スティル「喰らわせて？」幼馴染み「ええで」

ACT8《オニキス・ブロック》

　最近思っている、どうでもいいこと。

　レトロゲームを今使ってる最新のディスクトップパソコンで遊びたい
　↓
　前まで使ってた旧パソコンにそのデータがある。
　↓
　そのパソコン使えばいいじゃん？できるけど、コードの再接続がめんどい。
　↓
　ならコピペすれば？
　↓
　どこにどのデータを置いたかわかんなくなった。

　というめんどいことになってる。

　こんなことしてる暇があったら、書けってね。

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　六人がスタートライン並ぶ。真横、コート外のアストンマーチャンは手を上げる。

　「準備ととのいましたか～？行きま～す」

　全員構える。その中でスティルインラブは二つ右隣のメジロラモーヌを、見る。

　彼女の真っ直ぐとした視線は、なぜか他のものを見ているように感じる。

　「よーい」

　自分も前を向く。少しだけ身体を縮め、そして―――

　「ドン！」

　複数の足音が強く響かれる。フェンス外では盛り上がる声が出ているが、それは彼女らの耳には遠い。

　スティルインラブの左横にいた少年は真っ先に、前へ躍(おど)り出る。

　一番右端にいたダイワスカーレットも彼の背中を追うとする。

　だが、自身の左二人分(ひだりふたりぶん)の位置に、メジロラモーヌが並んで来る。彼女も彼を狙っているのか。

　（やはりこの方の狙いは彼！ならば後ろについて揺さぶるのが得策でしょうか）

　徐々に縦並びになっていき、コーナー直前では縦の列ができた。

　始めに曲がったのは少年、次にダイワスカーレット、メジロラモーヌ、スティルインラブ、ウオッカ、そして後方で足を温存する《追込み型》のスイープトウショウ。

　その状態のまま全員コーナリングをする。ダイワスカーレットは彼の走りを見ながら、確認する。

　（普通に考えて今の出すぎてるスピードだと、途中で落ち(ダレ)る…。けど、この人なら大丈夫なハズ。

　今季の合宿とかで、この人とスティルが走ってるところを見てて、気づくことがあるとすれば、やはり底なしのスタミナ。スティルが目前までに近づいたかと思えば、距離を離す。後ろを千切(ちぎ)るまで、それを繰り返す。それがこの人の、強さの秘訣）

　一方のウオッカも前を見ながら、同室の彼女(ライバル)と同じことを考えていた。

　（そんな走り方は格好のマトなはずだがな。普通じゃないヤツに普通にやりあうのはダメだ。どうするか…）

　直線を少年は、速いペースを維持して駆ける。全体的に縦並び、かつ縮まっているその中、ダイワスカーレットは真後ろにつく。

　そうすることでスリップストリームを起こし、自身にかかる空気抵抗を少しでも下げ、体力の温存を図る。

　そのさらに真後ろにメジロラモーヌ、スティルインラブが順で付いて来ていた。遠慮のない追跡に、ダイワスカーレットは冷や汗をかいてしまう。

　（チーム戦自体皆初めてとはいえ、私は考えなさすぎたかしら。スリップストリームは数が多いほど効果が増す。そして後ろの人ほど、その恩恵(おんけい)が大きい…。相手はあのラモーヌさん。大人しくしてくれるハズもない。でもこのまま上げていくしかない！）

　「ペースを上げて！！」

　ダイワスカーレットは、わざわざ声を張って少年を急(せ)かす。

　彼も従って足を速めていく。すると少年は僅かながらも、自身の想定より速く走れたことに気づいた。

　スイープトウショウはいつかだったか、実は知り合いであるアグネスタキオンから聞いた知識を思い出す。

　（そうえばスリップストリームは前を走る人にも、効果が出てるんだったわ！

　確か《バンプドラフト》っていって、ふつう一人で走ると背後には空気の渦ができるんだけど、それが負圧になって前へ進もうとする走者に、後ろから引っ張る力が発生してしまう。

　だけど、二人以上が並ぶと空気の流れが整地されて、後ろの走者が前の走者を押してるんだわ！

　まさかスカーレットのヤツ！！）

　現状慌て始めたスイープトウショウの知識を補足すると、バンプドラフトは本来モータースポーツに使われる用語である。

　同じレースとはいえ、実際にかかっている恩恵は実際には余りにも微々たるもの。

　が、単純な脳構造をする少年にとっては、あたかも本当に起こっているように感じた。

　そしてそれは現実となり、見たこともないスピードへ突入していく。

　「あんなの…！あまりにも速いせいで、彼はともかく、後ろの走者がもたない！」

　「…まさかスカーレットのヤツ、それを前提で…？」

　（らしくない考えだけどハッキリ言って今の私は彼、ましてやラモーヌさんに勝てるほどの実力はない。だけどこれはチーム戦。明石トレーナーが教えてくれたこの作戦で、私たちが勝つ！！）

　もう一度コーナーに入っていき、少年は横Ｇなんて考えないように駆け抜ける。

　ダイワスカーレットは既にほとんどのスタミナを消費してしまい、後ろを走るのも限界が近づいてきた。

　そこをメジロラモーヌは見逃さない。徐々に横へ列から出ていき、今までタメた脚を使い始める。

　当然スティルインラブもだ。もう少し、メジロラモーヌの背後につこうと、彼女もそれ始めようとした。

　が―――

　「悪いな、これはチーム戦だからな」

　「っ！！？」

　真横には既にウオッカがいた。これ以上膨らめば、ウオッカを押す形になり反則、それもあるが何よりも大変な危険に晒す行為になる。

　良心を持つスティルインラブは反射的に、横滑りを止めてしまった。

　（あっダメ―――）

　前を見ると、彼が遠ざかっていく。そのあとをメジロラモーヌが追っている。

　（いかないで―――）

　もし…もしこの時、内なる紅がいたら、強引に前へ行けたかもしれない。

　だが横にはウオッカ、前には壁になってしまったダイワスカーレット。

　理性が裏目に出る。

　（そこは…私の…）

　直線に入り、さらにペースが上がる。

　ウオッカが少しでもスピードを上げるために、出口付近でわざと膨らんだため、できた隙間に入る。

　だが既に、手遅れだった。

　（いや―――）

　彼が行ってしまう。そのそばには存在してはならない者がいる。

　まるで彼が彼女の手を引っ張るように――――――

　―――――――――――

　「ゴォォォォオオオル！！」

　「うおおお！！どっち！？どっちが勝ったの！！？」

　「くそっダメだわからない！！カメラ持ってくればよかった！！」

　ゴールラインを通り過ぎ、少年はそのまま真っ直ぐ走る。

　スピードこそ落としているが、まだまだ走りたそうに動かす。

　楽しかったのだ。みんなと共に走れたことが。

　こんなにも高揚するとは、思わなかった。これがレース。これが勝負―――！

　コーナー手前でようやく止まり、上を仰(あお)ぐ。

　気持ちがいい。勝ったかどうかは正直どうでもよかった。皆で走れるという、一体化。

　本当に新鮮だった。

　一息つくと後ろを見る。他の四人は芝に座り込んでいるか、倒れ切っていた。

　前者になっているスティルインラブの元へフラフラになりなが、歩いていく。

　顔を下げており、表情が見えない。そんな彼女の感情をつゆ知らず、すれ違うような向きのまま、真横に座る。

　後ろへのけぞる形でスティルインラブを見る。まだ顔を上げていない。

　疲れたんだろうと、そのままじっとする彼。

　そして少しして、ようやく気付く。

　スティルインラブが震えている。

　少年は身体ごと彼女へ向ける。

　声を掛けながら手を伸ばし、肩へ触れようとすると…

　「っ！！」

　「なんだ！？」

　エアグルーヴとアドマイヤグルーヴが驚く。いや、他のウマ娘たちもそうだ。

　スティルインラブが彼に覆いかぶさるように抱き着いてきた。

　後ろに倒される少年。芝の衝撃はほとんど感じない。だが、抱き着く力が強い。

　しかも締め付けるような、痛さを生んでいる。何かがおかしい。

　少年は彼女の背中を軽く、しかし何度も叩く。だが反応しない。

　「っ！マズいかも！！」

　トレーナーが飛び出す。彼女だけでなく、エアグルーヴとアドマイヤグルーヴも二人の元へ走っていく。

　そして彼女らの元へ着き、トレーナーもスティルに触れた。

　「スティル！どうしたの！？ちょっ、ここじゃマズいから一旦起きて！ねぇったら！！」

　「お、おい！！はしたないぞ！！離れろ！！」

　エアグルーヴがスティルインラブを離そうとするが、全くびくともしない。アドマイヤグルーヴも手伝うが、少年と共に持ち上がるのがオチだった。

　「ええい、やむをえん！！アルヴ！このまま持っていくぞ！！」

　「こ、このままですか！？」

　「そうするほかない！！明石トレーナーも手伝ってくれ！」

　「いい！？わ、わかった！！」

　「あっ…いやいい！アルヴとだけのほうが速い！このまま付いてこい！！」

　「ちょっとおおお！？」

　重なった彼女らを挟んで運ぶ形になって、そのままここを後にしていった。

　そんな光景を、メジロラモーヌはまた呆れたような目で見送る。

　「…せめて、初めからそうすればいいのに」

　―――――――――――

　「あれ…スティルとアイツは？」

　「なんか重なった状態で運ばれたって…」

　「え…どういうこと？」

　「ゼェェっ…ゼェェっ…な、なんも掴めなかった…」

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何度目だろうね、運搬オチ。