スティル「喰らわせて？」幼馴染み「ええで」

その３ 一緒に

　気が付けばもう一月以上たっていた。

　少年とスティルインラブは公園のレース場で昔のように駆けている。

　いつものように、先に少年が駆け出し、そのあとに彼女が追う。

　コーナーを曲がり、二人は全力を出す。

　「っ…だめっ」

　スティルインラブは徐々に離される。間違いなく全力を出しているのに、去年と比べて体感的に遅く感じた。

　「…間違いなく速いはずなのに、正直らしくない。っていう思いが出てくるなぁ…」

　スティルインラブのトレーナーはそういう。事実、彼女の実力は今でもレース本番に十分通じる力を持っている。

　ウマ娘の身体について、本格化が発生して３年目ことシニア期になると、成長が緩やかになっていく。

　ここからは、今の身体能力を維持するかが大切になってくるもので、彼女らもそれをメインとした走りを行い始めているころだった。

　走っていた二人は、ゴールを過ぎると止まり、彼が彼女に話しかける。

　「…はい、大丈夫です…」

　正直そうは見えない。ひたすらに空回りを起こしているようで、しっくりと感じなかった。

　ひとまずトレーナーの元に戻る。彼女もまた思考の海から出て、二人に近寄った。

　「現状ケガとかの心配はないけど…今日はこれくらいにしようか」

　「はい。ところでですが次の休養日、ご予定はございますか？」

　「予定？とくにないけど」

　「でしたら、みなさんとお出かけしませんか？」

　「いいけど、私必要？」

　「ダメ…でしょうか？」

　「いや行きたい、めっちゃ行きたい。お願い連れてって」

　「わ、わかりました…」

　――――――――――――

　というわけで、その日。別の公園に寄った三人は、あるキッチンカーを見つける。

　黄色くどこか温かみの感じる車には、《はちみー》と書かれたの(・)ぼ(・)り(・)が立てられている。

　ふと思うのだが、なぜ《つ》まで書かないのか。少年にとって長年の疑問だった。

　「あれ単純にそっちがかわいいからって聞いたなぁ。知らんけど」

　無責任なことは言わないでほしかった。しかしほかの、のぼりを見てみると《ホットはちみー》と書かれてあるものもあった。

　せっかくなので、少年はスティルインラブのも含めて買いに行こうとする。

　「ま、待ってください…！私に挑戦させてくれませんか？」

　不安に思いつつも、彼は一旦この場を彼女に預けてみる。

　スティルインラブは店の窓口のすぐそばまで行き、声を掛けた。

　「あの…ホットはちみーを、Ｓサイズをふたつ…」

　声が小さかったのか作業員は気づいていない。彼女はもう一度掛ける。

　「…ほ、ホットはちみー…」

　どうしてもダメなのかと思った少年は、助け船を出そうとする。しかしそれをトレーナーは止めた。

　「もう少し待ってみよう。せっかく挑戦してるんだしさ」

　彼女は片方の軽く作った拳をもう片方の手で覆う。そして決意したかのように、一歩前に踏み出した。

　「…あ、あの！ホットはちみーのＳサイズをふたつ、お願いします…！」

　「あっかしこまりました！少々お待ちくださいませ」

　「…！」

　少年はつい、驚きの声が漏れた。これはまさに大きな一歩と言えるのではないのだろうか。

　スティルインラブはカップを受け取り、戻ってきた。そんな彼女の表情も達成感があった。

　「――――さん、やりました！」

　「うん！ホントよかったよ！成長したねスティル！」

　「はい…！」

　そうして飲んだはちみつは、より濃厚においしく飲むことができた。

　少年はもう一度飲みたくなったのか、今度こそ自分で買いに行こうとする。

　「あっ…待ってください。あなたに渡したいものが…」

　彼女がバックの中から、赤いリボンのついたチョコレート色の箱が姿を現す。

　「ハッピーバレンタイン、です」

　「…あっ、そうえば今日はバレンタインだったね。もしかして手作り？」

　「はい。チョコレートには、こだわりがありまして…色々なカカオをブレンドしてオリジナルを作ったんです」

　「そ、そこから…」

　「ええ。…あぁはい、もちろんこの場でぜひ」

　少年は丁寧に包みをほどいて、中を開けてみる。するとそこには、紅いハートで作られたチョコレートが桃のカップに乗っかっていた。ちなみに大きさは、両掌(りょうてのひら)ほどもある。

　「Ｏｈ…」

　少年はこれまた丁寧に掴み、しっかりと一口食べた。

　とても甘くておいしい。それにこの味には覚えがある。

　「はい、あのクリスマスの日に、貴方のお母さまから頂いたケーキを参考に作りました」

　またも大きなサプライズに、少年の味覚はバラの棘(とげ)のように鋭くなった。内なる紅もこのように喰らっていたのだろうか。

　「いやそれは違うでしょ」

　「…ふふふ」

　出会って以来毎年貰っているが、今までで間違いなくおいしかった、と少年は述べた。

　余談だが、彼女がトレセン学園への入試期間には、逆に彼がチョコレートを祈願込みで送ったのであった。

　―――――――――――

　そのまま穏やかな外出は続き、今はとある花畑に来ている。

　２月のはずだが今日は快晴で日も照っており、暖かく感じる。つくづく晴れてよかったと、少年は思った。

　「いい景色ですね。絶好のお花見日和です」

　「うん。やっぱこういう日もいいね」

　「はい。今日は日記に上手く書けそうです」

　「あっ、日記書いてるんだ」

　「そうなんです。今毎晩寝る前にひとつずつ…やりたいことを書いてるんです」

　やりたいこと？と少年はオウム返しする。

　「はい。でもけっこう難しくて、いざ考えてみると何も思い浮かばず…でも昨日は、お花畑に行きたい。ふとイメージが湧いたのです。

　ここよりも、もっと広くて…見渡す限り全てお花で…！光と風と…そして…」

　そこで言葉が途切れた。遠くを見つめる彼女に、確認をする。

　「…このままでは、いけませんよね…」

　「スティル？」

　視線が下に行き、なぜか落ち込むようにつぶやく。心配になった少年はそばに近づく。

　「…」

　しばらくその状態が続いた。その後、彼女は少年のほうを向く。その表情は先ほどまでのことがなかったかのように、不安そうなものになっていた。

　「…。――――さん。貴方は今の私を…応援してくれますか？」

　少年は戸惑いながらも、肯定する。

　「…今の私は、ただのスティルインラブなんです。何者でもない…特別な力をなにももたない…ただの普通の子」

　普通もなにも、スティルインラブというウマ娘は少年にとって、かけがえのない存在である。文字通り普通だろうが、それ以外だろうが、ただ一緒にいたいと思うウマ娘なのだ。

　「…ありがとうございます。ですが、今のままではいけないのです」

　「…？」

　トレーナーも固唾を飲んで聞く。スティルインラブの表情に決意らしきものが徐々に見えてくる。

　「…私はこれからも。走り続けます。いつか戻ってくる、あの子のためにも…

　――――さん」

　その合わせてくる目線は、まったくのブレがない。少年の知るいつものスティルインラブは、こうしてじっと見つめあうと、そらすはず。だけどこの日は違う、真剣さと切なさの混じる、そんな目だ。

　「…これからも、私のそばにいてくれますか？そのとき、まで…」

　そのときもなにも、今後ずっと一緒でいるつもりでいる。そしてあの時のようにまた走ろう、と伝える。

　「…」

　彼女はなにも返さなかった。ただ、小さく微笑んだ。

　少年は日記のことを思い出す。やりたいことを探しているのであれば、一緒に探そう。

　「…はい。喜んで」

　今度は切なさを抑えたような笑顔を見せる。そんな彼女を見て、トレーナーの内心は不安が生まれていた。

　（なんていえばいいんだろう…いまのスティルは、どこか危ない…）

　「…トレーナーさん。よろしければ少し、今後の予定でも立てませんか？」

　「…あっ、う、うん。わかった」

　杞憂であればいいのだが、と心にしまいながらトレーナーはふたりのあとを追った。