凡才のレベルアップ無双

迷い

王子軍での過酷な模擬戦と、ドウセツ老師との基礎修行。その二つの歯車は、俺を凄まじい速度で成長させていた。

だが、俺の心は晴れない霧の中にいた。

レベルは35を超え、手元には30ものスキルポイントがある。それなのに俺は、自分の進むべき道を決定づける『キーストーンスキル』を選択できないまま、日々を過ごしていた。

矛となるか、盾となるか。

あるいは、全てを捨てて歪な怪物への道を選ぶのか。

その問いは、鉛のように重く、俺の心にのしかかっていた。

俺の迷いは、当然、老師の目から見ても明らかだったのだろう。

その日の組手の後、老師は、木刀を置いた俺に静かに声をかけた。

「カイ。お前の拳は、曇っておる。迷いのある拳は、真に敵を討つことはできん」

「…師範」

「無理もない。お前の背負う力はあまりにも巨大で、その選択肢はあまりにも多い。道に迷うなという方が、無理な話よ」

俺は、自分の弱さを見透かされたようで、何も言い返せなかった。

そんな俺に、老師は諭すように言った。

「迷う者には道を示すのが、師の役目だ。…カイ、ワシとしばし旅に出るぞ」

「旅、ですか？」

「うむ。このカキン国内に、古くから存在する念の修練場がある。そこはかつて、多くの修行者たちがお前と同じように、己が道に迷った時に訪れた場所だ。お前の答えは、そこにあるやもしれん」

ガドは、その話を聞いて不満そうな顔をした。

「へっ、なんだよ、俺は留守番かよ」

「そうだ」と、老師はきっぱりと言った。「これは、力の試練ではない。魂の試練だ。カイが一人で向き合わねばならん。ガド、お前にはワシの留守中、王子軍の兵士たちの指導を任せる。それもまた、お前にとっての修行となろう」

ガドは、舌打ちしながらも、老師の言葉に素直に従った。

数日後、俺と老師は、カキンの喧騒から遠く離れた、霧深い山脈地帯にいた。

そこは、人の気配が一切しない、静寂に包まれた場所だった。空気は澄み切っているが、どこかこの世ならざるものの気配を、色濃く感じさせた。

「ここだ」

老師が、足を止めた。

目の前にあったのは、巨大な岩壁にぽっかりと口を開けた洞窟だった。

入り口の周りには、風化して、もはや判読不能な古代文字のようなものが、いくつも刻まれている。そして、洞窟の奥からは、ただの暗闇ではない、まるで光そのものを吸い込んでしまうかのような、絶対的な「無」が滲み出ていた。

「この洞窟の名は、『内観の洞（ないかんのうろ）』。中には何もない。あるのは、己が心と向き合うための暗闇と静寂だけだ」

老師は、俺に試練のルールを告げた。

「お前は、この中で十日十晩を過ごす。持ち込めるのは、水だけだ。食料はない。そして、光も音も一切ない」

「…十日間」

俺は、ゴクリと唾を飲んだ。

「洞窟は、お前に幻を見せるだろう。お前の、最も深い場所にある恐怖。心の底にある欲望。忘れようとした過去。そして、お前が選びうる全ての未来の可能性。それら全てと対峙せよ。拳で戦うな。心で戦うのだ。そして、お前だけの答えを見つけてこい」

俺は、覚悟を決めた。

老師に荷物を預け、水筒だけを手に、洞窟の中へと一歩足を踏み入れる。

その瞬間、俺は世界から切り離された。

背後で、老師が巨大な岩で入り口を完全に塞いだのだ。

一筋の光も、届かない。

完全な暗闇。そして、完全な静寂。

俺の、古の試練が始まった。

最初の二日間は、ただただ感覚の喪失との戦いだった。

目は何も映さない。耳は何も聞こえない。鼻は、湿った岩の匂いしかしない。

俺は、自分が今立っているのか、座っているのか、それすらも曖昧になっていった。

時間の感覚が、狂い始める。

腹が減った。

心臓の音だけが、やけに大きく聞こえる。

俺は、壁に背を預け、ひたすらに耐えた。

三日目の夜だったか、あるいは四日目の朝だったか。

俺の目の前の暗闇が、不意に揺らいだ。

そして、そこにあり得ない光景が広がった。

それは、俺の前世の部屋だった。散らかった机。壁に貼られたポスター。パソコンのモニターの明かり。

「…ただいま」

ドアが開き、母さんが入ってくる。

「あら、おかえり。ご飯、できてるわよ」

その何気ない日常。俺が、捨ててきた世界。

『帰りたくないか？』

暗闇の奥から、声が聞こえる。

『お前はまだ帰れるぞ。全てを捨てて、ここへ来い』

俺は、歯を食いしばった。

（…帰らない。俺の覚悟は、『還れざる者の覚悟』だ。俺はもう、あちらの世界の人間じゃない！）

俺が強くそう念じた瞬間、目の前の幻は、砂のように崩れ去った。

だが、試練は終わらない。

次に現れたのは、あの盗賊団の砦。目の前には、憎悪に満ちたガドの顔。

彼の拳が、俺の胸を貫く。

「ぐっ…！」

痛みはない。幻だと、分かっている。だが、死の恐怖はリアルだった。

俺の心の奥底にこびりついた、敗北への恐怖。

そして幻は、さらに凶悪なものへと姿を変えた。

血と薔薇の香りがする、美しい女。パクノダ。

玩具で無邪気に遊ぶ、猫目の少女。シズク。

俺が知っている、幻影旅団。

彼らが、俺を嘲笑う。

『お前ごときが、我々に勝てるのか？』と。

その奥から現れる、異形のキメラ＝アント。

ネフェルピトーの、あまりにも巨大で絶望的なオーラが、俺の魂を直接握り潰しにかかる。

俺は、ただ耐えた。恐怖に歯を食いしばり、耐え続けた。

そして試練は、次の段階へと移行した。

俺の目の前に、俺自身の様々な「未来の姿」が現れ始めたのだ。

『キリングマシーン』を選んだ俺。その両手は血に濡れ、その目には、もはや何の光も宿っていない。ただ、敵を殲滅するためだけの戦闘機械。その周りには、誰もいない。ガドも、老師も、そしていつか出会うはずのゴンやキルアたちも、そのあまりにも強大で冷酷な力を恐れ、離れていってしまっていた。

『ガーディアンソウル』を選んだ俺。その体は、常に傷だらけだった。仲間の攻撃をその身に受け続け、ボロボロになりながら、それでも盾として立ち続けている。仲間は、守れている。だが、俺自身は決して前に出ることはない。俺は、守護者にはなれたが、主人公にはなれなかった。

『不動の精神』を選んだ俺。『絶』が使えないが故に、常に敵にその居場所を察知され続け、終わりのない消耗戦を強いられていた。

『修羅の肉体』を選んだ俺。『円』が使えないが故に、敵の奇襲に全く対応できず、その自慢の肉体を背後からあっさりと貫かれていた。

全ての未来が、俺に語りかけてくる。

『お前は、何を選ぶ？』

『お前の選択は、本当に正しいのか？』と。

そして、十日目の最後の夜。

全ての幻が、消え去った。

暗闇と静寂が、再び戻ってくる。

だが、その暗闇の中に、一つの人影が立っていた。

それは、俺自身だった。

恐怖と迷いに、その顔を歪ませた、もう一人の俺。

『お前は、偽物だ』

暗闇の俺が、言った。

『お前は、この世界の人間じゃない。ただのバグだ。ゲームみたいな能力に頼って、いい気になっているだけの、空っぽの存在だ』

『お前は、ゴンやキルアのような天才じゃない』

『お前は、ジン＝フリークスのような本物じゃない』

『お前は、ただの臆病でずる賢いだけの、転生者だ』

その言葉は、俺が心の奥底で、ずっと自分自身に問い続けてきた言葉だった。

俺は、拳を握りしめた。

こいつを、殴り飛ばしてやる。

だが、足が動かない。

そうだ。こいつは、俺自身なのだから。

俺は、こいつから逃げることはできない。

俺はゆっくりと、握りしめていた拳を開いた。

そして、暗闇の中に立つもう一人の俺に、言った。

「…ああ、その通りだ」

俺は、認めた。

「俺は、偽物で、バグで、空っぽだ。天才でもなければ、本物でもない。ただの、臆病でずる賢い転生者だ」

俺は、自分の弱さと歪さを、全て受け入れた。

「だがな」

俺は、続けた。

「このゲームみたいな能力は、俺の力だ。このずる賢さも、臆病さも、全て俺自身だ。俺は、ゴンやキルアにはなれない。だが、俺は俺のやり方でこの世界を生き抜いて、そして俺が守りたいと思ったものを守る。俺の道は、俺だけのものだ。偽物で結構。バグで上等だ！」

俺がそう叫びきった瞬間、目の前にいた暗闇の俺は、ふっと満足げに笑った。

そして、その姿は暗闇の中へと溶けて消えていった。

試練は、終わったのだ。

その時、俺の脳内に、あの聞き慣れた声が響き渡った。

それは、これまでとは比較にならないほど、荘厳な響きだった。

【概念試練『内なる暗闇』を克服しました】

【膨大な経験値を獲得しました】

【レベルアップ！ LV 35 -> LV 40】

【スキルポイントを5獲得しました】

【『運命の戦利品』が発動しました…】

俺の目の前の、何もないはずの空間に、一点の光が灯った。

その光は、ゆっくりと一つのアイテムを形作っていく。

それは、まるで一粒の美しい涙のような形をした、水晶だった。

【『後悔のオーブ』(レジェンダリー) を獲得しました】

【効果：一度だけ、全てのスキルポイントをリセットし、自由に振り直すことができる】

これが、試練を乗り越えた俺への報酬。

俺は、そのオーブをそっと手のひらに包み込んだ。

そして、ゆっくりと立ち上がる。

ガコン、という重い音。

背後で、10日間閉ざされていた洞窟の入り口が、開かれたのだ。

差し込む光に、俺は少しだけ目を細める。

入り口には、老師が静かに立っていた。

俺の姿を見て、老師は何も聞かなかった。

ただ、俺のその目を見て、全てを悟ったようだった。

「…答えは、見つかったようだな」

「はい、師範」

俺は、強く頷いた。

俺の心は、晴れ渡っていた。

もう、迷いはない。