スティル「喰らわせて？」幼馴染み「ええで」

ACT10《それはなに？》

　夏合宿が終了したからこそ、彼女らはより追い込むものなのだろう。

　事実9月から12月の間には多数のG1レースが開催される。

　種類、舞台は違えど、その空気に触発されるのは自然である。

　トレセン学園のレース場にて、スティルインラブ以外にも様々なウマ娘がいた。

　どうやら彼女の存在など、気にしてる暇もないのだろう。順番が来るのを少年と共に待つ。

　今コート内には、彼にとって身に覚えのないウマ娘たちが走っている。

　彼女らがどのレースに出るかはわからない。だが当の本人たちにとっては、譲れない何かのために走っている。

　自分とは違う、や(・)り(・)た(・)い(・)こ(・)と(・)のためではなく、や(・)る(・)べ(・)き(・)こ(・)と(・)のために挑む。

　つくづく彼女らは立派だと、口にした。

　「ええ…。ですが、どうか貴方はそのままで…」

　あの花火のときのように、諭(さと)してくれる彼女。そう聞いて胸の内が安らぐ。

　スティルインラブの言うとおりだ、無理に変える必要はない。じゃないとまた目を離しかねない。

　自分のやりたいことは、後だ。全てが終わったら、いくらでも時間がある。だから今は彼女に集中する。

　「終わったみたいだね。行こうか」

　「はい。…行きましょう、――――さん」

　そう、伸ばしてくれた手を取る。それ、普通こっちがやるものでは？というと、二人とも笑ってくれた。

　―――――――――――

　満月。それはあの彼(・)女(・)が目覚めるとき。しかしあれから…秋華賞が終わって以来、一度も会えていない。

　もう一年弱たつのかと、なんだか以外に思う。

　（......私はしばらく眠るわ。そうする必要があるの

　アナタ、そしてワタシたちに必要なもののために......

　近い将来、ワタシたちはアナタと......ふふふ。さようなら、またいつか、必ず会う日まで......）

　今頃、内なる紅は何をしているのだろうか。

　（綺麗な薔薇にも相応の花壇が必要なように......）

　相応の花壇。それはなんだろうか。そういつもの公園のレース場にて、真ん中で思いにふける。

　いつものスティルインラブの、競争ウマ娘としての役目を終えたのなら、戻ってくるのだろうか。

　それとも…この世を全(まっと)うするまで会えないのか…。

　そんなこと考えて、彼は横に首を振るう。

　答えの分からない問題を考えても仕方がない。いくらでも待てばいいのだ。

　それを彼女――――

　メジロラモーヌに言う。

　「………逆に同情するわ。貴方(スティルインラブ)が気の毒で…」

　心底隣の彼女とセットで呆れていた。彼自身中身がないのは自覚しているが、スティルインラブに良くない思いをするほどとは。

　ならばと聞く。どうすればいいのかと。

　「そう聞いてくる時点で、一生理解できないわ。貴方は、どんなものにも馴染み、そして決して他からは染まらない存在。

　貴方たちは混ざり合えない。どれだけ愛し合っても、すれ違いを起こし、気が付いた時には取り返しのつかないところまで崩れていく。

　そしてどこまでも底へ落ちていく……お互いの気も知れずに」

　横から殺気じみた気配を感じる。彼は腕を彼女の前に出す。

　「なにを…わかった気に…！！」

　「そういうあなたは、ただ彼と状況を利用しているだけ」

　「だから何をっ…！！」

　「あなたにとって、彼は確かに大切…。だけどそれは彼に理解できないもの。それを愛というのは、あまりにも醜いものではなくて？」

　「っ！！」

　これ以上ヒートアップをさせないために、彼は答える。

　要は、お互いまだ知り合えてないところがあるから、そこを見つけろ。ということなのだろう。

　「ええ。そしてそれは今のままだと、決して見つけることができない」

　灯台下暗(とうだいもとくら)し、と言いたいのか。お互いの本心を言い合っても、行動を起こしても、それでも気づけないものがあるのか。

　少年は聞く。ラモーヌならどうするのかと。

　「別に？」

　…ネオユニヴァースといい、どうしてこう、会話が成り立たないことを言う者がいるのだろうか。

　次にメジロラモーヌと会う時、あの電波ウマ娘も呼ぼうか？きっと宇宙の果てに行っても、ないようなものが起こるだろう。

　「ただ愛しなさい」

　愛する…つまりスティルインラブの思いを…いや、一方的に受けるのはダメなのか？

　しかし、それだと彼女の『変わらないで、いてほしい』という思いに反する。どんな思いも応えるのが、パートナーのあるべきものではないのか？

　答えはやはりわからない。もしかしたら、知らなくてもいいものかもしれない。

　でもこれは断じて、理屈ではないのだろう。

　だから答えは、変えないつもりで行く。

　これからも、スティルと共に行く。

　「…それはどこへ？」

　どこへでも。

　「そう」

　メジロラモーヌは蹄(ひづめ)を返す。少し歩くと、また止まる。

　「…ジャパンカップ…そこで再度、答えを聞かせてちょうだい」

　そういい、立ち去って行った。

　「……」

　いなくなった後も、スティルインラブの緊張は取れなかった。

　今日は走らず、もう引き上げるか。と聞く。

　「いいえ、どうか今日は共に走らせてください…。貴方以外、なにも考えたくない…」

　ならばと走る。この答えが間違いなら？いや、答え合わせは、すべてが終わってからでいい。

　今はただ、彼女と走りあおう。

　その時までに備えて…

　―――――――――――

　そうして訪れた《エリザベス女王杯》。スティルインラブの控室にて、トレーナーだけでなくアドマイヤグルーヴと共に彼女はいた。

　「どうぞ、――――さんのお母様から授(さず)かったお茶です」

　「どうも…」

　紙コップを渡されると、一口つける。温かい口触りが緊張をほぐしてくれた。

　「…この期に及んで、迷い始めたの？」

　「…迷っていない、と言えば嘘になりますね」

　「…まだ時間があるから、相談に乗ってもいいけど」

　「ありがとうございます…先日、ラモーヌさんと彼と一緒に会いました」

　スティルインラブは経緯を話す。ずっと一緒に居続けたのに、まだ分かり合えていない。

　そこと、そこからの答えはどこにあるのか。洗いざらい伝えた。

　「そう…まだお互いに、教え合えるところがあるのね」

　「はい。今、冷静に考えたら、あの方は私たちの心中を、本当に見透かしているのでしょうね」

　「…認めていいの？それだとあの彼が……」

　「あの後、ゆっくり話し合ったんです。一度自分の気持ちを整理したいと」

　「そう…それはジャパンカップまでに？」

　「はい…」

　ジャパンカップ…それはこのレースが終われば間もない期間を経て開かれる、秋シニア三冠の一つ。

　そこでスティルインラブとメジロラモーヌはまた惹かれ合う。お互いに持つ、愛をぶつけるために。

　「……スティルさん。貴方が今持っているその愛は、正しいものなの？」

　「正しいか正しくないかと言われれば…、正しくないでしょう…。しかし彼なら、足してこういいます。

　それ以前に正しいかどうかなんて気にせず、自分の気持ちを優先したいって」

　「……言いそうね、なにも考えずに」

　「それが彼の魅力ですから」

　まだ冷めないうちに、お茶を飲み干す。そして一息ついて、また話し始める。

　「…これは、そうね…一友人(いちゆうじん)として言わせてちょうだい…

　まだ引き返せる」

　「……」

　「あなたも考え直して。今ならまだ間に合う…少し喋りすぎたわね。気を乱すようなこと言ってごめんなさい」

　「いいえ…アドマイヤグルーヴさん」

　「なに？」

　「…幸せ、ですか？」

　「…ええ。エアグルーヴさんや後輩に囲まれるのも悪くない…。そう思えるようになった」

　「そうですか。それはよかったです」

　「ええ」

　立ち上がり、紙コップを捨てて出口に向かう。ドアノブを手に取り、そのまま呟くように伝える。

　「…貴方たちにも、お互いがお互いを幸せになれるよう、ちゃんと探しなさい。

　…燃え尽きる前に」