無条件で手を出し会える者が。

　だが悲しいかな、それでも少年はうまく答えられない。

　そこで彼はあることを言った。それは━━━

「......は？」

　純粋なウマ娘であるアドマイヤグルーヴのことが、羨ましい、ことだった。