スティル「喰らわせて？」幼馴染み「ええで」

ACT5《その関係は？》

　「やあ、災息(さいそく)しているようだね」

　「会長！いらしたのですか」

　トレーニングを見ていた当生徒会長は、タイミングを見計らってトレーナーたちと接触した。

　「会長さん？どうしてこちらに…？」

　「まあトラブルがあって、それ程経ってないからね。スティルインラブは…大丈夫そうかな？」

　「はい、今はこうして励むことができてます…」

　「そうか…それは良かった。それとアドマイヤグルーヴ、キミも顔つきがなかなか良くなったね。なにかとエアグルーヴが心配していたからな」

　「っ…。ど、どうも…」

　「それにネオユニヴァースにゼンノロブロイも、まい進できているかな？」

　「うん。ネオユニヴァースはＣＤＲ(よかった)、だよ」

　「は、はい！スティルさんはとても速くて…！だからこそ追いつきたいと思います！」

　「うむ。そして…というか…」　

　シンボリルドルフは少年を見る。…フルフェイスマスクにヘルメットに作り物の尻尾をした彼を見て、戸惑いで言葉が詰まった。

　「…その、キミが…例の？」

　「はい、会長…彼…じゃなかった。彼女がスティルらのインストラクターです」

　「いや、その…前にエアグルーヴが言っていたスティルの幼馴染み、では…？」

　「ああ…まあさすがに無理でしたか。いやまあ、普通にバレるって初めからわかってましたが…」

　「ちょっとエアグルーヴ。もうちょい頑張ってごまかして？」

　「どうにもならんに決まっているだろ、たわけ」

　トレーナーの愚痴にツッコミするエアグルーヴをよそに、もう気づいているならと彼はマスクを外していった。

　「ああ、しかし…本当に男性だったとはね…。私もここに入学する前から、噂に聞いていたが…こうして本当に会えるとは」

　手をあごに当て、まじまじと少年を見る。顔から体やそのライン。そして脚へと目を動かす。

　「…なるほど、確かにただ者ではないな。どこにも所属はおろか、レースも未経験…にも関わらずこの体…とんでもないな」

　そういうのは、中学生になってから言われるようになっていた。もっとも、トレーナーからも教わることもあるため、それも相まって成長できている。

　「そりゃあそうだろう。本来トレーナーの指導を合わせて強くなるのがウマ娘…いや私たちに限らずみんながそうさ。だがキミの身体は根本的に違う…。ウマ娘の力を持った、という一言だけでは収まらないものがある。

　でなければ彼女たちよりも、速く走れるわけがない。その根幹はいったい…？」

　そんな問いに彼は、スティルインラブがいたから、と返した。

　「ほう…なら一つ聞こう。キミにとってスティルインラブとは…どういう関係が、一言で教えてくれないが？」

　関(・)係(・)と聞き、かけがえのない存在というには逸れた返答になってしまうため、彼は一旦相応しい答えを探す。

　少しした後、彼はこう答える。

　運命のパートナー、と。

　「っ」

　「ちょっ…」

　「お、おお…」

　「…ＷＯＷ」

　「ふぇっ？！」

　「はい、でた惚気(のろけ)」

　トレーナーは呆れるが、他は妙な気恥ずかしさがでた。そしてシンボリルドルフも驚いたような顔をする。

　「…そこまで言うのか。いや、まさにそうなのだろう。ふっ、スティルインラブが羨ましいよ。常に共にある存在…それだけでなく、いつでも全力を出し合える。ウマ娘として、これほど素晴らしいものはないと、私は思うな」

　（…ん？）

　彼女の発言に、エアグルーヴは違和感を抱いた。なにかすれ違っていないか？と。

　「…自分も出会えてよかった、か…。ああ、そうだろう？共に走ることは、いいことだ。少年…いや、キミの名前を教えてほしい。

　――――、か。いい名だ。いつか私とも走ってくれないか？」

　「おおっ？！」

　「ちょおっ、会長！？」

　危。という文字が思い浮かぶと同時に、エアグルーヴとアドマイヤグルーヴ、そしてトレーナーは反射的にシンボリルドルフを止めようとした。

　「ん？どうしたんだ？」

　「あのその…！今はまずいというか…」

　「そ、そうです！彼にはスティルさんがいるから、やめといたほうが…」

　「うんうん！なんというか、スティルは彼のもの、いや間違えた彼はスティルのものだから、お願いですから止まってください悪いこと言わないから！」

　「む？な、なぜそんな焦っているんだ？」

　突然慌てる三人に困惑するシンボリルドルフ。だがそこに少年が一言謝った。

　スティルとしか走る予定はない。

　そう言いながら、彼はスティルインラブの肩を掴んだ。

　「っ…！」

　「！…そうか、残念だが、仕方ないな。突然ですまない」

　そう返事を聞いた彼は、今度は二人っきりで走るために、そのままスティルインラブを連れてコートへ向かった。

　「…え？ああ、はい、大丈夫です。…いつでも走れます。

　…はい。では、まいりましょうか」

　少年とスティルインラブは走り始める。前が彼、後ろが彼女。そんな二人にとっていつもの走り。あっという間に遠くへ行った。

　「ふ…、やはり凄まじいな。スティルインラブの走りに全く臆していない」

　「あの…会長。先ほどの質問についてですが…」

　「ん？彼が運命のパートナーと答えた件かい？」

　「ま、まあそれもあるのですが…ひとまず、どうして少しひねった質問を？」

　「なに、少しラモーヌの真似をしてみただけさ」

　「ラモーヌ先輩、…の真似？」

　メジロラモーヌ。スティルインラブよりも先にトリプルティアラを達成した、魔性のウマ娘。シンボリルドルフは彼女との関係は決して短くなかった。

　しかし、この先代はシンボリルドルフでさえ、読(・)め(・)な(・)い(・)とされる雰囲気をまとう事でも有名である。

　「ああ。若干変わった質問のほうが、より答えを引き出せると思ってな。予測通りだったよ」

　「そうですか…。ちなみに、一緒に走ってほしい、というのは…？」

　「それは…、そのままの通りだが？」

　「ああ…やはり…、すみません。変なこと聞きました。忘れてください…ですが」

　エアグルーヴはシンボリルドルフに近づき、妙に張り詰めた顔を向けてくる。

　「どうか、どうかス(・)テ(・)ィ(・)ル(・)か(・)ら(・)彼(・)を(・)と(・)る(・)ような真似は控えてください…！いかなる理由も絶対に…！いいですね！？」

　「！？そ、そこまでしたつもりはなかったのだが…！？」

　「いやホントお願い。マジで勘弁して。毎回あの空気感じると、寿命縮むから」

　「よくわからないが、そんなことが！？」

　エアグルーヴとトレーナーの迫真の説得に、現会長はおののいてしまった。

　そんな光景を見るアドマイヤグルーヴも怖さ半分、呆れ半分で彼女を見ながらこうつぶやく。

　「…いつか刺されるかもしれませんね…相手のその相手に」

　「えっ」

　「はわわわわ…！！や、やはりあの二人は…そういう…！」

　「ウイ」

　ゼンノロブロイの慌てっぷりに、とりあえず返事したネオユニヴァースであった。

　―――――――――――

　後日にて行われた《宝塚記念》。

　スティルインラブはこのレースでも、圧巻の展開を見せつけた。

　一(・)番(・)人(・)気(・)のタップダンスシチーを再び置いていき、同じく出場していたゼンノロブロイにも、手も足も出させずに真っ先にゴールしていった。

　このとき、タップダンスシチーは「まさに、この世代の紅い波そのもの」と残している。

　観客たちも彼女の勝利を祝福をし、スティルインラブもまた微笑んでお礼をした。

　レースが一通り終わり、会場の外へ来た少年と同行してくれたネオユニヴァース。トレーナーは今、迎えに行っている。

　そのとき、ネオユニヴァースが何かに気づいた。明後日の方向へ手を上げてそのままじっと固まる。

　しばらくそうしている時間があった。それもトレーナーとスティルインラブがそのうちに、戻ってきたほどに。

　「……なんでもない」

　丁度上げ終わったかと思ったら、そんなことを言った。

　しかしその声はどこか、なにかを隠しているようだった。